Shohei Ohtani ha sido una superestrella en Japón durante más de una década, pero un día a principios de este año, un residente de Tokio llamado Tatsuo Shinke notó algo diferente.
Shinke, director ejecutivo de Mint, una importante tienda de tarjetas coleccionables, ya había observado cómo la creciente popularidad de Ohtani había impulsado la industria japonesa de artículos coleccionables, aumentado los índices de audiencia de la televisión japonesa para las Grandes Ligas de Béisbol y llevado las noticias sobre béisbol a todos los rincones y rincones de los vastos medios de comunicación del país. ecosistema.
Sin embargo, mientras Ohtani hizo historia en su primera temporada con los Dodgers de Los Ángeles, convirtiéndose en el primer jugador de la historia en registrar 50 jonrones y 50 bases robadas en una temporada, Shinke observó otro dato: su madre, Emiko.
A sus 73 años, Emiko nunca había seguido el béisbol. Pero debido a que los juegos de Ohtani de los Dodgers se transmiten en vivo por las mañanas en Japón, y debido a que él se ha convertido en un elemento diario en los populares programas matutinos de variedades del país (el equivalente a “Good Morning America” o “Today”), Emiko desarrolló una nueva rutina matutina: Se despierta, desayuna y luego se vuelve contra Ohtani.
“Las personas mayores en Japón amar Ohtani”, dijo Shinke. “Es mi madre. Y todos los amigos de mi madre. Ya está retirada, así que tiene tiempo suficiente para ver todos los partidos por la mañana”.
En Estados Unidos, la Serie Mundial entre los Yankees de Nueva York y los Dodgers de Los Ángeles es un enfrentamiento entre las dos ciudades más grandes del país y las franquicias más destacadas. La audiencia podría superar los 20 millones de espectadores por partido por primera vez desde 2016.
En Japón, probablemente será aún mayor.
En siete temporadas en las mayores, incluidas seis para los Angelinos de Los Ángeles, Ohtani ha dominado su talento sobre las Grandes Ligas de una manera que antes se creía imposible. Por sus problemas, ha obtenido dos premios al Jugador Más Valioso mientras domina como bateador y lanzador. Si gana su tercero este noviembre, como se espera, se convertirá en el primer bateador designado de tiempo completo en ganar el premio, un papel que se vio obligado a desempeñar tras lesionarse el codo la temporada pasada.
En el Día de los Medios de la Serie Mundial el jueves, nadie fue un atractivo más grande que Ohtani. (Katharine Lotze/Getty Images)
En Estados Unidos, su actuación le valió un contrato de 700 millones de dólares (el mayor de la historia) y el estrellato en un deporte que cada vez va más a la zaga de sus rivales en capital cultural. Pero en Japón, donde el béisbol es el deporte más popular, la celebridad de Ohtani ha alcanzado niveles estratosféricos, similar a la de Michael Jordan o David Beckham, figuras que trascendieron su campo de juego y cuya fama los convirtió en avatares internacionales de su país de origen.
“No creo que haya una sola persona en Japón que no sepa quién es Ohtani”, dijo Robert Whiting, un autor estadounidense en Tokio que ha escrito sobre el béisbol japonés desde los años 1970.
Cuando los Dodgers derrotaron a los Padres en el Juego 5 de la Serie Divisional de la Liga Nacional, un juego que contó con dos lanzadores abridores japoneses, una audiencia estimada de 12,9 millones de espectadores japoneses sintonizaron el televisor a las 9 am de un sábado, al menos 5,4 millones más de los que vieron en Estados Unidos Cuando Ohtani perseguía 50-50 en septiembre, sus hazañas a menudo encabezaban las noticias nocturnas nacionales y los programas diurnos “amplios”, espacios que rara vez mencionan los deportes. (El periódico de negocios Nikkei también publicó un artículo en primera plana en la mitad superior de la página). Y cuando Rahm Emanuel, el embajador de Estados Unidos en Japón, habló de Ohtani durante una rueda de prensa en Tokio A principios de esta temporada, dijo a los periodistas que quería hablar no como un embajador sino “como un niño de Chicago” que vio a Jordan gobernar la década de 1990 y trascender el baloncesto.
“Esto es al principio de la carrera de Ohtani-san”, dijo Emanuel, “pero no hay duda de que eso es lo que tiene ahora”.
El gran volumen de cobertura de pared a pared incluso ha sorprendido a Whiting, quien se mudó por primera vez a Tokio en la década de 1960 y es autor de libros sobre béisbol y cultura japonesa. Japón ha visto esta historia antes, la obsesión por conquistar a los héroes del béisbol en la forma de Hideo Nomo, Ichiro Suzuki y Hideki Matsui, quien fue el Jugador Más Valioso de la Serie Mundial para los Yankees en 2009. Pero tal vez no desde Nomo en la década de 1990, dice Whiting, ha un jugador japonés encarnó y elevó el espíritu nacional.
