Cuando Will Bruey palabra del futuro, los plazos son más cortos de lo que la mayoría podría imaginar. El director ejecutor de Varda Space Industries predice que en el interior de 10 primaveras, algún podría pararse en un espacio de aterrizaje y observar cada indeterminación varias naves espaciales especializadas acercándose a la Tierra como estrellas fugaces, cada una transportando productos farmacéuticos fabricados en el espacio. En el interior de 15 a 20 primaveras, dice, será más de ocasión destinar a un empleado de clase trabajadora a la campo durante un mes que mantenerlo en la Tierra.

La razón por la que Bruey cree que estos escenarios son realistas es porque ha pasado cómo se desarrollaban ambiciosas proyecciones comerciales antaño, mientras trabajaba como ingeniero en SpaceX.

“Memoria que el primer cohete en el que trabajé en SpaceX fue el planeo tres del Falcon 9”, dijo. dijo en el flamante evento Disrupt de TechCrunch. Desde entonces, el transporte de divulgación de dos etapas y elevación media, parcialmente reutilizable, ha completado con éxito casi 600 misiones. “Si algún me hubiera dicho ‘cohetes reutilizables’ y ‘(veremos) muchos (de estos) vuelos como vuelos diarios desde LAX’, habría dicho: ‘Está adecuadamente, (tal vez en) 15 o 20 primaveras’, y esto se siente al mismo nivel de futurista”.

Varda ya ha demostrado el concepto central. En febrero de 2024, posteriormente de una odisea regulatoria de meses, la compañía se convirtió en la tercera entidad corporativa en traer poco de la campo (cristales de ritonavir, un medicamento contra el VIH), uniéndose a SpaceX y Boeing en ese club exclusivo. Ha completado un puñado de misiones desde entonces.

La compañía trae sus productos farmacéuticos de regreso a la Tierra en el interior de la cápsula W-1, una pequeña nave espacial cónica de unos 90 centímetros de ufano, 74 centímetros de detención y que pesa menos de 90 kilogramos (aproximadamente el tamaño de un gran pirueta de basura de cocina). Actualmente, la compañía aguijada estas cápsulas de forma ex profeso a lado de misiones de alucinación compartido de SpaceX, donde están alojadas en un autobús de la nave espacial Rocket Lab que proporciona energía, comunicaciones, propulsión y control mientras están en campo.

Entonces, ¿por qué producir cristales en el espacio? En la microgravedad, las fuerzas habituales que interfieren con la formación de cristales en la Tierra (como la sedimentación y la formalidad que atraen los cristales en crecimiento) esencialmente desaparecen. Varda dice que esto le da un control mucho más preciso sobre la cristalización, lo que le permite crear cristales con tamaños uniformes o incluso nuevos polimorfos (diferentes disposiciones estructurales de la misma molécula). Aparentemente, estas mejoras pueden traducirse en beneficios reales: mejor estabilidad, maduro pureza y maduro vida útil de los medicamentos.

El proceso no es rápido. La fabricación farmacéutica puede tardar semanas o meses en campo. Pero una vez que está completa, la cápsula se desprende del autobús de la nave espacial y vuelve a sumergirse a través de la medio de la Tierra a más de 30.000 kilómetros por hora, alcanzando velocidades superiores a Mach 25. Un escudo térmico hecho de material ablador de carbono desarrollado por la NASA protege la carga en el interior, y un paracaídas la pérdida para un aterrizaje suave.

Sin retención, el negocio vivo es congruo prosaico, ofreció Bruey. “Olvídate del espacio por un segundo”, dijo. “Simplemente tenemos este horno mágico en la parte trasera de nuestro almacén donde puedes crear formulaciones que de otro modo no podrías”. Bruey añadió que, sobre lo que la clan a menudo se equivoca acerca de Varda, la compañía no está “en la industria espacial; estamos en la industria espacial”, dijo. El espacio es “sólo otro espacio al que realizar envíos”.

Vale la pena señalar: Varda no está descubriendo nuevos fármacos ni creando nuevas moléculas. Su objetivo es ampliar el menú de lo que se puede hacer con los medicamentos aprobados existentes.

Esto siquiera es ciencia especulativa. Empresas como Bristol Myers Squibb y Merck llevan primaveras realizando experimentos de cristalización farmacéutica en la Fase Espacial Internacional, demostrando que el concepto funciona. Varda dice que simplemente lo está haciendo comercial construyendo la infraestructura para hacerlo de modo repetida, confiable y a una escalera que en realidad podría ser importante para la industria farmacéutica.

En cuanto a por qué ahora, dos cosas han cambiado. En primer espacio, los lanzamientos espaciales se han vuelto reservables y predecibles. “Hace diez primaveras, tenías que conseguir un planeo chárter. Era como hacer autostop para arribar a la campo si no fueras la carga útil principal de la tarea”, explicó Bruey. “Todavía es caro hoy en día, pero es confiable, puedes reservar un espacio y hemos reservado lanzamientos con primaveras de anticipación”.

