Daniel Shoch se metió en el bolsillo y rodó hacia su derecha. El mariscal de campo de la escuela secundaria East Coweta (Ga.), bajo presión toda la noche, vio su receptor abierto por una fracción de segundo.
Pero hubo un problema. Travis Hunter estaba en el otro equipo.
“Lo lancé hacia donde pensé que sólo mi receptor podría romperlo lo suficientemente rápido como para regresar a la pelota”, dijo Shoch.
Como era de esperar, esto no terminó bien para East Coweta.
Hunter atrapó la pelota, la atrapó de la nada y la llevó 70 yardas en dirección contraria para una selección seis ese viernes por la noche de septiembre de 2021.
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– Horas extras (@horas extras) 25 de septiembre de 2021
“Llegué a la banca, nuestros dos mariscales de campo suplentes, recuerdo que dijeron: 'Mira amigo, ese es el jugador número uno del país. Estábamos parados en la banca diciendo: 'Tíralo'. Tíralo. Oh, mierda, ahí está Travis Hunter'”, dijo Shoch, ahora estudiante en la Universidad de North Georgia.
Tres años después, Hunter, la sensación de ambos lados en Colorado y aspirante al Trofeo Heisman, sigue siendo el mejor jugador del país, o al menos el más dinámico. Ha participado en 844 jugadas en total (414 en defensa y 430 en ofensiva), 210 más que cualquier otro jugador en el fútbol universitario esta temporada, según TruMedia. Su impacto no tiene precedentes en la era moderna.
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A nadie en Georgia le sorprende.
Para aquellos que tuvieron el privilegio de competir contra Hunter cuando era el mejor recluta del país procedente de Collins Hill High School en Suwanee, Georgia, en la promoción de 2022, esto era solo cuestión de tiempo.
“Eso es lo que la gente no entiende”, dijo Lenny Gregory, entrenador en jefe de Hunter en Collins Hill y ahora entrenador en jefe en Gordon Central (Ga.) High. “Vimos (esto) todos los días en la práctica.
“Es como una matriz humana”.
En el verano de 2018, Gregory recibió una llamada de alguien del programa de fútbol del departamento de recreación local. Había un estudiante de noveno grado, “un niño realmente atlético”, que había mencionado que se matricularía en Collins Hill en las próximas semanas.
“Así que lo conocí un lunes por la mañana”, dijo Gregory sobre su primer encuentro con Hunter. “Y le pregunté: '¿Eres pelotero?' simplemente jugando con él. Él simplemente no puso los ojos en blanco, sino que simplemente me miró y dijo: '¿Baller? No has visto a un jugador hasta que me has visto a mí'”.
Gregory, tomando nota de la confianza de Hunter, le dijo al joven de 15 años que se presentara a la mañana siguiente para una prueba de acondicionamiento.
Todos los jugadores de Collins Hill habían estado entrenando juntos desde la primera semana de junio y pasaban todos los martes corriendo carreras de 200 metros para prepararse para la temida evaluación de condición física. Para pasar la prueba, los jugadores tendrían que correr una serie de seis carreras de 200 metros, cada una en 32 segundos o menos. Tendrían un descanso de un minuto entre cada carrera.
“Entonces dije: '¿Estás en forma? ¿Estarás listo para hacer eso?'”, dijo Gregory. “(Hunter) dice: 'Oh, no hay problema, entrenador. Puedo hacerlo fácilmente.' Entonces pensé: 'Sí, correrá uno o dos y vomitará por todas partes'”.
A la mañana siguiente, Hunter corrió sus primeros 200 con los backs defensivos de los Eagles, un grupo de jugadores rápidos, atléticos y experimentados.
“Él fuma a todo el mundo. Bam”, dijo Gregory. “Y pensé: 'Ya terminó. Este niño no podrá terminar'”.
Luego llegaron los segundos 200.
“Auge. Todo el mundo fuma. Y me acerco a él y le digo: '¿Estás bien?' Y él simplemente está parado allí y ni siquiera respira con dificultad. En absoluto”, dijo Gregory. “Y él dice: 'Entrenador, esto no es nada. Vámonos de nuevo'”.
