“¿Estás loco?” dice un huésped durante una cena en nuestro campamento. “Escuché que estás aquí en un viaje en bicicleta de larga distancia con tus niños pequeños”.
Estoy en Orne, una región de Normandía, con mi hermana Issy y nuestros hijos de tres años, Sid y Ralph. El paisaje se pliega a nuestro alrededor en tonos de verde sobre verde (setos, robles, muros cubiertos de musgo) y luego se abre en prados donde los caballos percherones pastan, hundidos hasta las rodillas en flores silvestres. Los ciervos saltan del bocage. La sidra y el poire se han prensado aquí desde la Edad Media. Los pueblos son de piedra arenosa, con contraventanas azules y verdes, y rosas trepadoras contra la panadería.
Y sí, lo recorreremos en bicicleta con los niños en asientos traseros, acampando en el camino en lugares encontrados a través del sitio web France Vélo Tourisme. Durante cinco días, viajaremos 130 kilómetros (80 millas) desde Rémalard-en-Perche hasta Domfront, principalmente a lo largo de la Véloscénique, una ruta de 450 km voie verte (vía verde libre de automóviles) que va desde el Mont-Saint-Michel hasta París, desviándose para explorar los castillos y pueblos de cuento de hadas de Perche, una antigua provincia histórica. Issy es intrépida y una ciclista experimentada, pero lo mejor que puedo decir es que llevo a Sid en bicicleta hasta el jardín de infancia y no he dormido bajo una tienda de campaña desde Glastonbury. Así que probablemente sea suficiente con dos o tres horas de ciclismo al día…
Ligeramente cansados por el ferry nocturno a Caen desde Portsmouth, llegamos a Forest View, un camping a cinco kilómetros al sur de Rémalard. Jean-Louis, de la tienda de alquiler de bicicletas, nos espera con nuestras bicicletas eléctricas, algo en lo que él había insistido. Al principio me resistí, ya que no pueden soportar un asiento para niños y alforjas, así que confiaremos en Jean-Louis y en una red de amables anfitriones para mover nuestro equipaje entre paradas. Probamos las piernas con La Route Royale, una ruta circular de nivel intermedio de 25 km, y una hora después de salir del campamento y subir la colina hasta la bonita iglesia de Moutiers-au-Perche para almorzar, me doy cuenta de que Jean-Louis tenía razón. Las bicicletas eléctricas marcan la diferencia entre unas vacaciones relajantes y un infarto.
La ruta es plana, pero para ver verdaderamente el Perche hay que aventurarse fuera de ella, y una vez que lo haces, el terreno empieza a ondular y aparecen colinas sin previo aviso. Los niños, sentados atrás, no son ligeros. Pero también les encanta: señalar, reír y cantar canciones cada vez que ven una vaca, un tractor o una oveja. Todo va tan bien que Issy y yo nos planteamos seguir pedaleando o incluso disfrutar de una degustación de sidra de camino al campamento, cuando una pausa en el canto nos avisa de que ambos niños se han quedado dormidos, con las cabezas bamboleándose de un lado a otro, por lo que regresamos directamente para que descansen.
Graham Allen compró Forest View hace tres años y construyó cabañas de madera especiales para ciclistas después de verlos llegar exhaustos. En su interior hay una cama acogedora y un tragaluz desde el que podemos contemplar las estrellas. Al otro lado del campo hay duchas calientes y, en el restaurante informal, comida casera en una mesa compartida. A lo largo de las vías verdes francesas, el número de alojamientos acreditados con el sello Accueil Vélo se ha triplicado desde 2019.
Después de descansar muy bien y disfrutar de unos huevos con tostadas, pasamos el día siguiente en el circuito Dîtes-le Avec des Fleurs: a través del bosque de robles de Réno-Valdieu y pasando por el Manoir de la Moussetière, una de las casas señoriales fortificadas típicas del Perche. Incluso en las carreteras abiertas hay pocos coches, y algunas subidas pronunciadas nos recompensan con maravillosas vistas panorámicas. En La Chapelle-Montligeon, una imponente iglesia se eleva entre los campos y allí hacemos un picnic a la orilla de un arroyo.
