El camino hacia el regreso de Ford a la F1 con Red Bull: "Creo firmemente en el destino"

Este artículo es parte de nuestro Historias de origen serie, una mirada al interior de las historias de fondo de los clubes, pilotos y personas que impulsan el deporte.

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De camino a Brasil, cerca del final de la temporada 2022, el jefe de Red Bull Fórmula Uno, Christian Horner, hizo escala en Estados Unidos para una reunión que podría ser decisiva para el futuro de su equipo.

Meses antes, las conversaciones para asociarse con Porsche habían fracasado. Red Bull estaba ansioso por encontrar un nuevo socio fabricante que respaldara su programa interno de motores, Red Bull Powertrains, formado después de que Honda abandonara la F1 a finales de 2021.

Horner estaba sentado en una oficina de la sede de Ford Motor Company en Dearborn, Michigan, para una reunión importante. Las conversaciones sobre un proyecto de F1 comenzaron con Mark Rushbrook, jefe de deportes de motor de Ford, y parecían ir bien.

Pero en esta reunión también participaron Bill Ford, presidente de la empresa y bisnieto de su legendario fundador, Henry Ford, y Jim Farley, su presidente y director ejecutivo. Había mucho más en juego.

El sentimiento positivo de Horner se confirmó rápidamente. “Pensé que estábamos en buena forma cuando Jim entró a la reunión con una gorra de Sergio Pérez”, recordó en julio de este año. “(Pensé) '¡Está bien, nos vemos bastante bien aquí!'”

Allanó el camino para que Red Bull y Ford acordaran una asociación que comenzará en 2026, cuando se introduzcan las nuevas regulaciones de motores de la F1. La unión devolverá al gigante automovilístico estadounidense a la parrilla de F1 después de más de dos décadas de ausencia. La participación más reciente de Ford terminó en 2004 cuando vendió su equipo Jaguar a Red Bull.

Aunque faltan un par de años para 2026, la asociación Red Bull Ford ya está trabajando a buen ritmo, consciente de la importancia de las nuevas regulaciones y la escala del proyecto.

“Junto con Ford, tenemos que tener éxito”, dijo Horner. “No podemos darnos el lujo de que este proyecto no tenga éxito”.

La exitosa asociación entre Red Bull y Honda finaliza después de la temporada 2025. (Mark Thompson/Getty Images)

Controlando su destino

En octubre de 2020, apenas 18 meses después de su primera carrera como socio de motores de Red Bull, Honda anunció que abandonaría la F1 al final de la temporada 2021.

La impactante decisión, tomada para reducir costos y avanzar hacia la electrificación, y finalmente revertida tres años después, cuando firmó un acuerdo con Aston Martin a partir de 2026, dejó a Red Bull en una encrucijada. Intentar comprar motores de sus principales rivales de F1, Ferrari o Mercedes, sería incómodo. Volver al socio anterior, Renault, no era una medida viable. El bajo rendimiento de Renault desde 2014 provocó una frustración muy pública por parte de Red Bull.

Entonces, ¿por qué no hacerlo solo? Red Bull comenzó a explorar lo que se necesitaría para fabricar su propio motor de F1. Sería una inversión importante, pero que le daría a Red Bull control sobre su destino en lugar de depender de un socio que, como demostró Honda, podría abandonar la F1 en cualquier momento.

“Al final, decidimos que, en realidad, si vamos a hacerlo, también podemos hacerlo todo”, dijo Horner.

Si bien tuvo éxito como equipo de F1, Red Bull no tenía el poder técnico ni la base de conocimientos existente de sus rivales fabricantes para fabricar unidades de potencia. Horner dijo que rápidamente quedó claro que era mejor estratégicamente asociarse con un fabricante de automóviles. “Porque como fabricante independiente, te pierdes las ventajas que técnicamente tienen un Ferrari, un Mercedes o un Honda, que cambiaron de opinión”.