Cuando Nomo debutó con los Dodgers en 1995, en medio de una desagradable disputa comercial entre Estados Unidos y Japón, Whiting recordó que Asahi Shimbun, uno de los periódicos más importantes del país, publicó un editorial que decía: “En Hideo Nomo, los japoneses han produjo un producto del que nadie se queja”. Pero mientras que Nomo, Suzuki y lanzadores posteriores como Yu Darvish validaron la calidad del béisbol japonés, Ohtani ha cambiado la ecuación: por primera vez, los fanáticos japoneses pueden argumentar de manera creíble que el jugador de béisbol más talentoso de todos los tiempos es de Japón.
“En el mercado global, el valor y el poder japonés se están debilitando un poco año tras año”, dijo Tomoki Negishi, un ejecutivo de marketing de béisbol que trabajó para la Liga del Pacífico de Japón. “Así que la gran actuación de Ohtani-san es un faro”.
Para algunos, dice, Ohtani es “un símbolo de Japón en el mercado global”.
¿A otros?
“Es simplemente un superhéroe loco que nunca había visto antes”, dice Negishi.
En la mañana del 12 de octubre, el símbolo se transmitió a través de un televisor a una sala de estar en Ōta, un barrio especial de Tokio. Masanori Ninomiya, propietario de una empresa de lectura en inglés, terminó un desayuno tradicional de arroz blanco, sopa de miso y fruta y luego se enfrentó a los Dodgers y los Padres.
Ninomiya, de 59 años, creció en la ciudad de Oita y estaba obsesionado con los libros sobre la historia del béisbol japonés. Asistió a la escuela de negocios en UCLA en los años 90, cuando Nomo se estaba abriendo camino. Está entre los que trabajan de forma remota en Tokio, lo que le permite dejar a los Dodgers en un segundo plano durante la semana laboral.
“Todos desayunarán”, dijo, “y luego será Ohtani”.
En Japón, todos los partidos de los Dodgers aparecen en NHK, la emisora pública abierta y gratuita del país. El público de NHK suele ser mayor, especialmente por las mañanas. A diferencia de Estados Unidos, donde los aficionados al fútbol europeo se reúnen en bares y pubs por las mañanas, el público consume menos Ohtani, fuera de eventos importantes como el Clásico Mundial de Béisbol. Según Negishi, esto se debe en parte a las normas culturales y en parte al gran volumen de juegos de béisbol.
“Estoy seguro de que no soy el único”, dijo Chen Liang, director de importaciones de tarjetas y coleccionables de Mint. “Pero hay un gran porcentaje de japoneses que están en el trabajo, frente a su computadora, y simplemente hacen clic en el cuadro de puntuación mientras miran hojas de Excel y cosas así”.
Ninomiya quedó impresionado por Ohtani cuando surgió como un jugador de dos vías para los Hokkaido Nippon-Ham Fighters. Lo siguió cuando debutó con los Angelinos en 2018, cuando comenzó el ritual matutino. Pero atribuye el romance nacional a la forma en que Ohtani se ha comportado en el escenario de la MLB.
“Por ejemplo, si hay basura en el suelo, intenta recogerla”, dijo Ninomiya. “Sabemos que es una superestrella y súper rico, pero no se comporta así”.
Ohtani y sus representantes han cultivado una imagen en Japón de una estrella de béisbol modesta y educada, deferente con sus compañeros de equipo y respetuosa con sus mayores. La reputación ayudó a Ohtani a capear una ola de escrutinio público a principios de este año, cuando su ex intérprete, Ippei Mizuhara, fue acusado de robar más de 16 millones de dólares de una cuenta bancaria de Ohtani para cubrir deudas de juego. (Mizuhara luego se declaró culpable). También lo ayudó a conseguir una gran cantidad de respaldo de compañías en ambos lados del Pacífico y a convertir su vida personal en material diario en la televisión. (Su esposa, Mamiko Tanaka, y su perro, traducido al japonés Dekopin, son personajes habituales de los programas diurnos).
Las idas y venidas de Mamiko Tanaka y Ohtani son tema habitual de los programas matutinos japoneses. (Stringer/Getty Images)
“Esos son rasgos que creo que a los fanáticos japoneses les encanta ver en la práctica en un país extranjero”, dijo Hiroshi Kitamura, profesor asociado de historia en William & Mary que se especializa en las relaciones entre Estados Unidos y Asia Oriental. “A los fanáticos japoneses les encanta ver a jugadores de la MLB como (Aaron) Judge, (Fernando) Tatis, (Ronald) Acuña decir grandes cosas sobre Ohtani como el unicornio. Pero creo que también aprecian ver a Ohtani como un japonés. En ese sentido, creo que los fans japoneses ven a Ohtani como parte de ellos”.
El rostro de las Grandes Ligas saludaba a Foster Griffin cada día cuando llegaba a Tokio. Los carteles publicitarios. Las semejanzas de cartón en las tiendas de conveniencia. La voz de Ohtani incluso aparece en anuncios en el metro.
