Cuando el cronómetro marcó los 90 minutos en Eslovaquia, los visitantes estaban en camino de conseguir un punto que los habría dejado en la pole position para el segundo puesto y clasificarse desde el propio puesto del Montón A en los play-offs sin la aprieto de necesitar de su éxito en la Combinación de las Naciones.

Si hubieran aguantado, o si el árbitro Istvan Kovacs hubiera descartado el gol de la conquista de Tomas Bobcek en el tiempo adicional para empujar a Daniel Ballard, no habría cambiado la ingenuidad de que esta fue su peor interpretación en lo que ha sido una campaña por lo demás alentadora.

Tal resultado siempre se sintió como una clara posibilidad dadas sus notables ausencias en el articulación.

En Kosice, Shea Charles fue una pérdida enorme, pero nadie que haya observado Irlanda del Finalidad durante el segundo mandato de O’Neill habría esperado menos.

Brad Lyons y George Saville actuaron con determinación en el medio del parque en todo momento, pero podría decirse que, fuera de Conor Bradley, no hay deportista más importante para la causa que el elegante mediocampista del Southampton Charles.

No quiere opinar que Irlanda del Finalidad no haya puesto a prueba la teoría durante la campaña.

Han estado sin Bradley y Ethan Galbraith durante un partido cada uno oportuno a suspensiones mientras que, al final, el central del Sunderland, Daniel Ballard, habrá jugado sólo en tres de los seis partidos.

Si a esto le sumamos la desaparición de Ali McCann en esta ventana y el hecho de que el zaguero titular Pierce Charles se ha perdido toda la campaña, se tiene una idea de cómo se ha puesto a prueba la profundidad de O’Neill.

Seguramente no es coincidencia que su mejor interpretación (la conquista en casa por 2-0 sobre Eslovaquia el mes pasado) fuera producida por su equipo más esforzado sobre el papel.

“Lo único que hemos aprendido durante esta campaña es que puedes perder a un deportista en cualquier momento”, dijo O’Neill.

“Nunca tienes el control de eso, pero con suerte, cuando llegue marzo, los desafíos que hemos tenido en este montón con jugadores ausentes no los tendremos y seremos lo más fuertes que podamos”.