Porsche parecía destinado a ser el socio preferido de Red Bull en la F1. El Grupo Volkswagen quería que la marca volviera a la F1 para 2026, para mejorar su rica herencia en el deporte del motor, incluido el dominio de la F1 con McLaren a mediados de la década de 1980. Las conversaciones llegaron a una conclusión exitosa en el verano de 2022, pero finalmente fracasaron. Porsche había buscado una participación en la propiedad y, según Horner, Red Bull concluyó que “no era el camino correcto para el negocio”.

Dejó a Red Bull nuevamente en el punto de partida, buscando un socio fabricante. Entonces Horner, quien dijo que es “un gran creyente en el destino”, recibió un correo electrónico de Rushbrook que lo cambió todo. Ford quería volver a la F1. ¿Red Bull estaría interesado en una conversación?

“Sucedió muy, muy rápido”, dijo Horner.

Jim Farley, director ejecutivo de Ford, Mark Rushbrook de Ford y Max Verstappen hablan en el garaje antes del GP de Miami 2023. (Mark Thompson/Getty Images)

Lugar correcto, momento correcto

El atractivo de la F1 para los fabricantes creció significativamente para 2026. Las regulaciones propuestas para las unidades de potencia se alinearon más con las tendencias automotrices globales a través de un mayor enfoque en la electrificación y los combustibles totalmente sostenibles. Al mismo tiempo, el auge de la popularidad fuera de la pista hizo que su atractivo de marketing fuera mayor que nunca.

Mercedes y Ferrari ya estaban en la parrilla. Honda planeaba regresar con Aston Martin. Audi había anunciado una entrada para 2026. Ahora, Ford también quiso sumarse a la liza.

“Cuando vimos lo que estaba sucediendo en la Fórmula Uno con los reglamentos técnicos, estaba muy alineado, dándonos más oportunidades de contribuir y aprender la parte de innovación y transferencia de tecnología”, dijo Rushbrook. “Pero ciertamente también la salud del deporte, la popularidad a nivel mundial y la diversidad de la audiencia”.

Entonces se convirtió en una cuestión de cómo Ford entraría en la F1. Exploró múltiples opciones, incluyendo comprar un equipo, como hizo Audi con Sauber, o desarrollar una división de unidades de potencia desde cero. Ambas serían empresas muy costosas, y las luchas anteriores de Ford por ser propietario de Jaguar demostraron que dirigir una operación de F1 no había sido su fuerte. En cinco temporadas, el equipo consiguió sólo dos podios antes de ser vendido a Red Bull a finales de 2004.

La compra de un equipo tampoco encajaba con el modelo deportivo de motor más amplio de Ford.

“Sí, estamos en los deportes de motor, pero en ninguna parte somos propietarios ni dirigimos el equipo”, dijo Rushbrook. “Siempre vamos con socios, ya sea Dick Johnson Racing en Australia (Supercars), Penske en NASCAR o M-Sport en rally”.

El momento funcionó perfectamente para iniciar las conversaciones con Red Bull. Al enterarse de que el acuerdo con Porsche estaba cancelado, Rushbrook se puso en contacto con la dirección de correo electrónico de Horner y envió un correo electrónico en pleno vuelo, poniendo la pelota en marcha hacia una conclusión rápida.

“Llevábamos seis meses de conversaciones con Porsche. No funcionó”, dijo Horner. “Creo que, de principio a fin, fueron literalmente 12 semanas hasta la firma del contrato (con Ford). En las conversaciones iniciales con Mark, luego con Jim Farley y Bill Ford, básicamente se tomó una decisión a finales de 2022 de que este era el camino a seguir”.

La nueva asociación, anunciada en febrero de 2023 para coincidir con el lanzamiento de la temporada de Red Bull, confirmó el compromiso de Ford durante el próximo ciclo de regulaciones de unidades de potencia, de 2026 a 2030.

