Por qué una estrella de la NFL se enamoró del Wrexham: 'Podrían perder todos los partidos y yo seguiría apoyando a este club'

A primera vista, la carrera del ex mariscal de campo de la NFL Joey Harrington no tiene demasiados paralelos con Wrexham o el fútbol, ​​un deporte que dejó de practicar alrededor de los 10 años.

Pero la tercera selección general del draft de la NFL de 2002 insiste en que el ascenso del club galés coincide con el suyo. Tanto es así que Harrington y su familia regularmente se despiertan temprano los sábados en su casa en Portland, en el estado de Oregón, en la costa oeste, para ver jugar en vivo al equipo de Phil Parkinson a 4,750 millas de distancia.

“Si me hubieran dicho hace 10 años que compraría una suscripción a algo llamado Liga Nacional Vanarama”, dice sobre la competencia, el quinto nivel en la pirámide del fútbol inglés, que Wrexham ganó en 2022-23, “yo Me habría reído de ti.

“Ahora, sin embargo, me levanto a las 6.30 a. m. todos los sábados para ver el partido de las 7 a. m. (3 p. m., hora del Reino Unido). De ninguna manera podría haberme imaginado hacer eso hace apenas unos años. Pero, como familia, estamos totalmente absortos en el club y en el viaje que están emprendiendo”.

La trayectoria deportiva de Harrington viene acompañada de pedigrí. Su padre, John, jugó como mariscal de campo de la Universidad de Oregón a finales de la década de 1960 y su abuelo Bernie hizo lo mismo para la Universidad estatal de Portland unos 25 años antes. Si no hubiera servido en la Segunda Guerra Mundial, Bernie sin duda habría jugado en la NFL después de haber sido fuertemente cortejado por varios equipos, entre ellos los Chicago Bears de George Halas.

Los tres años de Joey siguiendo los pasos de su padre como mariscal de campo de Oregon resultaron transformadores para el equipo, ya que pasaron de ser perdedores a ocupar el puesto número 2 en el juego universitario de EE. UU. Harrington fue el hombre clave, y finalista del Trofeo Heisman en 2001, antes de que los Detroit Lions lo reclutaran al año siguiente. Sólo su compañero mariscal de campo David Carr (Houston Texans) y el futuro miembro del Salón de la Fama Julius Peppers (Carolina Panthers) salieron del tablero más rápido.

Pasó cuatro temporadas en Detroit, luego estuvo con los Miami Dolphins, Atlanta Falcons y New Orleans Saints. Un currículum impresionante desde cualquier punto de vista, pero que no mostraba ningún indicio de un retiro que involucrara a un pequeño club que practicaba un deporte totalmente diferente al otro lado del Atlántico.

Ingrese a la primera serie de Welcome To Wrexham, el documental que muestra la toma del club por parte de las celebridades de Hollywood Rob McElhenney y Ryan Reynolds, y una posterior visita familiar al norte de Gales.

“Nuestros hijos, Jack y Emmet, habían alcanzado la edad en la que era deseable empezar a exponerlos a los viajes internacionales”, dice Harrington. “Para darles una perspectiva del mundo y de lo que hay ahí fuera.

“Planeamos el viaje consiguiendo entradas a través de Nike (un importante patrocinador de los equipos deportivos de la Universidad de Oregón) para el partido entre Manchester City y Liverpool. Los chicos, ambos porteros, estaban encantados, ya que se habían sentido atraídos por el fútbol, ​​aunque todo el mundo suponía que mis hijos jugarían fútbol americano.

“El plan era pasar un tiempo en Londres, llamar para ver a algunos amigos en Bristol y conducir hasta Manchester. Jack, mi hijo mayor, dice entonces: '¿Podemos pasar por Wrexham de camino?' Todos ya habíamos visto la primera serie del documental y nos encantó”.

Wrexham estaba enfrascado en una pelea a dos bandas por el título de la Liga Nacional con Notts County en ese momento, pero cuando la familia Harrington visitó el campo recibieron una cálida bienvenida, incluida una visita guiada improvisada por parte de Geraint Parry, secretario del club y el jugador más largo de Wrexham. -Miembro del personal en servicio.

