Llanuras, Georgia — cuando ex Presidente Jimmy Carter Tras salir de la Casa Blanca en 1981, pocos esperaban que su modesta ciudad natal de Plains, Georgia (557 habitantes) se convirtiera en su plataforma de lanzamiento al mundo, incluido su destacamento del Servicio Secreto de Estados Unidos.
“Volaríamos desde el medio de la nada de África hasta la cercana Americus, Georgia”, recordó Alex Parker, antiguo agente especial a cargo del destacamento de Carter, que viajó a más de 140 países con el 39º presidente.
Carter, un agricultor de maní convertido en submarinista de la Marina, convertido en gobernador y presidente convertido en humanitario, obtuvo otro título más como cumplió 100 años el 1 de octubre. La misión de protección más larga del Servicio Secreto de Estados Unidos.
Cortesía de Alex Parker
Una tarea peligrosa
El agente especial a cargo Bill Bush se convirtió en uno de los primeros estadounidenses en cruzar a Corea del Norte después del fin de la Guerra de Corea cuando acompañó a Jimmy y Rosalynn Carter a la zona desmilitarizada.
“El Departamento de Estado y muchas otras agencias nos dijeron que, 'oye, no puedes llevar armas a Corea del Norte; no puedes hacer esto, no puedes hacer aquello'”, dijo Bush mientras relataba eliminar la burocracia burocrática. “Mi pregunta siempre para ellos es: '¿Dime cuántas veces has estado en Corea del Norte y cómo es?' Y, por supuesto, nadie lo había sido nunca”.
Bush se rió entre dientes mientras explicaba la coordinación sorprendentemente agradable del Servicio Secreto de Estados Unidos con las fuerzas de seguridad de Corea del Norte. “Nunca nos habían tratado mejor en ningún lugar ni en ningún país”, añadió Bush, que ha estado en 127 países con los Carter.
El principal agente del servicio secreto también aseguró la peligrosa misión de Carter a Haití en 1994, encargada por el presidente Bill Clinton y destinada a evitar una invasión estadounidense a gran escala.
“El presidente Carter me llamó a casa y me dijo: 'tienes que hacer las maletas, mañana por la mañana nos vamos a Haití'”, dijo Bush. Momentos antes de despegar de la Base de la Fuerza Aérea Andrews, descubrió que también estaría encargado de proteger a otros dos enviados de alto perfil: el presidente del Estado Mayor Conjunto Colin Powell y el senador Sam Nunn.
Paz en el Medio Oriente
En su misión como pacificador en jefe, Carter rutinariamente desobedeció las advertencias de los funcionarios de inteligencia, y en lugar de ello dirigió su burbuja protectora hacia zonas de guerra y crisis humanitarias.
“A veces, cuando teníamos alguna mala información, se la llevaba y le dejaba leerla”, dijo Parker. “Se sentaba allí y lo leía, y finalmente le ponía sus iniciales para firmarlo”.
En 2008, Carter trazó una ambiciosa gira por Oriente Medio que incluyó sentarse con líderes de Hamás en Gaza. Se había advertido al Servicio Secreto de Estados Unidos que cancelara el viaje después de que apareciera información de inteligencia amenazante en la región.
“Él entregó [the intelligence] “Se acercó a mí y me dijo: 'Alex, todavía vamos'”.
En el vuelo de regreso a casa desde Egipto, Parker dijo que las palabras del ex presidente se le quedaron grabadas. “'Alex', dijo, 'voy a pasar el resto de mi vida intentando llevar la paz a Israel y tratando de llevar la paz a los palestinos'”.
Un detalle preciado
La peligrosa tarea de circunnavegar el mundo con Carter no estuvo exenta de ventajas.
La noche en que Carter recibió el Premio Nobel de la Paz en 2002, llamó a Parker, su principal agente en ese momento, con una extraña petición.
“'Alex, tengamos una pequeña reunión para que podamos tomarnos una foto'”, dijo Parker, recordando la petición del expresidente. Carter quería que convocara a todos sus agentes del Servicio Secreto.
“Tomamos una fotografía de todos nosotros sosteniéndola, rodeándolo a él y a la Sra. Carter en los escalones… Él me dijo, dijo: 'Ustedes también son parte de esto. Quiero que compartan [the prize] con nosotros, así que tomemos una foto”.
Cortesía de Alex Parker
Protegiendo a Rosalynn Carter
Otra recompensa para los agentes asignados al destacamento de Carter fue proteger a la ex primera dama, Rosalynn Carter.
“Era una persona muy amable; no había nada en ella que no te hiciera sentir cómodo o bienvenido”, dijo Nick Steen, quien dirigió el destacamento de Carter de 2017 a 2019.
Y aunque la obsesión del expresidente por la puntualidad significaba que rara vez atendía sus tareas, los agentes actuales y anteriores describieron a Rosalynn Carter como paciente y comprensiva.
Si bien los agentes relataron las disputas ocasionales, la impresión más duradera fue la del afecto persistente de la pareja. Los agentes podrían sorprenderlos tomados de la mano en el asiento trasero.
Incluso cuando tenían más de 90 años, los Carter participaban ocasionalmente en algún paseo alegre. Durante su última aparición en el Desfile Anual del Festival del Maní de Plains, los dos dieron una vuelta en un convertible rojo de 1946. El agente especial a cargo Don Witham condujo el regalo de cuatro ruedas de los cantantes de country Garth Brooks y Trisha Yearwood, que marcó el año en que los Carter se casaron, mientras los Carter sonreían sonrientes en el asiento trasero.
“Había una luz en sus ojos que me recordó los días en que lo llevábamos a comer helado de mantequilla de maní”, dijo Witham.
