AA las cinco de la mañana en la bahía de Arkösund hay tanta luz que podría ser mediodía. Me deslizo fuera de la bonita tablilla Hotel Arkösunds inaugurado en 1895, mientras un pequeño barco se adentra en el Mar Báltico, mientras el sol brilla en sus tranquilas aguas. Un paseo marino de madera me invita a una serie de pequeños islotes mientras los gansos vuelan sobre nuestras cabezas y una mamá cisne convence a sus esponjosos polluelos para que se alojen en un rincón debajo de un puente.
Estoy en la costa este de Suecia para explorar el archipiélago de Östergötland, una extensión de aproximadamente 9.000 islas esparcidas por el Mar Báltico a unas horas al sur de Estocolmo. Más tranquila y menos concurrida que las islas más conocidas frente a Estocolmo o Gotemburgo, cubre varias zonas costeras y archipiélagos más pequeños: Arkösund, Sankt Anna, Gryt y Tjust. Las islas más grandes están salpicadas de tradicionales casas de verano de madera roja y albergan focas, aves marinas y densos y verdes bosques de alisos, cedros, robles y pinos.
Llegué de manera adecuada y lenta. Mi viaje a Arkösund (a 45 minutos en coche desde la estación de Norrköping por una carretera que los lugareños llaman el Fin del Mundo) comenzó 24 horas antes, con un Eurostar temprano en la mañana desde Londres a Bruselas, luego a Hamburgo vía Colonia, donde abordé el tren SJ EuroNight hasta Norrköping. Dormí mientras cruzábamos la frontera danesa a primera hora de la mañana y cruzábamos el puente de Øresund rumbo a Suecia. El amanecer se desplegaba en ondas rosadas y oscuras mientras salíamos estremecidos de Malmö hacia Östergötland.
Los visitantes navegan por las islas de la región en veleros, pequeñas lanchas a motor o kayaks, y pasan largos días de verano nadando, pescando y haciendo senderismo. Desde el atracadero de Arkösund me lanzo al agua con Åsa, una guía local, en una chalupa motora de Kauko Lindstedt, un finlandés que lleva 40 años viviendo en la isla de Aspöja, a seis kilómetros de distancia. Hay una regla tácita, dice Åsa, que indica que si ves un kayak o un barco amarrado, sigues adelante. En el espíritu sueco de allemansrätten –el derecho público a deambular y acampar libremente en la naturaleza– hay suficientes islas para todos.
Aspöja es una de las pocas islas habitadas y Lindstedt, como muchos isleños que conozco, es sumamente trabajador: construye, caza, ahúma pescado, organiza excursiones en barco y está ansioso por compartir su hogar, donde solo viven 25 personas durante todo el año. Aterrizamos en su muelle y caminamos por prados cubiertos de hierba salpicados de rocas y repletos de mariposas. No hay coches, aunque en el embarcadero hay una carretilla comunitaria para el transporte y el correo. Conocemos a Helen, que cría ovejas y ganado bovino, teje, curte pieles de oveja, cría abejas, cultiva hortalizas y dirige el único restaurante, Forsmans en Aspöja, junto con su hija. El almuerzo consiste en pescado ahumado y patatas hervidas con eneldo fresco, junto con un vaso de agua del mar Báltico, filtrada a través de la pequeña planta desalinizadora de la isla.
En el viaje de regreso a tierra firme, pasamos por una isla repleta de redes de pesca, boyas y cajas de madera. Un par de hombres de rostro curtido saludan: hermanos de unos 70 años, los últimos vestigios de una industria pesquera que alguna vez fue próspera, me dice Åsa. Son los dos últimos pescadores legalmente autorizados a pescar anguilas; la licencia solo puede transmitirse por vía familiar y con ellos termina la tradición.
Al día siguiente, Åsa y yo conducimos a lo largo de la costa hasta el archipiélago de Sankt Anna, parando para comer en el Castillo de Mauritzberg, una casa señorial con 400 años de historia reconstruida con esplendor rococó en colores pastel después de que los rusos la incendiaran en 1719. En la bahía de Sankt Anna, me encuentro con un turista alemán que empaca su kayak para una aventura en solitario de 10 días. Me cuenta que rema durante días de isla en isla sin ver ni una sola alma y lo adora: es su tercer viaje aquí.
