Este artículo es parte de nuestro Historias de origen serie, una mirada al interior de las historias de fondo de los clubes, pilotos y personas que impulsan el deporte.
Zak Brown nunca creció esperando convertirse en una de las figuras más poderosas de la Fórmula Uno.
No tiene experiencia en carreras ni tiene un título universitario. El automovilismo ni siquiera fue su “primer amor”. Era béisbol. En un momento de su carrera, dormía en un colchón de aire en el suelo del comedor de la hermana de un amigo en Inglaterra y trabajaba por 75 libras al día.
Brown, nacido en Los Ángeles, California, pero que se considera británico dado el tiempo que ha vivido en el Reino Unido, comenzó a competir gracias a una victoria durante un episodio de Teen Week de uno de los programas de concursos más antiguos de la televisión estadounidense y a algunos consejos. de Mario Andretti.
Ahora, Brown es el director ejecutivo de McLaren Racing y uno de sus equipos lidera la clasificación de constructores de F1 por primera vez desde 2014.
“No tengo experiencia en carreras. No vengo de un entorno privilegiado. No éramos pobres, pero según los estándares de las carreras, éramos pobres”, dijo Brown a El Atlético. “Por eso creo que he tenido suerte de llegar a donde estoy gracias a mucha ayuda, mucha suerte, pero también a mucho trabajo duro. Y creo que lo que he tenido la suerte de lograr puede ser replicado por otros si dedicas tiempo, esfuerzo y pasión”.
“Wheel of Fortune” comenzó como un programa de juegos diurno en NBC en 1975, creado por Merv Griffin, quien también diseñó “Jeopardy!”. Chuck Woolery y Susan Stafford fueron el dúo de presentadores original antes de que Pat Sajak y Vanna White se unieran a principios de los años 1980.
El programa de juegos de ahora por la noche es similar al juego de adivinanzas con lápiz y papel Hangman. Los concursantes hacen girar una rueda colorida llena de posibles premios, como diferentes cantidades en efectivo y carteles de peligro, como “Pierde un turno” y “Quiebra”. Luego intentan ganar adivinando correctamente, letra por letra, cuál es la respuesta en el tablero.
Este icónico espectáculo estadounidense es donde Brown comenzó a construir su carrera en el deporte del motor.
Asistió a su primera carrera de F1 con su familia en 1981 y quedó cautivado por los coches, el sonido y la velocidad. Aunque “se enamoró de las carreras”, no tenía conexiones con el mundo de la F1. “Parecía muy inalcanzable”, dijo, “y ni siquiera sabía cómo llegar a las carreras, donde el béisbol es bastante fácil, porque todo el mundo lo juega”.
Su padre continuó llevándolo a él y a su hermano a carreras locales, pero el béisbol aún atrajo la atención de Brown hasta la escuela secundaria, cuando el deporte se volvió más serio. No podía seguir jugando porque no asistía a la escuela con mucha frecuencia. Dijo: “No podrás permanecer en el equipo de béisbol si no obtienes buenas calificaciones”.
Por esta época, Brown finalmente tuvo una conexión con las carreras: la familia de un amigo estaba involucrada en los deportes de motor. Pero ese mundo todavía no parecía alcanzable. Todavía estaba enamorado del pasatiempo favorito de Estados Unidos.
En 1984, el gran espectáculo llegó a la ciudad. Los niños podrían postularse y entrevistarse para competir en “Wheel of Fortune” para la Teen Week. Brown recuerda que entre 50 y 75 estudiantes de cada escuela asistieron a “un concurso de muñecos del ahorcado, a hacer una pequeña entrevista para ver si pensaban que podías soportar estar en la televisión, etcétera”. A partir de ahí, redujeron el número por escuela secundaria a 15. Los 15 mejores finalistas de cada escuela secundaria luego se sometieron a más “pruebas y juegos simulados”, terminando con un período de espera. “Te llamaremos. No nos llames y es posible que no te llamemos”, recuerda Brown.
Como fanático del programa de toda la vida, Brown navegó con entusiasmo el proceso (y el juego de espera). La llamada llegó una semana después: la había hecho. “Wheel of Fortune” trajo de vuelta a 20 niños y grabó una semana entera de programas en un solo día. Pero hubo un giro: sólo 15 adolescentes podían estar en el programa.
“Necesitan 15 personas, pero te pueden descalificar si hablas con la audiencia o haces algo que no deberías”, dijo Brown. “Así que aunque ahora sabes que estás entre los 20 primeros y que en realidad vas a ir a la grabación, no sabes si fuiste uno de los 15 o uno de los cinco suplentes”.
Era uno de los 15 concursantes y se comportó, y hGanamos las dos primeras rondas. “Los Pitufos y el Salvaje Bill Hickok, de quien no tenía idea de quién era”.
Para aquellos familiarizados con la “Rueda de la Fortuna” de hoy, sabrán que los concursantes ganan dinero o, a veces, unas vacaciones. Pero cuando Brown jugó en Teen Week, seleccionaron premios. Giraba una especie de carrusel con premios y los concursantes tenían que elegir sus ganancias.
“Muestran una gran pizarra, y todo está listado en orden de costo, y eliminan lo que no puedes permitirte”, dijo Brown. “Y entonces, como la mayoría de los niños de 13 años, lo primero que hacen es mirar el tablero y decir: ¿qué es lo más caro que puedo permitirme? Tenían que ser relojes”.
Los relojes estuvieron en su casa durante algún tiempo, con la intención de venderlos en algún momento. Una carrera en el automovilismo estaba tan lejos de su mente que cuando Sajak le preguntó en el programa qué quería hacer, Brown se refirió a su deporte favorito.
“Jugador de béisbol”.
