LINCOLN, Neb. — Harper Murray sonríe y ríe todos los días. Y está jugando su mejor voleibol en dos temporadas en Nebraska.
Esto por sí solo levanta el ánimo entre los compañeros de equipo de Murray. Su felicidad les importa. Los Huskers vieron a Murray caer en espiral la primavera pasada en medio de luchas públicas con su salud emocional. Dos incidentes legales descarrilaron su temporada baja después de que Murray fuera nombrada la mejor estudiante de primer año en el Big Ten y un tercer equipo All-American.
Pero su camino es más que un rejuvenecimiento.
La comunidad de voleibol universitario y la legión de fanáticos de Nebraska se han dado cuenta este otoño del vínculo de Murray con el entrenador de Nebraska, John Cook.
“La conexión que tiene con Harper es extremadamente especial”, dijo la co-capitana senior Lexi Rodríguez. “Creo que cualquiera puede verlo, esté o no en la cancha”.
La recuperación de Murray se define en parte por su relación poco común con el entrenador de 68 años que la defendió como el padre que perdió hace 13 años. Murray, de 19 años, saca a relucir un lado suave de Cook que pocos han visto. Él la cuida como a una hija.
“Es amor incondicional”, dijo Cook, entrenador cuatro veces campeón nacional en su temporada número 25 en Nebraska. “Eso es realmente lo que es. Hoy en día, con esta generación, tienes que tener eso si vas a entrenar”.
Protagonizan juntos vídeos de TikTok. Ella creó una cuenta para él y controla el contenido usando su teléfono. Se deleita con los millones de visitas.
“¿Siempre pregunta qué vamos a hacer a continuación?” Dijo Murray. “A él le encanta”.
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Si los Huskers quieren hacerle una petición al entrenador (tal vez sea un ajuste en sus uniformes o un cambio en el calendario), Murray es nominado. “Le preguntas”, le dicen sus compañeros de equipo, dijo, “porque él te dirá que sí”.
Cook no dice que Murray sea su favorito. Pero los Huskers saben que es verdad. Y está bien. Ella lo necesita en su vida.
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El No. 2 Nebraska ingresa a la última semana de la temporada regular con marca de 28-1 y perfecto en el Big Ten. Ha ganado 54 de 59 sets en partidos de liga y juega en el número 4 Penn State el viernes, seguido de una visita el sábado a Maryland. La revelación del cuadro de postemporada es el domingo.
Los 3,29 remates por set de Murray y sus 27 aces de servicio lideran a los Huskers. Ella es la opción de ataque número uno en el equipo ofensivo más equilibrado del país. Su defensa en la última fila como jugadora de seis rotaciones ha progresado más que cualquier área de su juego.
Pero hace tres meses, Murray estaba aterrorizado de entrar a la cancha frente a los fanáticos de Nebraska para el partido de práctica rojiblanco de pretemporada. Se preguntó qué pensaría la gente, dijo Cook. ¿Qué dirían de ella? ¿La abuchearían?
Copia de seguridad de ocho meses. En diciembre pasado, Texas arrasó con Nebraska, primer favorito, en el partido por el campeonato nacional. Murray no jugó bien, especialmente al recibir los servicios de los Longhorns.
En la conferencia de prensa que siguió a la pérdida, se mostró abatida. Un periodista le preguntó sobre el futuro.
“Creo que vamos a ganar tres campeonatos nacionales (en) los próximos tres años”, dijo Murray.
El comentario explotó en las redes sociales. Murray digirió el reacciones y se enterró en la negatividad. Cayó en una depresión que duró meses. El 5 de abril, fue citada por DUI en Lincoln. Menos de un mes después, fue captada por una cámara de seguridad robando $65 en joyas en una tienda de artículos deportivos.
ESPN presentó el ascenso y la caída de Murray en un documental de una hora, “No Place Like Nebraska”. Se emitió en agosto y siguió la temporada 2023 de los Huskers y los meses posteriores.
Murray perdió su lugar en la selección femenina sub-21 de Estados Unidos. A los familiares les preocupaba que pudiera hacerse daño físicamente. Su madre, Sarah, temía que Cook despidiera a Harper del equipo de Nebraska. Cada vez que Cook hablaba con Sarah durante semanas, buscaba tranquilidad sobre el estado de la plantilla de Harper. Existía presión pública para que él la dejara.
“Se me pasó por la cabeza esa idea”, dijo Harper. “Pero creo que en el fondo sabía que él no iba a renunciar a mí tan fácilmente”.
Murray fue la Big Ten de primer año del año en 2023 y su éxito en la cancha continuó ayudado por el apoyo del entrenador en jefe John Cook. (Cortesía de Atletismo de Nebraska)
Cook y la entrenadora asistente de Nebraska, Jaylen Reyes, comenzaron a reclutar a Murray antes de que comenzara la escuela secundaria en Ann Arbor, Michigan. Asistió al campamento Huskers' Dream Team cuando estaba en octavo grado y se enamoró de todo lo relacionado con el programa de Nebraska.
