Protegiendo a las ballenas de los choques con barcos

En el verano de 2022, estaba caminando por la playa de Half Moon Bay en California, cuando vi algo más extraño acercándose sobre las olas. Cuando golpeó la orilla y se desinfló, lo supe: era una ballena muerta.

Pero no fue sólo cualquier ballena. Era Fran.

“Conocía esta ballena y pensé: Ohhhhh. Simplemente me llegó al corazón, porque Fran, en ese momento, era la ballena más conocida en toda nuestra base de datos”, dijo Ted Cheeseman, el creador de felizballena.com. Se trata de una base de datos de avistamientos de ballenas, que incluye más de 850 fotografías de Fran, la ballena jorobada, identificada por las marcas de su cola.

Nadie sabe exactamente cuántas ballenas son víctimas de colisiones con barcos cada año, pero muchas especies de ballenas en la lista de especies en peligro de extinción están amenazadas por el tráfico de cruceros y portacontenedores.

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“Tenía una gran personalidad”, dijo Cheeseman. “Era juguetona con los barcos de avistamiento de ballenas. Ya sabes, se oía en la radio: '¡Oye, Fran está por aquí!' 'Oh, genial, ya sabes, ¡vamos a pasar el rato con Fran!'”

Fran tuvo una bebé, conocida como Aria, que ahora quedó huérfana. “No sabíamos si la cría podría sobrevivir”, dijo Cheeseman. “No lo pensé. No pensé que fuera muy probable”.

Fran murió a causa de una colisión con uno de los cruceros y portacontenedores que realizan más de 200 millones de viajes al año.

Según Sean Hastings, director de políticas de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica (NOAA), los choques con barcos y los enredos en aparejos de pesca eran la amenaza número uno y dos para las ballenas.

Nadie sabe exactamente cuántas ballenas son víctimas de un choque con un barco cada año, porque la mayoría de ellas se hunden después del impacto. Pero las ballenas azules, las jorobadas y las ballenas de aleta están en la lista de especies en peligro de extinción, y la ballena franca norteña está casi extinta: sólo quedan unas 350 de ellas en la Tierra.

“Es por eso que cada ballena cuenta, para que podamos recuperar sus poblaciones y ayudarlas a recuperarse”, dijo Hastings.

La buena noticia es que las propias compañías navieras dicen que les importa.

“No hay nadie en nuestra industria que quiera ver que alguna de estas magníficas criaturas resulte dañada o muerta por cualquier cosa que hagamos”, dijo Bud Darr, director de políticas de la compañía naviera más grande del mundo, MSC.

Me mostró por qué los capitanes de barcos no pueden simplemente mantenerse alejados de las ballenas. Incluso la proa de uno de los buques portacontenedores más pequeños de MSC está a cientos de metros de donde se sienta el capitán. E incluso si pudieras ver una ballena más adelante, no hay mucho que puedas hacer al respecto.

“El barco es un objeto extremadamente grande”, dijo Darr. “Se está moviendo muy rápido y es ruidoso. Quiero decir, es posible que no sepas que hubo impacto con una ballena, si es que lo hubo. Desafortunadamente, hemos tenido ballenas que han permanecido en la proa bulbosa de un barco cuando llegó. en.”

La vista desde el puente de un buque portacontenedores.

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Una solución obvia: mover las rutas de envío. Darr dijo: “Fuera de Sri Lanka, nos dimos cuenta de que si pudiéramos trasladarnos al lugar donde operamos, a unas 15 millas de la costa, se podría reducir el riesgo”. [of strikes] en un 95% o más.”

Pero los canales de acceso a la mayoría de los puertos no tienen espacio para desviarse. Entonces, la segunda mejor idea es reducir la velocidad de los barcos, de aproximadamente 18 a 12 mph. Hastings dijo: “Al reducir la velocidad de los barcos, las ballenas tienen más oportunidades de apartarse del camino. Y en caso de que sean impactadas, hay una mayor probabilidad de supervivencia. Esto es muy parecido a tener una zona de baja velocidad alrededor una escuela.”