Al final de la prueba, los veteranos quedaron tirados en la pista, exhaustos y doloridos.
Mientras tanto, Hunter corrió cada carrera de 200 metros en 28 segundos o menos, superando el requisito de 32 segundos.
“He estado haciendo pruebas de acondicionamiento durante 20 años y nunca había visto a nadie hacer esto”, dijo Gregory. “Pensé: 'Este tipo va a ser especial'. Lo supe allí mismo”.
Unas semanas más tarde, Gregory y su equipo viajaron para jugar en Marietta High School, uno de los mejores programas de Georgia en el nivel Clase 7A.
Hunter todavía estaba crudo en su primer año, pero Gregory ya había visto suficiente.
“Estábamos calentando y realmente no teníamos posibilidades de ganar ese partido. Eran mucho mejores que nosotros”, dijo Gregory. “Pero recuerdo señalarle a Travis a mi papá, que estaba parado (conmigo) antes del juego y le dije: '¿Ves a ese niño de ahí? Ese chico va a ser uno de los mejores jugadores del país. Es increíble'”.
La primera temporada de Hunter fue relativamente tranquila, pero irrumpió en escena en el área rica en talento de Atlanta el otoño siguiente.
En su segundo año, terminó con 49 recepciones para 919 yardas y 12 touchdowns como receptor y siete intercepciones como back defensivo. Dio un paso más en su tercer año, con 137 recepciones para 1,746 yardas y 24 touchdowns en ofensiva y ocho selecciones en defensa. Se perdió un mes de juego regional en su último año debido a una lesión, pero aún así atrapó 85 pases para 1,284 yardas y 12 touchdowns además de cuatro intercepciones.
“He estado entrenando durante aproximadamente 20 años y él es sin duda el jugador más dinámico que he conocido en el fútbol de la escuela secundaria”, dijo Philip Jones, el entrenador en jefe de la escuela secundaria Brookwood (Ga.). “Ni siquiera está cerca”.
Jones se enfrentó por primera vez a Hunter cuando Brookwood jugó contra Collins Hill para abrir la temporada 2021 en el estadio Mercedes-Benz de Atlanta, pero anteriormente lo había visto dominar, en ambos lados del balón, en juegos de 7 contra 7 durante el verano.
“Está anotando cada vez que toca el balón”, dijo Jones. “En un momento, está tan abierto que lo atrapa y hace una voltereta hacia atrás en la zona de anotación.
“El entrenador Gregory, que fue su entrenador en la escuela secundaria, lo vi después. Estábamos almorzando y pensé: 'Dios mío, entrenador'. No se parecía a nada que hubiera visto antes, simplemente ver a un niño hacer eso. Y luego el entrenador Gregory ni siquiera dijo nada. Simplemente tomó sus manos como si se estuviera limpiando las migajas o lo que fuera de sus manos y simplemente me miró y me dijo: 'Sólo súbalo al autobús, entrenador'. Sólo súbelo al autobús. Él dijo: 'Ese es mi único trabajo este año'. Simplemente súbelo al autobús en cada partido'”.
Hunter deslumbró en ese primer partido de 2021, atrapando 13 pases para 232 yardas y dos touchdowns mientras también interceptaba un pase lanzado por el actual mariscal de campo suplente de Alabama, Dylan Lonergan. Ah, también lanzó un pase de touchdown de 28 yardas en un revés en la victoria de Collins Hill por 36-10.
“Este. Niño”, dijo Philips. “Loco.”
Dos semanas después, Collins Hill jugó contra Greenville Christian Academy, una pequeña escuela privada de Mississippi, en el Atlanta Freedom Bowl anual. El entrenador de Greenville Christian, Jon Reed McLendon, dijo que se sintió “surrealista” cuando sus jugadores descubrieron que jugarían contra Hunter, cuyos momentos destacados ya habían devorado en YouTube.
McLendon y su equipo se aseguraron de recalcar a sus defensores esa semana en la práctica que necesitarían saber dónde estaba Hunter en todo momento. Claro, era peligroso en defensa – “Casi estás conteniendo la respiración, esperando que no ocurra un desastre”, dijo McLendon – pero ¿la idea de que Hunter ande suelto en la ofensiva?