Pasaron algunos años y los relojes todavía no se habían vendido.
Brown asistió al Gran Premio de Long Beach en 1987, y una de las familias de su amigo conoció a Andretti, quien ganó el campeonato mundial de F1 en 1978. Conoció a Andretti ese fin de semana de carrera y le hizo una pregunta que dio forma al siguiente capítulo de su vida: “¿Cómo empezar en las carreras?”
La respuesta de Andretti fue el karting. Dentro del programa de la carrera, resultó que había un anuncio de una escuela de carreras de karts. Brown luego vendió los relojes que ganó en “Wheel of Fortune” en una casa de empeño en Van Nuys, un vecindario de Los Ángeles, California. Usó ese dinero para pagar la escuela de carreras de karts y le encantó.
Brown comenzó a avanzar y ganar en karting, compitiendo durante casi cinco años en California antes de dar el salto a Europa en 1991, aunque no fue un movimiento permanente. En 1984, compitió tanto en la Fórmula Tres británica como en la Fórmula Opel-Lotus Benelux Series, así como en la Toyota Atlantic Series de Norteamérica. Al año siguiente, hizo su debut en Indy Lights y lanzó su propia empresa, Just Marketing Inc.
“Cuando corría en Europa, del 91 al 94, TWA Airlines era mi gran patrocinador. Sentí un poco de nostalgia y conseguí un trato para volver a competir en Estados Unidos. Entonces fui a TWA y dije: 'Oye, me voy de aquí'. Voy a volver a correr en Estados Unidos. Y en ese momento, el patrocinio se convirtió en un gran éxito para ellos. Entonces dijeron: 'Es una pena que te vayas'. Pero debes conocer a todos los chicos y chicas en el pit lane. ¿Puedes colocar tu patrocinio con alguien?'”
Brown estuvo de acuerdo y aceptó una comisión después de realizar el patrocinio. Se dio cuenta: “No sólo debería buscar patrocinio para mí, sino que, en realidad, es mucho más fácil vender a algunas de las personas más famosas que existen”. Brown había pasado años estableciendo contactos y construyendo relaciones, y preguntó a sus contactos sobre la posibilidad de ampliar sus patrocinios a varias series de deportes de motor, como IndyCar, NASCAR y F1.
“Como confiaron en mí y tenía credibilidad, sabía lo que estaba haciendo desde el punto de vista de las carreras, la gente empezó a decir, de hecho, sí, no queremos patrocinarte, Zak, porque no eres lo suficientemente famoso. Pero si puedes ponernos frente a Jeff Gordon o Nigel Mansell, estaríamos interesados. Y así empezó el negocio”.
Su negocio creció junto con su reputación para cerrar acuerdos de patrocinio. Pero necesitaba ayuda. Brown contrató a su primer empleado y creó el nombre de la empresa: Just Marketing Inc. Brown dijo que no quería que su nombre apareciera en la empresa y que quería “un poco de intriga”, por lo que optó por no incluir los deportes de motor. Hasta el día de hoy, todavía llama a Just Marketing “un nombre algo loco”.
Zak Brown condujo en el Legends Parade durante el fin de semana del GP de Austria de 2024. (JOHANN GRODER/APA/AFP vía Getty Images)
Brown no pudo seguir una carrera de carreras a tiempo completo, aunque todavía se sube a un automóvil de vez en cuando y cofundó United Autosports con el piloto de carreras Richard Dean en 2009. Sin embargo, Brown continuó prosperando en la industria empresarial mientras creció sus habilidades y conocimiento del mundo comercial y empresarial de los deportes de motor. JMI se convirtió en una de las agencias de marketing de deportes de motor más grandes del mundo cuando Brown vendió la mayor parte en 2008. El setenta por ciento de la empresa fue a Spire Capital y Credit Suisse.
Chime Communications compró JMI en 2013 y contrató a Brown como director ejecutivo del grupo durante tres años, lo que, según él, fue “aproximadamente dos años y 11 meses más de lo que me hubiera gustado”. El papel se centró en una variedad de deportes, pero le encanta el béisbol, el hockey y las carreras.
“Me estaba involucrando en deportes que no me apasionan y siempre he sido motivado”, continuó Brown. “Mi ética de trabajo siempre ha estado impulsada por la diversión y la pasión. Y entonces, cuando comencé a involucrarme en otros deportes que no marcaban esa casilla, sentí que tenía un trabajo”.
A finales de 2016, tuvo que elegir: trabajar en la F1 o en McLaren. Finalmente decidió unirse a la familia de la papaya y se unió en 2017 como su CEO en un momento en que McLaren estaba en el mediocampo (terminó sexto en 2016). No sólo ayudó a transformar la marca del equipo de F1, sino que también llevó la empresa a un nivel global, siendo el capítulo más reciente el Campeonato Mundial de Resistencia de este año.
“Siempre fue mi equipo de carreras favorito y no sólo quería estar en el lado comercial del negocio, que me encantaba, sino también en el lado competitivo del negocio”, dijo Brown. “Así que eso era algo que McLaren podía ofrecerme, algo que la Fórmula Uno como organismo sancionador no podía”.
Las mismas características que los fanáticos de la F1 ven hoy han sido evidentes a lo largo de cada uno de los capítulos de Brown. La pasión ha sido el centro de su ética de trabajo y no rehuye mostrar entusiasmo como lo hizo cuando tenía 13 años mientras estaba en el escenario de la “Rueda de la Fortuna”.
Pero pensemos que la historia de un destacado líder de la F1 comenzó gracias a un volante multicolor, un juego al estilo del ahorcado y relojes que vendió en una casa de empeño.
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Foto superior: Clive Mason/Getty Images
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