Desde la orilla me subo a un kayak junto a Andreas, mi guía, otro finlandés que trabaja para Kajakparadiset, y remamos a través de un paisaje sereno y apacible. Nos detenemos para tomar fika (café caliente y algo dulce) en un islote, tendidos sobre la roca calentada por el sol mientras un águila pescadora planea sobre nosotros.
Esa noche duermo en Skärgårdsbyn, un hotel en la costa continental, después de una cena de pescado blanco con mantequilla y patatas en la terraza de madera del restaurante Boathouse, con vistas al puerto deportivo y a las islas al fondo. Pienso con envidia en qué lugar habrá elegido el kayakista alemán para dormir bajo el cielo apenas oscurecido.
Me despierto con la lluvia. Pero con temperaturas promedio de alrededor de 23 °C, el verano aquí es sumamente agradable. Conduciendo hacia el sur con Åsa, descubro que cerca del 70% del país está cubierto de bosques y surcado por rutas de senderismo y ciclismo.
En Fyrudden, una localidad en el extremo sureste de una estrecha península en el archipiélago de Gryt, Magnus Lindkvist, un capitán de barco, nos lleva en la embarcación de madera de su padre a través de ocho millas de aguas abiertas hasta la isla de Harstena. Es donde vivieron sus abuelos y donde pasó todos los veranos de su infancia, y continúa yendo allí hoy con su comunidad.
Todavía se conserva un conjunto de cabañas del siglo XVIII. La antigua escuela es hoy un museo que describe la historia de estas islas salvajes, donde el arenque, la pesca de anguilas, los huevos de aves marinas y la grasa de foca fueron en el pasado los medios de supervivencia de los isleños. Un censo de 1641 registra dos hogares, y un árbol genealógico rastrea los nombres locales hasta sus dos familias originales, incluyendo a Magnus y ahora a su hijo.
De regreso al continente, nos dirigimos hacia el norte y hacia el interior para pasar la noche en Söderköping, donde en 1281 Helvig, la esposa del rey Magnus Ladulås, fue coronada en su iglesia medieval. Esta pequeña ciudad está llena de historia y se encuentra en el extremo sur del Canal de Göta, que los suecos comenzaron a construir en 1810 para evitar los impuestos daneses, conectando Gotemburgo con el Mar Báltico. Paso la mañana siguiente en bicicleta junto al canal, deteniéndome para probar el helado de la cafetería Smultronstället y los chocolates artesanales de Jolla.
Por la tarde, estoy de regreso en Norrköping, una próspera ciudad industrial que en el pasado destacó por sus fábricas textiles y de papel impulsadas por agua. Hoy en día, los antiguos molinos se han convertido en un elegante distrito de bares, apartamentos y oficinas. Las calles bullen de vida por la noche mientras los estudiantes celebran el fin de curso y los lugareños se preparan para un fin de semana de celebraciones nacionales.
Al día siguiente, desde la ventana del tren de regreso al Reino Unido, observo cómo se despliegan los campos y los bosques mientras Norrköping se aleja. La luz del verano se filtra a través de los árboles y las granjas de madera roja. Una bandada de gansos cruza el cielo en formación de V y me imagino al kayakista buscando su isla perfecta para acampar esta noche, y a Magnus enseñando a su hijo a pescar arenques desde el barco de su bisabuelo: el delicado equilibrio entre la naturaleza y el visitante continúa en perfecta armonía.
El viaje fue proporcionado por Visit Sweden. El escritor viajó en tren desde Londres a Bruselas con Eurostar (desde £39 solo ida), luego a Colonia (desde £16,50 por trayecto) y después a Hamburgo (desde £16,50 solo ida). El tren SJ EuroNight de Hamburgo a Norrköping cuesta desde £40 por trayecto. Elite Grand Hotel Norrköping ofrece habitaciones dobles desde 80 € con alojamiento y desayuno; Söderköpings Brunn desde 93 €; Skärgårdsbyn desde £100; y el Hotel Arkösunds desde 170 € con desayuno incluido.
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