El Dr. Rajinikanth y su esposa, la Dra. Padma, jugaban juntos al ajedrez con regularidad por diversión en su casa familiar en la India. Siempre a su lado, observando con los ojos muy abiertos, observando intensamente cómo cada pieza se movía estratégicamente en el tablero, estaba su hijo, Gukesh. El joven quedó cautivado por la calculada danza en blanco y negro que tenía ante él.
“Quedaba fascinado con el funcionamiento de las piezas”, dice Rajini. El Atlético.
En las próximas semanas, Gukesh, aún recién llegado a la edad adulta, podría convertirse en el campeón mundial de ajedrez más joven de la historia. Al clasificarse para el Campeonato Mundial de Ajedrez 2024 de este mes en Singapur, el joven de 18 años ya es el retador más joven en competir por el título mundial.
Ha sido un ascenso meteórico y sorprendente para un jugador que, hasta el verano de 2022, todavía estaba clasificado únicamente como junior. “Ocurrió por accidente”, dice Rajini, un cirujano. El éxito de su hijo no estaba predeterminado, afirma. Ni él ni su esposa, que es microbióloga, habían planeado o soñado que su hijo se convirtiera en un fenómeno en el deporte. “Nunca nos dimos cuenta de que tenía un talento especial”, explica. “Fueron las escuelas, los maestros y los entrenadores quienes comenzaron a decirnos: 'Este niño tiene talento, deberías esforzarte más'”.
A partir del lunes, Gukesh jugará contra el campeón Ding Liren, de 32 años, de China, en el partido de juegos clásicos al mejor de 14 que podría durar hasta el 13 de diciembre. Por primera vez en 138 años, dos jugadores de Asia disputarán la final.
Gukesh, de la ciudad de Chennai en la costa sur de la India, un semillero de talentos ajedrecísticos, ganó el torneo de Candidatos 2024 de ocho jugadores en Toronto para tener la oportunidad de convertirse en el primer adolescente en ganar el título mundial. A los 17 años, en su primera aparición en lo que es esencialmente la ronda final de clasificación para el Campeonato Mundial, superó las probabilidades y venció a otros cinco jugadores célebres (todos con clasificaciones más altas), ganando su oportunidad por el título con cinco victorias, una derrota y ocho empates para terminar con una puntuación de nueve sobre 14 (un punto por victoria, medio punto por empate y cero por derrota). Si triunfa en Singapur, se convertirá en el segundo campeón mundial de ajedrez de la India, después de Viswanathan Anand.
Ding compite contra Gukesh durante el torneo de ajedrez Tata Steel en los Países Bajos en enero de 2023. (Foto de Sylvia Lederer/Xinhua vía Getty Images)
Tal vez tal éxito no debería haber sido sorprendente dados los récords que batió cuando era niño. Aún lo suficientemente joven como para ser incluido en el ranking mundial juvenil de la Federación Internacional de Ajedrez (FIDE), es el jugador masculino juvenil mejor clasificado del mundo en ajedrez clásico, el formato más largo de este deporte.
Que pueda vencer al campeón defensor tampoco está en el ámbito de la fantasía. Gukesh, que ocupa el quinto lugar del mundo en el ranking clásico de este mes, es el jugador en forma. Ding, actualmente en el puesto 23, ha tenido un reinado difícil como campeón mundial, y el año pasado se tomó un descanso de nueve meses del deporte por razones de salud mental. No ha ganado una partida clásica desde enero y sólo ha jugado 44 partidas clásicas desde que se convirtió en campeón mundial.
“Me preocupa mucho perder. Ojalá no suceda”, dijo Ding a la aplicación de ajedrez TakeTakeTake en septiembre. En la conferencia de prensa de esta semana, Ding dijo que no estaba en su mejor momento, pero dijo que estaba en “paz” y que revisaría sus mejores actuaciones anteriores en busca de inspiración.
Ding, sin embargo, tiene el mejor récord en los encuentros clásicos cara a cara de la pareja, ganando dos y empatando una vez, y su rating FIDE máximo de 2.816 es más alto que el de Gukesh (2.794, alcanzado en octubre).
Pero Magnus Carlsen, el cinco veces campeón del mundo que optó por no defender su corona mundial en 2023 pero que aún está clasificado como el mejor jugador clásico del mundo, respaldó a Gukesh para ganar y destacó la importancia de que Ding tenga un comienzo rápido.