En segundo espacio, empresas como Rocket Lab comenzaron a producir autobuses satelitales que se podían comprar en el mercado. Comprar autobuses Photon de Rocket Lab e integrar sus cápsulas de fabricación farmacéutica con ellos fue un gran desbloqueo.

Aún así, sólo los productos de maduro valía tienen sentido crematístico. Por eso Varda empezó con los productos farmacéuticos; un medicamento que puede costar miles de dólares por dosis puede absorber los costos de transporte.

La teoría de las “siete dominós”

Cuando Bruey palabra con miembros del Congreso, lo que dice que hace con frecuencia estos días, presenta lo que pira la “teoría de las siete dominós”.

Dominó uno: cohetes reutilizables. Hecho. Dominó dos: producir fármacos en campo y devolverlos. La tercera cuarto del dominó es la más importante: sufrir un fármaco a ensayos clínicos. “Es un gran problema porque lo que significa es un divulgación perpetuo”.

Aquí es donde el maniquí de negocio de Varda difiere fundamentalmente del de cualquier otra empresa espacial.

Piense en cómo funcionan las empresas de satélites. SiriusXM aguijada satélites para transmitir radiodifusión. DirecTV aguijada satélites para transmitir televisión. Incluso Starlink, con sus miles de satélites, está construyendo fundamentalmente una constelación: una red que, una vez completa, no requiere lanzamientos constantes para funcionar. Estas empresas tratan el divulgación como una inversión de caudal. Gastan plata para colocar hardware en campo y preparado.

Varda es diferente. Cada formulación de fármaco requiere ciclos de fabricación. Las tiradas de fabricación requieren lanzamientos. Una maduro demanda de medicamentos significa más lanzamientos.

Esto es importante porque cambia la bienes para los proveedores de divulgación. En espacio de traicionar un número fijo de lanzamientos para construir una constelación, tienen un cliente con una demanda (teóricamente) ilimitada que crece con el éxito. Ese tipo de demanda predecible y escalable ayuda a demostrar los costos fijos de la infraestructura de divulgación y reduce los precios por divulgación.

El dominó cuatro desencadena el ciclo de feedback: a medida que Varda crece, los costos bajan, lo que hace que el sucesivo nivel de medicamentos sea económicamente viable. Más medicamentos significan más escalera, lo que vuelve a aminorar los costos: un ciclo que, según Bruey, “hará que los costos de divulgación se hundan”.

La viabilidad comercial de Varda aún no está probada y actualmente no hay ningún medicamento fabricado en el espacio en las farmacias. Pero el círculo virtuoso que Bruey imagina no sólo beneficiará a Varda. Los costos de divulgación más bajos hacen que el espacio sea accesible para otras industrias, incluidas las de semiconductores, fibra óptica y materiales exóticos: todo lo que se beneficia de la microgravedad pero que aún no puede demostrar el pago.

Con el tiempo, Bruey le dice a su equipo, los costos de divulgación serán tan bajos que será más de ocasión poner a un empleado en campo durante un mes porque crear automatización adicional costaría más.

“Me imagino que ‘Jane’ irá al espacio durante un mes. Será como (dirigirse a) una plataforma petrolera. Trabaja en la industria de medicamentos durante un mes, regresa y (se convierte) en la primera persona en ir al espacio y regresar, donde genera más valía que el costo de llevarla allí”.

Es en ese momento, dice Bruey, cuando “la mano invisible de la bienes de vacuo mercado nos talego de nuestro planeta de origen”.

La experiencia cercana a la asesinato

El camino en torno a esas entregas de medicamentos de estrellas fugaces casi terminó antaño de comenzar, dijo Bruey a TechCrunch.

Varda lanzó el W-1 en junio de 2023 a lado de una tarea de alucinación compartido SpaceX Falcon 9. El proceso de fabricación farmacéutica en el interior de la cápsula funcionó según lo planeado, produciendo cristales de la Forma III de ritonavir, una estructura cristalina específica del fármaco que es difícil de crear en la Tierra. Los experimentos se completaron en unas semanas.

Pero entonces la cápsula simplemente… . . permaneció en campo. Durante seis meses. El problema no era técnico, dijo Bruey; Varda no pudo obtener la aprobación para usar a casa su cápsula W-1.

El campo de pruebas y entrenamiento de Utah, donde Varda quería aterrizar, existe para “probar armas y entrenar guerreros”, como dijo Bruey. Las drogas espaciales no entraban en esa categoría, por lo que Varda no era un cliente prioritario. Cuando las misiones militares de maduro prioridad necesitaban ese talento, superaban las ventanas de aterrizaje programadas de Varda. Cada moradura invalidó la osadía de reingreso de la compañía delante la FAA, lo que obligó a iniciar el proceso de aprobación de nuevo.

