NUEVA YORK – Shohei Ohtani se animó cuando escuchó su nombre.
“Le dije”, dijo el receptor suplente de los Dodgers, Austin Barnes, después de que el disparo de tres carreras de Ohtani congelara una victoria de 8-0 sobre los Mets en el Juego 3 de la Serie de Campeonato de la Liga Nacional, “le dije que golpeara la pelota por encima de la valla”.
“No es un mal consejo”, dijo Ohtani.
Barnes aplaudió tres veces. “Como, 'Hoy, hombre, cruzamos la valla'”.
Ohtani sonrió mientras se vestía para salir del estadio, a dos victorias de la Serie Mundial.
“Buen entrenamiento”, dijo Ohtani.
El juego no es tan fácil para Ohtani. Pero a veces puede hacer que así parezca, como lo hizo en la octava entrada el miércoles, bateando una pelota que parecía capaz de aterrizar en Flushing Bay si la segunda cubierta del Citi Field no se hubiera interpuesto en el camino.
Shohei Ohtani no ha registrado un hit en 22 turnos al bate sin nadie en base, pero tiene siete hits en nueve turnos al bate con corredores a bordo. (Sarah Stier/Getty Images)
El jonrón marcó el comienzo de una procesión de fanáticos de los Mets hacia las salidas, extendió las extrañas divisiones de postemporada de Ohtani y alivió la tensión para el manager Dave Roberts. Los Dodgers llegaron a Queens esta semana con la esperanza de pasar tres juegos consecutivos mientras usaban lanzadores abridores que no podían aguantar hasta bien avanzado el juego. Con un swing, Ohtani aumentó la ventaja y protegió el bullpen. Roberts no tuvo que utilizar a los relevistas de alto apalancamiento Evan Phillips y Daniel Hudson. Con Yoshinobu Yamamoto como titular en el Juego 4, el equipo debería tener alineados a Phillips y Hudson más Blake Treinen y Michael Kopech, quienes se combinaron para dos entradas en blanco el miércoles.
“Esas cosas importan”, dijo Roberts.
Esta es la primera vez de Ohtani en la postemporada. Ha competido bajo un microscopio durante gran parte de su carrera profesional, pero nunca antes el público estadounidense había estudiado sus turnos al bate a un nivel tan granular. Contribuyó con dos hits en la victoria del Juego 1 y recibió dos boletos en la derrota del Juego 2. Sin embargo, había hecho que el juego pareciera tan simple en los últimos meses de la temporada (cada vez que veía un lanzamiento, lo golpeaba con gran fuerza) que cada out que hacía parecía un presagio de una larga mala racha.
Roberts ha sugerido que Ohtani hacía swing con demasiada frecuencia a lanzamientos fuera de la zona de strike. Parecía perdido contra el abridor de los Mets, Sean Mananea, en el Juego 2. El martes, antes de que los Dodgers entrenaran en Citi Field, Ohtani evitó preguntas sobre su confianza y enfoque. No creía que estuviera debilitándose bajo la mirada de la postemporada. No se consideraba en medio de una situación terrible.
“Me siento bien en el plato”, dijo Ohtani a través de su intérprete, Will Ireton. “Siento que puedo recordar los momentos en los que me sentí bien y tal vez incorporar eso”.
Parte de la preocupación surgió de una extraña disparidad en sus divisiones. Ohtani no ha registrado un hit en 22 turnos al bate sin nadie en base, sin embargo, tiene siete hits en nueve turnos al bate con corredores a bordo. La diferencia puede importar menos para la mayoría de los toleteros, pero Ohtani lidera la alineación de los Dodgers. Usó sus piernas para robar 59 bases durante la temporada regular. No ha robado ninguno en octubre.
Ohtani insistió el martes en que esta breve pausa en su producción no alteraría sus intenciones como bateador. “Independientemente de cómo me estén lanzando, mi plan es mantener el mismo enfoque tanto como sea posible y no concentrarme demasiado en cómo me atacan”, dijo.
Ohtani cumplió esa promesa en el Juego 3. Falló con un roletazo en el primer lanzamiento que vio, una bola rápida de 95 mph del abridor de los Mets, Luis Severino. Dos entradas después, con Severino incapaz de encontrar la zona, Ohtani dio un boleto. En el sexto, después del jonrón de dos carreras de Kiké Hernández, Ohtani se agitó cuando el cortador 0-2 del relevista de los Mets, Reed Garrett, se lanzó hacia sus tacos.
Todos esos turnos al bate ocurrieron con las bases vacías. El cuarto de Ohtani no lo hizo. Siguió la base por bolas de Will Smith y un sencillo con dos outs de Hernández. El relevista de los Mets, Tylor Megill, intentó colar un cortador en cuenta de 0-1 para un strike interno. Ohtani lanzó la pelota al jardín derecho. Un grito ahogado colectivo superó a los 43.883 fanáticos apiñados dentro del estadio. Las estadísticas no le hacen justicia al jonrón: 115,9 mph desde el principio, a una distancia estimada de 397 pies. La pelota se enganchó cerca del poste, lo suficientemente cerca como para merecer una revisión de la repetición.
“No sé cómo podrías anular eso”, dijo el tercera base Max Muncy, quien llegó a la base en cinco apariciones al plato y agregó un tiro solitario en la novena. “La pelota estaba a 100 pies por encima del poste de foul. El poste de falta no es lo suficientemente alto para ese.
El jonrón cambió el cálculo del final de Robert. Había utilizado a Treinen, uno de sus ases de relevo, para enfrentarse al final de la alineación de los Mets en el séptimo. Cuando comenzó la octava entrada, con los Dodgers arriba por cuatro, Hudson se relajó en el bullpen. Si el marcador seguía igual, Treinen regresaría para el octavo. Si los Dodgers añadieran una carrera, Hudson lanzaría. ¿Agregar tres carreras? Eso permitió a Roberts enviar al novato Ben Casparius a las dos últimas entradas. “Cuanto más carreras anotamos, más fácil es”, dijo Treinen.
El bullpen parece estar cerca de su fuerza máxima para el Juego 4. Los Dodgers están tratando de navegar esta serie sin que los bateadores de los Mets Francisco Lindor, Mark Vientos y Pete Alonso reciban repetidas miradas de los mismos relevistas. Hasta ahora, Roberts ha tenido éxito. “Cuanto más podamos esconder a los muchachos, evitar que entren, probablemente sea ideal”, dijo Hudson.
Ohtani salió del estadio sin hablar con los periodistas. No necesitaba decir mucho. “Era importante”, dijo Roberts, “que Shohei generara algo de confianza”. Su equipo mantiene la ventaja. Su swing silenció un estadio y salvó su bullpen. También ofreció un recordatorio. Incluso en medio de esta relativa caída en su bateo, Ohtani puede inspirar asombro. Esto, por supuesto, no es sorprendente.
(Foto superior de Shohei Ohtani: Elsa/Getty Images)
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