Bunia, República Democrática del Congo: La advertencia de la Organización Mundial de la Salud (OMS) es categórica: el actual brote de ébola que se propaga en el este de la República Democrática del Congo (RDC) podría convertirse en uno de los más graves a nivel mundial, ha señalado la agencia internacional en repetidas ocasiones.
Durante el peor brote registrado en la historia, la fiebre hemorrágica viral cobró la vida de más de 11.000 personas en África occidental entre 2014 y 2016. En la segunda epidemia más destructiva, desarrollada entre 2018 y 2020, se documentaron 2.287 muertes en el este de la RDC.
Factores de riesgo y rápida expansión del virus
Las autoridades sanitarias advierten que esta nueva emergencia podría extenderse con mayor facilidad debido a que la región combate la poco común cepa Bundibugyo, la cual carece de tratamientos y vacunas aprobados oficialmente. Además, el patógeno circuló de forma silenciosa durante semanas antes de que se declarara oficialmente el brote el pasado 15 de mayo. Los expertos señalan que la vigilancia epidemiológica se vio gravemente debilitada tras los recortes globales en la ayuda sanitaria durante el año anterior.
El virus también avanza con fuerza en el este congoleño, un territorio marcado por conflictos prolongados y altos niveles de desconfianza hacia las instituciones, lo que entorpece el rastreo de casos sospechosos o confirmados. El epicentro se localiza en la provincia de Ituri, en la frontera con Uganda.
Cifras de la OMS indican que, hasta el 21 de julio, se habían contabilizado más de 2.500 contagios y 1.000 fallecimientos, mientras que Uganda reportó 20 casos y dos muertes. En comparación, durante el brote de 2018 en la RDC, la cifra de contagios tardó más de 10 meses en alcanzar los 2.000.
En la primera línea: sin salario ni protección adecuada
En la primera línea de contención, el personal médico y sanitario se enfrenta al riesgo constante de contagio, a la escasez de equipos de protección personal (EPP) y a agresiones letales por parte de comunidades que dudan de la existencia del virus y rechazan la asistencia médica.
Numerosos profesionales de la salud denuncian además la falta absoluta de pagos. Semanas atrás, decenas de empleados del Hospital General de Rwampara protagonizaron una huelga. El centro alberga una unidad clave de tratamiento contra el ébola y se ubica en las inmediaciones de Bunia, en Ituri. En mayo, partes de esta instalación fueron incendiadas por pobladores enardecidos que persiguieron a los trabajadores en huida.
Hasta la fecha, más de 100 trabajadores sanitarios se han infectado y unos 35 han perdido la vida. Dos de ellos compartieron sus testimonios con Al Jazeera.
Temor a la infección y a las agresiones comunitarias
Mi nombre es Paluku Audrey. Tengo 29 años y trabajo como responsable de movilización comunitaria en el centro hospitalario de Rwampara. Mi labor consiste en recorrer las comunidades para informar sobre los riesgos del ébola. Esto implica dialogar a diario con personas que niegan la existencia de la enfermedad y que, en ocasiones, reaccionan con violencia física.
Comencé en mayo, apenas se declaró el brote. Mis colegas y yo nos movilizamos de inmediato. Sabía que debía presentarme a trabajar con urgencia, no por dinero, sino para salvar vidas.
Salgo de mi casa en el extrarradio de Kindia, en Bunia, a las 6:00 de la mañana. Mi hogar dista más de 10 kilómetros del centro de salud. A veces tomo un autobús, pero en muchas ocasiones debo caminar todo el trayecto. No dispongo de dinero suficiente para el transporte porque no hemos recibido ningún salario desde que iniciamos en mayo. Tampoco tengo certeza de cuál será nuestra retribución exacta.
El mayor obstáculo es el escepticismo de la comunidad. Circulan numerosas teorías conspirativas: algunos aseguran que es un castigo de los antepasados y otros que se trata de una enfermedad creada artificialmente para reducir la población mundial.
Todos los días recorremos calles y barrios hostiles donde nos miran con desconfianza. Explicamos medidas de higiene y la importancia de acudir al hospital ante los primeros síntomas. Aunque algunos aceptan las recomendaciones, la mayoría se niega. A veces nos lanzan piedras; las multitudes furiosas no perdonan.
Mi mayor temor es contraer ébola o ser atacado por una turba. En una ocasión estuve a punto de ser linchado por jóvenes que me acusaban de exagerar la enfermedad por dinero. Solo me salvó la intervención de conocidos en la zona.
Provengo de una familia humilde y soy el único sustento en casa. Me preocupa fallarles y me pregunto qué harían si yo faltara. A pesar de los riesgos, veo que mi labor da frutos cuando la gente promete seguir mis consejos. Me enorgullece salvar vidas y confío en que mi país algún día lo reconocerá.
El alto precio de la respuesta sanitaria
Mi nombre es Ghislain Maneba, tengo 35 años y trabajo como epidemiólogo en el centro de tratamiento de Rwampara. Mi labor consiste en visitar hogares para trasladar casos sospechosos al centro y brindar atención médica especializada a los enfermos.
Mi comunidad está preocupada, pero me apoya. Sin embargo, el ébola no es como la malaria o la fiebre tifoidea; es sumamente agresivo y eso genera temor. Varios colegas ya han enfermado, y sé que mañana podría ser yo.
Cada mañana y cada noche reflexiono sobre mi juramento de salvar vidas. Me agobia la tensión del día a día al enfrentar un aumento inusual de casos. No obstante, tomo una mototaxi para llegar al trabajo, utilizando el escaso equipo de protección que nos han proporcionado y desinfectándome tras cada contacto con pacientes.
El desafío más crítico sigue siendo la falta de salarios y bonificaciones, lo que dificulta incluso pagar el transporte diario. Lo que la sociedad no comprende es el enorme sacrificio personal que implica esta labor, apartados de nuestros seres queridos.
Mi peor recuerdo de este brote es haber asistido al funeral de un colega médico que falleció contagiado. Era una persona fuerte y llena de aspiraciones. Su pérdida me parte el corazón, pero también me impulsa a trabajar sin descanso para honrar su memoria.
Deseo que el mundo tome esta crisis con seriedad y destine recursos reales. Si se nos remunerara de acuerdo con la magnitud de nuestra tarea, y si contáramos con vehículos y suministros adecuados, nuestra labor sería más segura y eficaz.
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