“No necesariamente importa si lo cubres o no”, dijo McLendon. “Eso para mí fue un poco más aterrador”.
Greenville Christian jugó cobertura de zona esa noche y decidió que era mejor asegurarse de no dejar que Hunter los derrotara con grandes jugadas. Corrieron tres y dejaron caer ocho como si se enfrentaran a una ofensiva aérea.
La estrategia funcionó… más o menos. Hunter atrapó sólo cuatro pases para 28 yardas y ningún touchdown, pero Collins Hill ganó el juego, 37-22.
McLendon recuerda el juego con emociones encontradas.
“Por un lado, estás realmente orgulloso del hecho de que nuestra defensa hizo un buen trabajo esa noche al limitarlo”, dijo riéndose. “Pero debido a que es tan especial, como un tipo que ama el fútbol, casi te hubiera gustado poder ver más en persona”.
El entrenador de Alpharetta High School, Jason Kervin, bromeó diciendo que estaría feliz de enviarle a McLendon algunos de los momentos más destacados de Hunter después de que Collins Hill venciera a su equipo en 2020 y 2021 por un marcador combinado de 72-22.
“Cuando los enfrentamos en los playoffs (en 2020), le dije (a nuestro coordinador defensivo): 'Mira amigo, no me importa dónde lo pongan, tenemos que duplicarlo'. …Dad a todos todo lo que quieran”, dijo Kervin.
“(Hunter todavía) anotó las dos primeras series del juego. No se puede detener a un niño así”.
Hunter culminó su carrera llevando a Collins Hill al primer campeonato estatal en la historia de la escuela. Estuvo comprometido con Florida State durante gran parte del ciclo 2022 pero, en una de las mayores sorpresas en materia de reclutamiento de la historia, pasó a Jackon State el primer día del período de firma anticipada. Jugó una temporada en el SWAC antes de seguir a Deion Sanders a Colorado.
Gregory ha recibido llamadas durante los últimos meses de equipos de la NFL sobre Hunter, quien está casi seguro de ser una de las cinco primeras selecciones en el draft de 2025. El entrenador ha dejado claro a cualquiera que le pregunte que mientras Hunter se mantenga sano, nada le detendrá.
“Creo que el niño podría jugar en ambos sentidos en la NFL”, dijo. “Es el chico con mejores habilidades que he entrenado o con el que he podido trabajar. Y entrené en el juego Under Armour (All-America de secundaria) como siete veces. He visto muchachos de la NFL y he visto mucho. Pero nunca he visto a nadie como él como jugador de habilidad”.
Nadie lo ha hecho.
“Hemos jugado contra Will Anderson y Justin Fields y esos muchachos”, dijo John Reid, el entrenador en jefe de la poderosa escuela secundaria Rome High School de Georgia. “Estás hablando con un tipo que ha visto a algunos jugadores realmente buenos. … Pero el chico Hunter es diferente”.
“Yo entrené a George Pickens y Marlon Humphrey”, dijo Kervin de Alpharetta. “Sé cómo es una selección de primera ronda en la escuela secundaria y no te metas con esos niños, te lo aseguro. Tipos así te harán parecer estúpido”.
Mientras Colorado se acerca al último tercio de su temporada, Hunter está en camino de ganar una vez más los honores del primer equipo All-America y es muy probable que esté en Nueva York en diciembre como finalista del Heisman. El sábado pasado, Hunter atrapó nueve pases (en nueve objetivos) para 153 yardas y dos touchdowns para llevar a los Buffaloes a una victoria sobre Cincinnati, la sexta de la temporada, asegurando un viaje a un juego de tazón en la segunda temporada de Sanders.
En todo el país, los habitantes de Georgia, el estado natal de Hunter, continúan aplaudiendo desde lejos.
“Creo que es un jugador del Salón de la Fama. No veo cómo no podría serlo”, dijo Gregory. “Simplemente mantente concentrado y sigue haciendo lo que él está haciendo y terminará poniéndose una de esas chaquetas doradas”.
(Ilustración: Meech Robinson / El Atlético; Fotos: Dustin Bradford/Getty Images; cortesía de Travis Hunter)
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