“La primera persona con la que nos topamos en el túnel es (el entonces portero del Wrexham y ex internacional de Inglaterra) Ben Foster”, recuerda Harrington. “Se acerca directamente a los niños, y no estoy exagerando, comienza a hablarles como si fueran familia y les hace todo tipo de preguntas.

Los hijos de Harrington con Ben Foster (Joey Harrington)

“Cuando descubrió su posición favorita, inmediatamente dijo: 'Yo también soy portero, mi nombre es Ben'. Se podía ver el clic en los ojos de Jack cuando se dio cuenta: “Dios mío, este es Ben Foster, el portero de Inglaterra”.

“Otros tres pasos por el túnel y aparece (el manager de Wrexham) Phil Parkinson. Dice “Hola” a los niños y luego tiene una conversación con mi esposa, Emily, de la que todavía habla hoy. Probablemente sea una conversación que ha tenido miles de veces y que ni siquiera recuerda. Pero el hecho de que se tomara unos momentos para hablar con Emily sobre la familia y los niños me dijo mucho”.

La gira de los Harrington también implicó reunirse con el personal de la tienda del club y con el jefe de jardinería Paul Chaloner antes de visitar The Turf, el pub al lado de la casa de Wrexham que se hizo famoso por el documental.

“Wayne (Jones, propietario) fue brillante con los chicos”, añade. “Los hizo sentir tan bienvenidos que Jack, que recuerda que tenía 13 años en ese momento, por lo que era su primera vez en un bar, me dijo: 'Papá, ¿podemos jugar al billar? Hay un montón de monedas de veinticinco centavos alineadas sobre la mesa que podemos utilizar.

“Yo digo: 'No, no, no, las cosas no funcionan así'. Pero el tipo cuyo dinero era dijo: “No te preocupes, puedes quedarte con mi lugar”. En un momento en que el mundo entero comenzaba a reunirse en esta pequeña ciudad de Gales, estos muchachos trataron a mi familia como si fuéramos los primeros en visitarla.

“He visto deportes profesionales al más alto nivel, incluida una década en la NFL. He visto cómo es ese mundo. Entonces, como padre, ver cómo todos (literalmente hasta una persona, desde el personal de la tienda del club hasta el encargado del pub y el portero de la Premier League que detuvo un PK (tiro penal) contra Notts County apenas un par de semanas después) “Traté a mis hijos y a mi familia, Wrexham podría perder todos los partidos por la eternidad y yo seguiría apoyando a este club”.

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Estadio Autzen; Eugenio, Oregón. 12 de octubre de 2024.

La actriz Kaitlin Olson está de regreso en su antigua universidad para el gran enfrentamiento de fútbol universitario entre Oregon, que ocupa el puesto número 3 en la nación, y Ohio State, que ocupa el segundo lugar. A ella se unió su esposo Rob, a una multitud récord de Oregon de 60,129 personas. Como Rob McElhenney, su coprotagonista en It's Always Sunny in Philadelphia y copropietario de Wrexham.

Hace 2 años @Wrexham_AFC dio la bienvenida a mi familia. El sábado mis mundos OR y Wrexham chocaron. ExDir @thehumphreyker está ejecutando 26.2 para @WrexhamMiners. Para ayudar, igualaré cada dólar donado a esta causa hasta un máximo de $2,620. Es un mundo pequeño y la bondad cierra el círculo. pic.twitter.com/1tYU2SpfFx

-Joey Harrington (@joey3harrington) 19 de octubre de 2024

También estará presente Harrington, donde todo comenzó para él como mariscal de campo universitario en la década de 1990. Todos conversan durante la tarde y luego posan para una foto de celebración posterior al partido en la que se ve al trío realizando la señal con la mano 'O' que se ha convertido en sinónimo del último partido de Harrington en Oregon antes de convertirse en profesional.

“Esta fue la primera vez que conocí a Rob y Kaitlin”, dice. “Fueron geniales, sin ninguna pretensión. Nunca sabrías que eran estrellas de Hollywood. Eran simplemente parte de la familia y fueron muy acogedores conmigo y con mis amigos.