“Había 80 personas en la oficina que habían pasado dos primaveras y medio de sus vidas en esta cosa, y está en campo, pero no estamos seguros de si podrá regresar a casa”, recordó Bruey.

La situación parecía mala desde fuera. A los observadores les pareció que Varda había sido imprudente y se había atrevido sin las aprobaciones adecuadas. Pero dijo que en existencia la FAA había calificado a Varda a lanzarse sin una osadía de reentrada finalizada porque la agencia quería fomentar la incipiente industria comercial de reentrada.

La FAA había calificado a Varda a lanzarse sin una osadía de reentrada finalizada, alentando la incipiente industria comercial de reentrada.

“Nos alentaron a continuar con nuestro divulgación, con el objetivo de que continuaramos coordinando esa osadía, así como el uso del tiempo de reentrada con el rango, mientras estábamos en campo”, explicó Bruey.

El seguro problema fue que este fue el primer intento de reingreso a tierras comerciales. No existía un proceso establecido para que el campo de Utah se coordinara con la FAA. Ambas entidades sintieron que asumían toda la responsabilidad.

Varda exploró todas las alternativas que se le ocurrieron. ¿Aterrizaje en el agua? La cápsula no flota; lo perderían. ¿Australia? Posible, y comenzaron esas conversaciones. Pero Bruey dice que hizo una emplazamiento: no hay medias tintas.

“O hay que traspasar los límites de la regulación para crear este futuro, o no”, afirmó. “Para que Varda tenga éxito, necesitamos aterrizar en tierra con regularidad. Así que simplemente nos aguantamos y dijimos: ‘Resolvamos esto'”.

Mientras su primera tarea permaneció varada en campo, la compañía continuó con la producción de la sucesivo cápsula. Siguió contratando.

En febrero de 2024, ocho meses posteriormente del divulgación, el W-1 finalmente llegó a casa. Aterrizó como estaba previsto originalmente en el campo de pruebas y entrenamiento de Utah, la primera nave espacial comercial que aterrizó en un campo de pruebas marcial y la primera en aterrizar en suelo estadounidense bajo el entorno de osadía Parte 450 de la FAA, introducido por la agencia en 2021 para flexibilizar las operaciones espaciales comerciales.

Ahora Varda tiene sitios de aterrizaje tanto en EE. UU. como en Australia, y es la primera compañía en percibir una osadía de cirujano FAA Parte 450 que le permite retornar a ingresar a EE. UU. sin retornar a presentar la documentación de seguridad completa para cada planeo.

Mientras tanto, Varda tiene un negocio secundario que surgió por aprieto: las pruebas hipersónicas.

Muy pocos objetos viajan a través de la medio a Mach 25. El entorno a esas velocidades es extremo y único: las temperaturas alcanzan miles de grados, creando una capa de plasma cerca de de un transporte. El música mismo sufre reacciones químicas a medida que las moléculas se separan y se recombinan. Este entorno no se puede replicar en la Tierra, ni siquiera en los túneles de singladura más avanzados.

La Fuerza Aérea y otras agencias de defensa necesitan probar materiales, sensores, sistemas de navegación y equipos de comunicaciones en condiciones hipersónicas reales. Tradicionalmente, eso requeriría vuelos de prueba dedicados que cuestan más de 100 millones de dólares cada uno e implican un peligro significativo.

Varda ofrece una alternativa. Sus cápsulas W-1 ya están reingresando a Mach 25. La compañía puede incorporar sensores, probar nuevos materiales de protección térmica o validar equipos en el entorno de planeo vivo en espacio de aproximaciones. La cápsula es similar a un túnel de singladura y la reentrada es la prueba.

Varda ya ha realizado experimentos para el Laboratorio de Investigación de la Fuerza Aérea, incluida una carga útil de espectroscopía de emanación óptica que tomó mediciones in situ de la capa de choque durante el reingreso.

Sorprendentemente, los inversores están entusiasmados con la historia de Varda. La compañía recaudó 329 millones de dólares en su ronda Serie C de julio pasado, la maduro parte destinada a la construcción del laboratorio farmacéutico de la compañía en El Segundo. Asimismo está contratando biólogos estructurales y científicos de cristalización para trabajar en moléculas más complejas, incluyendo eventualmente productos biológicos como los anticuerpos monoclonales, que según Bruey representan un mercado de 210 mil millones de dólares.

Mucho tiene que sobrevenir entre entonces y ahora para que Varda se abrigo camino en ese negocio, así como para hacer hendidura en el negocio al que se dirige actualmente. Pero si Bruey tiene razón, “entonces” está más cerca de lo que la mayoría de la clan podría imaginar ahora.