También hay una recompensa por las emisiones para los puertos. “Los barcos más lentos emiten menos contaminación del aire y reducen la cantidad de gases de efecto invernadero que emiten de sus chimeneas”, dijo Hastings.

Pero desviar y La desaceleración de ambos requiere un dato clave para los capitanes de los barcos: ¿Hay ballenas más adelante? Y ahí es donde entra la tecnología.

En el Instituto Oceanográfico Woods Hole, el laboratorio del ecólogo marino Mark Baumgartner opera una flota de vehículos autónomos llamados Slocum Gliders que “vuelan” bajo las olas escuchando el canto de las ballenas.

Lanzamiento de un vehículo autónomo Slochum Glider, que se desliza bajo la superficie del océano para recopilar datos y luego los transmite al Instituto Oceanográfico Woods Hole.

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“Cada dos horas, el vehículo sale a la superficie y utiliza la antena para enviar toda esa información a una computadora en mi laboratorio”, dijo Baumgartner.

También está desplegando una serie de boyas con micrófonos. El objetivo de todas estas máquinas es escuchar el canto de las ballenas.

Los capitanes de los barcos reciben información sobre la ubicación de las ballenas a través de las boyas y planeadores para que puedan reducir la velocidad. Pero en la costa oeste, la desaceleración es voluntaria.

Las boyas del Laboratorio de Ciencias Oceánicas Benioff ayudan a recopilar datos sobre ballenas para reducir las colisiones entre barcos y ballenas en el Canal de Santa Bárbara y la Bahía de San Francisco.

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En WhaleSafe.com, puede ver las trayectorias de los barcos… las ubicaciones de las ballenas… y las calificaciones con letras para el cumplimiento de las compañías navieras. Alrededor del 30% de ellos todavía avanzan a toda velocidad, ignorando las advertencias.

Bud Darr de MSC puede decirle por qué: “Hay cierto impacto en el cronograma. Hay cierto impacto en el costo que probablemente viene con eso. Y eso requiere mucha sofisticación y planificación para mitigarlo y hacerlo bien. Pero la mayoría de estos Las soluciones son manejables”.

El cumplimiento también es voluntario en la mayor parte de la costa este, por lo que los barcos continúan matando ballenas francas del norte. La NOAA ha propuesto una regulación que haría obligatorias las desaceleraciones en más áreas.

Mark Baumgartner se muestra cautelosamente optimista: “Si no tuviera un poco de esperanza, simplemente me iría a casa, me haría un ovillo y terminaría de una vez”, dijo. “Entonces me ayuda a seguir adelante”.

Bueno, tal vez esto lo anime: ¿Recuerdas a Aria, la cría de ballena de Fran? El rastreador de ballenas Ted Cheeseman recibió una llamada telefónica de un naturalista: “Él dice: 'Oye, Ted, creo que acabo de ver a Aria. ¿Puedes confirmarlo?' Y luego me envió una foto y le dije: '¡Sí! ¡Qué emocionante!

“Con suerte, dentro de unos años traerá una cría aquí”, dijo Cheeseman. “Y si los protegemos de los choques con barcos, si continuamos protegiéndolos de los enredos, si continuamos protegiendo el océano saludable, espero que sean felices para siempre”.

Para más información:

Historia producida por Amy Wall. Editor: David Bhagat.

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David Pogué

David Pogue ha ganado seis premios Emmy por sus historias en “CBS Sunday Morning”, donde ha sido corresponsal desde 2002. Pogue presenta el podcast de CBS News “Unsung Science”. También es uno de los autores más vendidos del New York Times, cinco veces orador de TED y presentador de 20 especiales de ciencia de NOVA en PBS. Durante 13 años, escribió una columna sobre tecnología en el New York Times cada semana, y durante 10 años, una columna en Scientific American cada mes.

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