“Ding no puede perder el primer juego… por lo que hemos visto de Ding durante el último año y medio, no creo que se recupere de perder el primer juego, así que estoy de acuerdo, vacilantemente, “Creo que será la primera persona en ganar un juego, pero no estoy muy seguro”, dijo. ajedrez.com. El noruego añadió: “La única manera de que haya un número reducido de partidos decisivos es que Ding tenga oportunidades y las siga desaprovechando. Podríamos ver un baño de sangre”.
'Gukesh D', como se le conoce, empezó a jugar al ajedrez a la edad de siete años, ganando varios torneos juveniles antes de convertirse, en ese momento, en el segundo gran maestro más joven, con 12 años, siete meses y 17 días. Gran maestro, otorgado de por vida a los jugadores por el organismo rector FIDE, es el título más alto fuera del campeón mundial; hoy son más de 1.850.
Este año, se convirtió en el tercer jugador más joven en alcanzar un rating FIDE de 2.700 después de conseguir dos medallas de oro en la Olimpiada de Ajedrez, un torneo internacional bienal que se celebró en Budapest, Hungría, y es el jugador más joven en alcanzar un rating de 2.750. .
Gukesh dijo que su juventud podría verse como algo negativo y positivo de cara a la final, pero en la conferencia de prensa de esta semana Ding dijo que su oponente jugó con madurez “en muchos aspectos”. Conocido por ser un jugador agresivo, Gukesh, quien recientemente reveló que era fanático de la comedia Friends, es uno de varios jugadores jóvenes que se están haciendo un nombre en este deporte. Ding describió recientemente a la nueva generación de jugadores como intrépida. “Hay muchos nacidos después del 2000, juegan sin miedo y están dispuestos a probar diferentes estrategias que la generación anterior tal vez no tenía”, dijo, según Los tiempos del estrecho.
Gukesh es recibido en el Aeropuerto Internacional de Chennai después de ganar dos medallas de oro en la Olimpiada de Ajedrez de la FIDE (Foto de R. Satish Babu/AFP vía Getty)
Uno de los entrenadores que habló a los padres de Gukesh sobre la habilidad especial de su hijo y ayudó a su desarrollo fue el gran maestro indio Vishnu Prasanna, quien entrenó al prodigio de 2017 a 2023.
Se conocieron después de que Vishnu organizara un pequeño campo de entrenamiento para estudiantes de la escuela de Gukesh, Velammal Vidyalaya, que tiene una gran reputación por producir talentos ajedrecísticos. Desarrollar una mentalidad fuerte fue un gran punto de enfoque para Vishnu. “Discutimos muchas cosas ajenas al ajedrez sobre mentalidades y cómo se comportan las personas en los deportes extremos”, dice Vishnu. El Atlético.
“Hablamos mucho sobre Alex Honnold (el escalador en solitario estadounidense) y sobre muchos atletas extremos y sobre qué tipo de mentalidad intentan mantener. Siempre enfaticé que las técnicas de ajedrez van y vienen y se puede jugar con ellas, por lo que no existe una única técnica correcta. Pero puede haber una mentalidad correcta que prometa rendimiento, y esa es la diferencia entre los jugadores más que el ajedrez en sí”.
Sus padres nunca se involucraron en el entrenamiento, sino que se aseguraron de que la vida fuera del deporte estuviera establecida. Pero, con la aprobación de los padres de Gukesh, Vishnu, experimentando con sus enfoques, se resistió al uso de la ayuda de una computadora o un motor de ajedrez hasta que Gukesh se convirtió en gran maestro, con el objetivo de alentar a Gukesh a pensar por su cuenta.
El ajedrez también tuvo un impacto más profundo en el adolescente. “Solía ser muy travieso”, dice Rajini.
“Era hijo único, así que cualquier cosa que quisiera, a veces tenía que conseguirla. Solía tener todas estas rabietas pero una vez que empezó a jugar al ajedrez se volvió muy observador, como es ahora. Comenzó a volverse más tranquilo, paciente y observador. El ajedrez lo ha cambiado”.
Jugar al ajedrez puede provocar fatiga mental debido a la concentración necesaria. Sin embargo, el apetito de Gukesh por el juego lo llevó a jugar 276 juegos en 30 torneos en 13 países durante 16 meses, mientras participaba en sesiones de 10 am a 5 pm con Vishnu entre competencias.