Cortesía de Don Witham
Los pasatiempos de un presidente
La pesca con mosca no fue el único pasatiempo supervisado por el equipo de Carter. Cuando Carter, que entonces tenía unos 50 años, comenzó a esquiar, enviaron a miembros del Servicio Secreto a una escuela de esquí en Colorado.
“El presidente nunca antes había practicado esquí en la nieve”, explicó Bill Bush. “Y entonces él y la Sra. Carter tomaron lecciones en Colorado. Seleccioné un grupo de agentes y fui a la escuela en Colorado. Era una escuela difícil… pero nos convertimos en esquiadores bastante buenos”.
Alex Parker corrió junto al ex presidente durante 21 años, a menudo cruzando las carreteras secundarias de las tierras de cultivo que enmarcan las llanuras natales de Carter, Georgia, o haciendo jogging en ciudades extranjeras.
Cortesía de Alex Parker
“Era competitivo y solía intentar cansarme”, dijo Parker. “Yo era mucho más joven, pero él siguió el ritmo”.
El agente especial ocasionalmente corría hacia atrás para poder hablar con el presidente cara a cara, en medio del entrenamiento. “Y eso enojaría al presidente Carter”, se rió.
Después de una carrera particularmente agotadora de nueve millas en Hawái, se advirtió a Parker que no presionara al presidente, mensaje transmitido por la primera dama.
Carter, un viajero eficiente, se ganó la reputación de tomar siestas energéticas en el automóvil mientras los agentes lo llevaban del punto A al punto B.
“Él tenía una almohada especial para nuestros viajes, y será mejor que tú hayas tenido esa almohada”, bromeó Nick Steen, ex agente especial a cargo de 2017 a 2019.
“Hay diez o diez millas desde Plains hasta Americus”, dijo Parker sobre el viaje al aeropuerto más cercano. “Estaría roncando cuando llegáramos allí”.
“Un día dije: 'Señor presidente, ¿cómo puede irse a dormir tan rápido?'”, continuó Parker. “Me miró y dijo: 'Alex, mi conciencia está clara'”.
Una misión que envejece
A medida que los Carter envejecían, también lo hacía la misión, y los agentes planificaban constantemente escenarios peores: evacuaciones médicas. “Siempre tuvimos un médico con nosotros”, dijo Steen, “lo cual, para un ex presidente, no siempre es el caso”.
Los equipos de EMT viajarían con el destacamento del ex presidente a lugares remotos. Incluso cuando tenía más de noventa años, Steen recordaba la vida muy activa de Carter. “Lo llevé a dos construcciones de Hábitat para la Humanidad. Fuimos a pescar a México. Eso fue extenuante para mí, así que imagino que él también estaba agotado, pero aun así lo hizo”.
Don Witham recordó que incluso a los 98 años, Carter solicitaba a menudo conducir un coche, aunque a los ex presidentes no se les permite conducir vehículos en carreteras abiertas.
“Definitivamente sabía lo que quería y te lo dejaría claro”, dijo Witham. “Traté de hacerlo de una manera sensata para explicarle que no tiene licencia de conducir. Y él dijo: '¿Dónde está la agencia de licencias de conducir más cercana?'”
El pasado 4 de julio, los agentes se llevaron al expresidente, brevemente, al cercano Americus para que pudiera ver los fuegos artificiales. El ex veterano de la marina, que ha estado en cuidados paliativos desde febrero de 2023se sentó durante 45 minutos en un lugar oculto, saboreando la exhibición junto a algunos agentes.
“A los 99 años y nueve meses, quería ir a ver los fuegos artificiales. Así de patriótico es”, dijo Witham.
Escuela dominical y lecciones de vida.
Con el nombre en clave de “Diácono” por sus agentes por su inclinación por las Escrituras y devoción a su fe, Carter rara vez perdía la oportunidad de enseñar en la escuela dominical en su iglesia local. El expresidente hizo apariciones casi semanales en la Iglesia Bautista Maranatha, un modesto lugar de culto de un solo piso, lleno de bancos de madera y rodeado de paredes de color verde menta y alfombras de color verde oliva.
“No importaba dónde estuviéramos o qué estuviéramos haciendo, él estaría en casa el sábado por la noche para poder preparar su lección para el domingo por la mañana”, dijo Nick Steen.
Incluso después de que ya no estaba en condiciones de enseñar, Carter asistía regularmente a los servicios, con su silla de ruedas colocada junto al banco delantero mientras su agente principal se sentaba detrás de él en una silla plegable.
“Un domingo en particular, el sermón hablaba de hacer del mundo un lugar mejor”, recordó Don Witham. “Y [the former president] En voz muy baja, bajó la cabeza y se dijo a sí mismo: “Lo he intentado”. Y extendí ambas manos y las puse sobre sus hombros, y le dije: 'Y señor, lo ha logrado'”.
“Ese momento fue especial para mí porque, como hombre de 98 años, todavía se pregunta si ha hecho lo suficiente”, continuó Witham. “Aunque ha estado en África y ha erradicado enfermedades. Ha construido casas para personas que no las tenían. Ha alimentado a quienes necesitan alimentos. Hizo todo esto; sin embargo, a sus 98 años, todavía se pregunta si podrá hecho lo suficiente.”
“Estaba muy convencido”, dijo Steen. “En su fe y en su deseo de hacer del mundo un lugar mejor”.
Juntos, Bush, Parker, Steen y Witham representan 46 años de servicio al ex presidente Jimmy Carter, pero sólo una fracción de las horas dedicadas a proteger al 39º presidente, las 24 horas del día desde 1976.
“Será recordado como un humanitario que intentó ayudar al mundo”, dijo Bush con una sonrisa.
“Tengo que decir”, añadió Parker sobre su exjefe, “misión cumplida”.
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