Denis Hurtaud también recorría esta ruta en bicicleta cuando, al desviarse de la vía verde, se topó con el Café de la Place en el tranquilo pueblo de Courgeon. “La terraza estaba llena de flores amarillas y había manteles antiguos sobre las mesas. La luz del sol caía sobre el patio”, recuerda. Durante el almuerzo, escuchó al propietario decir que planeaba jubilarse y, al final de la comida, decidió comprar el lugar. Hoy en día es un bistró, una tienda local, un taller de reparación de bicicletas, un museo de arte y un punto de encuentro para los lugareños.
También cuenta con la acreditación Accueil Vélo. Aunque aún no hay ducha, montamos nuestra tienda en el oasis y Denis nos guarda un poco de cena. Nos sentamos en una mesa larga bajo las últimas luces mientras las palomas arrullan en la torre de la iglesia y comemos pollo cocinado en sidra, una especialidad del Perche.
Al día siguiente, recorremos 8 km por la vía verde hasta Mortagne-au-Perche para visitar el mercado. La fila para comprar las primeras fresas de la temporada da la vuelta a la manzana. Un hombre asa pollos jugosos en un espetón y los rábanos lucen de un color rosado brillante. En el Bar du Marché, los lugareños toman café bajo el sol y nos unimos a ellos. Nuestros pequeños están agotados y tienen una rabieta monumental, por lo que nos dirigimos directamente a Carrouges para acampar en el Parque Natural Regional Normandía-Maine, en un huerto situado detrás del foso del Castillo de Carrouges.
El parque también cuenta con la certificación Accueil Vélo, pero la encargada nos dice que solo reciben entre cinco y seis tiendas de campaña al año, por lo que tenemos el huerto para nosotros solos. Solo nosotros, un pollo asado, unas baguettes y los niños jugando a los dinosaurios sobre la hierba alta. Una vez que Sid se duerme, me sirvo una sidra de manzanas locales y escribo. Hay tanto silencio que se puede oír el batir de las alas de los pájaros. Entonces llega la tormenta. La lluvia golpea la tienda como si fueran pequeñas piedras y me quedo abrazado a Sid mientras los truenos retumban sobre nosotros, cuestionando cada decisión de vida que me ha traído a un huerto amurallado en Normandía con un niño pequeño y media tienda de campaña.
Por la mañana, la lluvia ha cesado y el huerto brilla. Issy sale de su tienda sin haber dormido apenas. Atravesamos la localidad balnearia de Bagnoles-de-l’Orne hasta Domfront, una ciudad situada sobre un afloramiento rocoso y dominada por una torre del homenaje medieval. El sol vuelve a brillar y los niños corren entre las piedras en ruinas. Nuestro hogar para pasar la noche es la Cabane des Deux Chênes, una cabaña construida a mano sobre pilotes entre dos viejos robles que incluye una habitación secreta en las vigas para los niños y un baño nórdico en la terraza.
En nuestra última mañana, paramos en la Ferme de l’Yonnière, la granja de Jérôme Forget situada al final de la calle, donde elabora la AOP Poiré Domfront. Los perales tardan décadas en dar fruto, nos explica Jérôme, razón por la cual la mayoría dejó de plantarlos y el poire pasó de moda, pero él ha plantado mil nuevos árboles. De regreso en la cabaña, Jean-Louis viene a recogernos en su furgoneta y nos lleva hablando de los perales, los caballos y los senderos por los que acabamos de pedalear. El lugar más bello del mundo, dice, y no estoy en desacuerdo. Contra todo pronóstico, han sido unas vacaciones familiares estupendas e Issy y yo ya estamos planeando regresar el próximo verano.
El viaje fue proporcionado por Orne Tourism, con travesías a Francia por Brittany Ferries. El alquiler de bicicletas con Les Vélos Perchés cuesta 35 € (30 £) al día. En Forest View, una cápsula para dos personas cuesta desde 38 £ por noche; las parcelas de camping desde 25 £ por noche. Cabane des Deux Chênes tiene capacidad para 2-4 personas y cuesta desde 138 £ por noche.
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