El acuerdo funciona para ambas partes. Ford regresa a la F1 después de 22 años con un equipo ganador de campeonatos, beneficiándose de la transferencia de tecnología (la F1 sirve como laboratorio de alta velocidad para futuras innovaciones en autos de calle), así como del poder de marketing de la F1, sin la responsabilidad de un equipo o un programa de motor completo. También será el único fabricante estadounidense en la parrilla de F1 en un período de auge del deporte en Estados Unidos.

Y en Ford, Red Bull conseguiría un socio con la experiencia y los recursos que podrían ayudar a su incipiente programa de motores a intentar competir con la experiencia de Ferrari y Mercedes desde el principio.

Christian Horner de Red Bull y Jim Farley de Ford hablan en el lanzamiento de la temporada 2023 de Red Bull en Nueva York. (Arturo Holmes/Getty Images para Oracle Red Bull Racing)

Una asociación que ya está en marcha

El primer motor de Red Bull Ford no competirá en la F1 hasta dentro de 18 meses, pero eso no ha impedido que ambas partes aceleren la asociación.

La importancia de la revisión del reglamento de 2026, cuando la integración de la unidad de potencia en el coche debería tener un gran impacto en el rendimiento de un equipo, significa que ya es una prioridad para los fabricantes de F1.

“Si bien el 26, probablemente para los fanáticos, parece bastante lejano, en los próximos meses tomarás decisiones sobre tus motores de carrera”, dijo Horner. “Para los equipos de diseño, es literalmente mañana”.

Como resultado, Red Bull Powertrains ha crecido rápidamente, con una importante campaña de contratación, que incluye una cantidad de personal de programas de motores de F1 rivales, y la construcción de dos nuevos edificios en su campus de Milton Keynes totalmente dedicados al programa 2026. El suministro inicial de unidades de potencia de Red Bull Ford será para los dos equipos de Red Bull, Red Bull y RB, pero las instalaciones están construidas con la capacidad de proporcionar otros dos equipos de clientes. Además de Ferrari, Red Bull es el único otro equipo de F1 que tiene su equipo y su motor en el mismo lugar.

Aunque no hay ninguna marca Ford en el auto Red Bull F1 (los motores actuales siguen siendo propiedad intelectual de Honda y un acuerdo técnico permanece vigente hasta finales de 2025), sus esfuerzos de marketing ya están en marcha. Max Verstappen y Sergio Pérez ya han participado en eventos de demostración conduciendo coches Ford. Pérez subió la famosa colina de Goodwood en julio en la Ford Red Bull SuperVan, una furgoneta totalmente eléctrica que produce el equivalente a más de 1.400 CV. Ford también apoya una de las entradas de Red Bull a la Academia F1, la serie de apoyo exclusivamente para mujeres, y nombró a Chloe Chambers como su piloto para 2025 a principios de este mes. Incluso los coches de calle que utilizan los miembros del equipo Red Bull los fines de semana de carreras son Ford.

El verdadero éxito de la asociación entre Red Bull y Ford se definirá en 2026, cuando una ventaja temprana del motor podría ser crucial. Mercedes lo demostró al comienzo de la era de las unidades de potencia híbridas V6 en 2014, cuando registró una racha récord de ocho temporadas de títulos de constructores y dominó esa era de la F1.

Horner dijo que “no se hacía ilusiones” de que Red Bull y Ford enfrentarían cualquier cosa que no fuera un gran desafío para 2026, destacando las “décadas de experiencia” que tienen empresas como Mercedes y Ferrari con sus proyectos de motores de F1.

“Tenemos tres años de experiencia”, dijo Horner. “Pero tenemos una enorme pasión, tenemos gente estupenda, tenemos instalaciones estupendas, tenemos socios estupendos y tenemos toda la actitud que nos ha servido tan bien en el 120 victorias en carreras que hemos logrado hasta ahora.

“Será muy gratificante cuando agreguemos a ese número un motor que ha sido diseñado, construido y fabricado aquí en Milton Keynes”.

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(Foto superior de Christian Horner: Seth Wenig / AP)

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