La partida más larga de un Campeonato Mundial de Ajedrez fue en 2021 entre Carlsen e Ian Nepomniachtchi, y duró siete horas y 45 minutos. Esta concentración mental puede pasar factura. Después del 'Maratón de Moscú', una competencia por el Campeonato Mundial entre Anatoly Karpov y Garry Kasparov que duró cinco meses y 48 juegos, Karpov le dijo a una revista rusa que había perdido 10 kg (22 libras) de peso.
Gukesh podría convertirse en el primer campeón mundial indio desde Viswanathan Anand (Foto de Marcus Brandt/Picture Alliance vía Getty Images)
En Singapur, cada partida clásica seguirá un control de tiempo de 120 minutos para los primeros 40 movimientos, seguidos de 30 minutos para el resto de la partida. A partir del movimiento 41, comenzará un incremento de 30 segundos. Los jugadores deben permanecer serenos, equilibrados y considerar profundamente sus movimientos. Una puntuación de 7,5 puntos o más ganará el título mundial. Si los jugadores están empatados después de 14 partidas clásicas, se jugará un tie-break el 13 de diciembre. La mentalidad correcta es primordial, dice Vishnu.
“Es probablemente el escenario más grande al que cualquiera podría llegar, todo es cuestión de nervios cuando llegas allí”, dice.
“Ha estado prosperando bajo presión. Hasta ahora, siempre ha cumplido en momentos en los que tiene mucho que perder y cuando las cosas penden de un hilo”.
La historia está en juego, al igual que mucho dinero. El premio total del Campeonato Mundial es de 2,5 millones de dólares, y cada jugador gana 200.000 dólares por cada juego que gana. El dinero restante del premio se dividirá equitativamente entre los jugadores. Se trata de un aumento significativo respecto de los 48.000 euros (50.489 dólares con la conversión de moneda actual) que Gukesh acumuló al ganar el torneo Challenger.
Incluso si Gukesh mantiene la calma bajo los reflectores de Singapur, sus padres no se relajarán. Padma no ve los partidos de su hijo porque la experiencia es demasiado estresante. En cambio, esperará a que lleguen los resultados.
“También quiero hacer eso, porque es demasiado estresante para nosotros, pero es muy difícil mantenerse alejado, así que es como jugar al escondite. Así que lo miro una vez cada media hora u hora y veo en qué posición se encuentra”, dice Rajini.
Los torneos han llevado a Gukesh, acompañado de su padre, por todo el mundo. Ha habido sacrificios, pero la familia tiene pocos arrepentimientos.
“Dos tercios del año viajábamos para asistir a torneos; su madre tenía muy poco tiempo para pasar con nosotros. Eso es algo que lamentamos. Por lo demás, estamos muy contentos con el resultado y somos muy afortunados”, afirma Rajini.
El entrenador Vishnu vio de primera mano la búsqueda de la grandeza. “No hay un camino claro para recrear lo que ha hecho”, afirma. “Hay cierta hiperconcentración y sacrificio de una infancia normal, una vida escolar normal y una vida social normal de un adolescente; abandonas todo eso y te concentras en lo principal, que es mejorar en el ajedrez”.
Cada vez hay más prodigios del ajedrez, pero Gukesh ha trabajado persistentemente para alcanzar su potencial. “No tenía ninguna duda de que le iba a ir bien, pero aún así superó las expectativas”, dice Vishnu.
Gukesh sigue los pasos de un grande: el cinco veces campeón mundial Anand, ahora vicepresidente de la FIDE y también de Chennai. Oportunamente, Gukesh lo superó en el ranking de ajedrez el año pasado para derribarlo del primer puesto como jugador mejor clasificado de la India, una posición que había ocupado durante 37 años (aunque Arjun Erigaisi, en cuarto lugar, actualmente ostenta ese honor).
Anand dominó una era, incluyendo cuatro campeonatos mundiales consecutivos entre 2007 y 2012.
“Jugar el campeonato mundial y ganar el Candidatos es intentar ocupar el lugar de Anand, algo que mi generación intentó pero no logró”, dice Vishnu, de 35 años.
“Así que es muy inspirador que Gukesh esté cerca de devolver a la India a la cima del ajedrez mundial, mirar hacia atrás y pensar: 'Ese era el chico que venía a entrenar conmigo'”.
(Imagen superior: Andrzej Iwanczuk/NurPhoto vía Getty Images; diseño Eamonn Dalton)
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