A medida que Murray se convirtió en el prospecto número uno en la generación de 2023, su reclutamiento se intensificó. Fue nombrada Jugadora Gatorade del Año y pudo elegir entre las mejores escuelas. Pero valoró sus impresiones iniciales de Nebraska, y Cook se ganó a su madre, en parte, asegurándose de que ella supiera que él cuidaría de Harper y le avisaría a Sarah si su hija tomaba alguna mala decisión.
Es un mensaje que Cook les transmite a los padres de cada jugador que recluta.
“Una cosa es decir eso”, dijo Harper. “Otra es actuar en consecuencia”.
Cuando su vida se descarriló este año, Cook no vaciló.
“Hace mucho tiempo aprendí que hay que hacer todo lo posible antes de darse por vencido con estos niños”, dijo el entrenador.
Las luchas de Murray fortalecieron el compromiso de Cook con ella, lo que no debe interpretarse como una actitud fácil con ella. En el entrenador, dijo Harper, vio un modelo a seguir. Él la apoyó, dijo, “cuando otras personas probablemente no lo habrían hecho”.
“Lo admiro”, dijo Murray, “y la forma en que aborda cada día de la vida. Es diferente a cualquier persona que haya conocido”.
Cook ayudó a Murray a hacer una lista de verificación de los elementos necesarios para restablecer su buena reputación con los Huskers.
Completó un extenso servicio comunitario y más de 100 horas de terapia, que continúa además de la libertad condicional ordenada por el tribunal. Dentro del ambiente del equipo, Murray trabajó para recuperar la confianza.
Cook a menudo escucha de ex atletas y observadores que admiran el crecimiento de Murray. Él se maravilla de su determinación. Muchos atletas en su situación, dijo, se habrían ido este año en busca de un nuevo comienzo.
Ella no podía irse. No después de todo lo que Cook había hecho para ayudarla.
“Él no estaba contento conmigo”, dijo Murray. “Pero al mismo tiempo, le prometió a mi mamá que estaría allí para ayudarme. Y eso es exactamente lo que hizo. Me hizo responsable. Pero él me dio gracia.
“Le tengo mucho cariño y respeto. No sería la persona ni el jugador que soy sin él. Y sé que le debo mucho. Uno de mis mayores objetivos en la vida es hacerlo sentir orgulloso, especialmente porque hago mucho por nuestro programa. En algunos puntos nos metí en la cuneta”.
El padre de Murray, Vada, murió cuando ella tenía 6 años. Le diagnosticaron cáncer de pulmón en 2008 y vivió tres años con la enfermedad hasta los 43 años. Vada fue un profundo destacado en el equipo de fútbol de Michigan de 1987 a 1990, jugando en tres Rose Bowls. . Se graduó para trabajar como oficial de policía en Ann Arbor.
Harper sólo guarda recuerdos fragmentados de Vada. Pero la ausencia de su padre la atormenta. Ella usa su camiseta número 27, tal como lo hizo su hermana, Kendall, con el voleibol de Michigan de 2020 a 2023.
La pérdida que experimentó Harper ha impactado el enfoque de Cook en su relación.
“Existe una relación entre entrenador y jugador”, dijo Cook, “pero también creo que hay… No quiero llamarla padre-hija, porque yo no soy su padre. Pero se basa en la confianza”.
Harper ha visto crecer su vínculo más en la forma en que se comunican. Los vídeos de TikTok permiten al público echar un vistazo. Pero las raíces de su conexión son mucho más profundas. En la cancha, dijo, él es duro con ella. Harper le preguntó a Cook antes de esta temporada mientras luchaba con la confianza para relajarse y mostrar más compasión.
Él cumplió. Pero fue temporal.
“Él puede hacerme enojar mucho”, dijo. “Pero sé que es porque quiere lo mejor para mí”.
El momento del año pasado que desencadenó la caída de Murray se acerca en su primer aniversario. Cook dijo que no le preocupa que ella vuelva a sufrir de manera similar si los Huskers se quedan cortos en diciembre. Ella es más madura, dijo. Su perspectiva ha cambiado.
Murray dijo que está tan motivada como siempre por ganar un campeonato nacional.
“Siento que tengo algo que demostrar”, dijo.
Murray usa cinta adhesiva en su mano izquierda durante los partidos. Ella marca el dedo meñique con un “8” en honor a Rodríguez, una luz guía para Harper, y el dedo anular con un “27”, el número de la familia Murray. En el dedo índice, Harper escribe “JC”, las iniciales de su entrenador.
“Él es lo más parecido que tengo”, dijo, “a una figura paterna”.
(Foto superior: Dylan Widger / Imagn Images)
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