“Charlamos en Wrexham y les mostré la foto de Ben Foster con los chicos. Cómo eran ambos no me sorprendió. Así es exactamente como nos trataron en Wrexham, donde la ciudad, el equipo y la organización siguen el ejemplo del liderazgo”.

Harrington y su familia aún no han visitado Wrexham para un partido, aunque espera rectificar eso el próximo año. Asistieron al amistoso de pretemporada contra el Manchester United en San Diego, California, el año pasado, donde Paul Mullin sufrió cuatro costillas rotas y un colapso pulmonar, junto con el partido de julio entre el equipo femenino de Wrexham y Portland Thorns que atrajo a una multitud de 10.379 personas. un récord para el club galés.

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Esto último se produjo poco después de que Harrington fuera confirmada como inversionista en el club Thorns de la Liga Nacional de Fútbol Femenino, junto con el dos veces decatlón olímpico Ashton Eaton y la medallista de bronce olímpica en heptatlón Brianne Theisen-Eaton.

Es un gran cambio para alguien que admite fácilmente que lo que él consideraba una actuación en el fútbol masculino lo alejó del juego durante años.

“Vi a los muchachos bajar al campo y trajeron una camilla para sacarlo”, dice Harrington, de 46 años, quien ha prometido 2.620 dólares para los intentos del director ejecutivo Humphrey Ker de recaudar fondos para el Rescate de los Mineros de Wrexham. correr el maratón de Manchester del próximo año.

“Luego llegaría a la banca, de donde saldría el spray mágico y estaría bien. No tenía ningún respeto por eso. Entonces, a pesar de jugar hasta cuarto grado, mis experiencias con el fútbol no fueron muy positivas”.

Fue necesario ver a la canadiense Christine Sinclair, la máxima goleadora internacional de todos los tiempos de este deporte con 190 goles en 331 partidos, jugar para la Universidad de Portland a principios de la década de 2000 para empezar a cambiar de opinión.

“Christine perdió el balón”, recuerda. “Estoy pensando, 'Oh, genial, aquí viene la teatralidad'. Pero no, ella volvió a aparecer y le dio un codazo a la chica en el camino de regreso. No sólo se convirtió instantáneamente en mi jugadora favorita, sino que pensé: 'Sólo voy a ver fútbol femenino'”.

Harrington jugando para los Miami Dolphins en 2006 (Al Bello/Getty Images)

Welcome To Wrexham ayudó a cambiar esa postura, especialmente después de que comenzó a detectar esos paralelismos entre su propia carrera y cómo se estaba transformando la suerte del club galés bajo Reynolds y McElhenney.

“Lo que realmente resuena son las similitudes con lo que sucedió en Wrexham y en mi propia época con el programa de fútbol de Oregón”, dice. “Cuando llegué en 1997, el resto nos consideraba irrelevantes. Éramos una ocurrencia tardía. Entonces, un grupo de nosotros nos sentamos y decidimos cambiar las cosas. Íbamos a ganar cosas, y concretamente un campeonato nacional.

“Mucha gente se rió de nosotros. Pero nos mantuvimos firmes y las cosas empezaron a cambiar. Bueno, no ganamos el campeonato nacional en mi último año, terminamos en segundo lugar en el país. Pero colocar el programa en un lugar donde seguimos siendo parte de la conversación nacional fue increíblemente especial.

“Más tarde llegué a la NFL y era un negocio: '¿Qué puedes hacer por mí? ¿Cómo voy a conseguir el mío?', apuñalando a la gente por la espalda para conseguir un año más (en su contrato). Lo cual entiendo cuando estás en un negocio multimillonario.

“Pero lo que quiero decir es que he experimentado personalmente lo que puede suceder cuando se reúne un grupo de personas que realmente no sólo se preocupan por el objetivo (que es pasar de la irrelevancia a la prominencia) sino también entre sí. Veo lo mismo en Wrexham.

“Hay más que simplemente poner colillas en los asientos, hay más que simplemente arañar y arañar tu camino hasta la cima. Lo que también importa es cómo lo haces, a quién acompañas y por qué lo haces. Wrexham entiende eso”.

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(Foto superior: Los Harrington en su visita al Racecourse Ground/Joey Harrington)

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