Poco después de que Griffin, ex lanzador de los Kansas City Royals, se mudara a Japón para lanzar para los Yomiuri Giants, aprendió la primacía cultural de las noticias nocturnas televisadas.
“Y él tiene el suyo sección de las noticias”, dijo Griffin. “Allí destacan todo lo que hace cada día. Está en todas partes”.
Desde una perspectiva estadounidense, es difícil concebir la popularidad de Ohtani en Japón. Estados Unidos no venera ningún deporte extranjero en el que no sea supremo. Los medios de comunicación japoneses, un aparato en expansión con cinco cadenas de televisión comerciales y cinco diarios nacionales, pueden resultar impenetrables para los que no hablan japonés. Y contrariamente a la hipérbole, no a todos en Japón les importa el béisbol.
“Culturalmente, sentí que en los últimos años el interés de los niños pequeños parecía dirigirse hacia nuevos deportes como el fútbol”, dijo Ema Ryan Yamazaki, una cineasta japonesa criada en Osaka.
El deporte, sin embargo, sigue siendo un unificador cultural, una fuente de conexión en la oficina o durante el viaje matinal. Y Ohtani ha trascendido la demografía, generando nuevas generaciones de fanáticos y al mismo tiempo atrayendo a abuelas jubiladas en Tokio, Fukuoka y Sapporo.
En Japón, Ohtani es el rostro de innumerables campañas publicitarias. (Tomohiro Ohsumi/Getty Images)
“El maestro de escuela entiende un obstáculo y una caminata intencional en todo el país”, dijo Bobby Valentine, ex manager de los Mets que estuvo dos temporadas en Japón como manager de los Chiba Lotte Marines. “Es como un puerto de paso. El béisbol te permite ser aceptable en la cultura. Es sólo una de esas cosas”.
Cuando Ohtani llevó al país a un campeonato del Clásico Mundial de Béisbol el año pasado, más del 42 por ciento de los hogares japoneses vieron a Japón derrotar a Estados Unidos a las 8 am de un miércoles. Seis de los siete partidos del CMB de Japón atrajeron a más de 30 millones de espectadores. La presencia de Ohtani, junto con la del lanzador abridor Yoshinobu Yamamoto, podría ayudar a la audiencia japonesa de la Serie Mundial a acercarse a esas alturas. Los números ya son tan llamativos que la MLB sigue apuntando al mercado japonés, y abrirá la temporada 2025 con los Dodgers enfrentándose a los Cachorros de Chicago en Tokio, un año después de que los Dodgers abrieran la temporada en Corea del Sur contra los Padres de San Diego. El comisionado Rob Manfred dijo El Atlético esta semana que “si vas a abrir (la temporada) en Tokio, la única opción era volver a llevar a los Dodgers. Y la razón por la que es la única opción es que las audiencias que esos juegos generan son tan grandes que impulsan lo que es un verdadero negocio de transmisión para nosotros en Japón”.
El primer lanzamiento de la Serie Mundial se realizará a las 9:08 am del sábado y se transmitirá tanto por NHK como por la cadena comercial Fuji TV. El interés es tan alto que los creadores del popular programa de manga “One Piece” retrasaron el estreno de una temporada para no competir con Ohtani.
“Un movimiento inteligente de su parte para hacer avanzar el espectáculo”, dijo Yamazaki. “Yo también lo haría”.
Como dice Ninomaya, la única figura en Japón que posiblemente podría superar a Ohtani en reconocimiento de nombre es el primer ministro, y el actual, Shigeru Ishiba, acaba de asumir el cargo a principios de este mes.
“Es posible que algunos jóvenes no conozcan a nuestro primer ministro”, dijo. “Pero incluso los niños (estudiantes de secundaria y preparatoria) todos conocen a Ohtani”.
Sí, todas las generaciones en Japón están listas para desayunar con Ohtani. Incluso si hay uno que parece más encantado.
A principios de este año, Whiting, de 82 años, estaba hablando con su esposa, Machiko Kondo, quien trabajó durante años como oficial de reasentamiento en las Naciones Unidas. Durante décadas, Kondo nunca expresó ningún interés en el béisbol, incluso cuando Whiting escribió libros muy vendidos sobre la historia del béisbol japonés y el significado de Ichiro, incluso cuando siguió los juegos en ambos lados del Pacífico.
Pero entonces llegó Ohtani.
“He escrito todos estos libros sobre béisbol que han llamado la atención nacional y no significan nada para ella”, dijo Whiting. “Pero ahora con Ohtani, ella comenzó a preguntar: '¿Ohtani tuvo algún jonrón?'”
El AtléticoAndy McCullough y Sam Blum contribuyeron a esta historia.
(Ilustración: Dan Goldfarb / El Atlético; Fotos: Jayne Kamin-Oncea / Getty Photos)
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