Todos sabemos que mantenernos hidratados es esencial para nuestra salud, pero ¿qué pasa si el agua que bebemos contiene pequeños trozos de plástico?
Estudios recientes han revelado que hay microplásticos presentes en fuentes de agua potable en todo el mundo, lo que genera importantes preocupaciones sobre sus posibles efectos en la salud.
A medida que aumenta la conciencia sobre este problema, muchas personas se preguntan cuántos microplásticos podrían estar consumiendo diariamente.
Agua potable vertida en vaso (Universidad de Columbia Británica)
¿Qué son, en realidad, los microplásticos?
Los microplásticos se definen como partículas de plástico diminutas que miden menos de 5 milímetros. Estos fragmentos minúsculos tienen su origen en diversas fuentes, que incluyen la descomposición de artículos de plástico más grandes que se han desechado, microesferas que se encuentran en productos de cuidado personal como exfoliantes, fibras sintéticas que se desprenden de la ropa durante el lavado e incluso partículas de neumáticos que se desprenden de los vehículos y se lavan en los desagües pluviales. Una vez en nuestras vías fluviales, estos diminutos plásticos pueden acabar llegando al agua potable, lo que supone una amenaza oculta para nuestra salud.
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¿Cuánto plástico bebemos realmente?
Las investigaciones han demostrado que los microplásticos pueden encontrarse tanto en el agua del grifo como en el agua embotellada, con concentraciones que varían ampliamente según la fuente. Los estudios indican que los niveles de microplásticos en el agua embotellada tienden a ser más altos que los encontrados en el agua del grifo. Las concentraciones pueden variar desde apenas 0,0001 partículas por litro hasta la asombrosa cifra de 930 partículas por litro en el agua del grifo. Estos hallazgos plantean preguntas alarmantes sobre la seguridad del agua que consumimos a diario, ya que las botellas de plástico reutilizables pueden liberar incluso más microplásticos que las botellas de un solo uso.
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¿Deberíamos estar preocupados?
Todavía se están estudiando las implicaciones para la salud de la ingestión de microplásticos, y si bien hay evidencia limitada de daños directos de las partículas en sí, existe una creciente preocupación por los productos químicos y aditivos que a menudo se encuentran en los plásticos.
Además, los microbios dañinos pueden viajar en estas diminutas partículas, lo que complica aún más el problema. Los expertos están especialmente preocupados por la posibilidad de que estas partículas se acumulen en nuestros cuerpos con el tiempo, lo que provocaría efectos desconocidos a largo plazo para la salud.
Investigador probando el agua (Universidad de Columbia Británica)
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Un gran avance en la detección de microplásticos
Hasta hace poco, detectar microplásticos en muestras de agua requería equipos de laboratorio costosos y técnicos capacitados. Sin embargo, investigadores de la Universidad de Columbia Británica (UBC) han desarrollado un herramienta que cambia el juego Para abordar este problema, el Dr. Tianxi Yang y su equipo han creado un dispositivo pequeño y portátil que puede medir con precisión los microplásticos en muestras de agua en cuestión de minutos.
La innovadora herramienta consiste en una caja impresa en 3D que contiene un microscopio digital inalámbrico, un LED verde y un filtro de excitación. Funciona en conjunto con una aplicación para teléfonos inteligentes que utiliza el aprendizaje automático para analizar las imágenes del microscopio. El dispositivo requiere solo una pequeña cantidad de agua (menos de una gota) mezclada con una solución especial que hace que los microplásticos emitan fluorescencia bajo la luz verde.
En pruebas realizadas con vasos desechables de poliestireno, el equipo de la UBC descubrió que cada uno de ellos liberaba “cientos de millones” de partículas de tamaño nanométrico en tan solo 50 mililitros de agua. Este descubrimiento pone de relieve la prevalencia de los microplásticos en los artículos de uso diario y el potencial de exposición significativa a través del agua potable.
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Dispositivo portátil mide microplásticos en muestras de agua (Universidad de Columbia Británica)
Implicaciones para la salud pública
El desarrollo de esta herramienta portátil y de bajo costo podría revolucionar nuestra comprensión de la contaminación por microplásticos en el agua potable. Permite la detección rápida y económica de partículas de plástico de entre 50 nanómetros y 10 micrones de tamaño, partículas demasiado pequeñas para ser detectadas a simple vista.
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El Dr. Yang destaca la importancia de este avance:
“La descomposición de trozos de plástico de mayor tamaño en microplásticos y nanoplásticos presenta importantes amenazas para los sistemas alimentarios, los ecosistemas y la salud humana. Esta nueva técnica permite la detección rápida y económica de estos plásticos, lo que podría ayudar a proteger nuestra salud y nuestros ecosistemas”.
Dispositivo portátil mide microplásticos en muestras de agua (Universidad de Columbia Británica)
¿Qué podemos hacer?
Aunque se están realizando investigaciones sobre los efectos de la ingestión de microplásticos en la salud, hay medidas que podemos tomar para reducir nuestra exposición. Una medida eficaz es considerar el uso de un filtro de agua diseñado para eliminar los microplásticos. Además, optar por agua del grifo en lugar de agua embotellada siempre que sea posible puede reducir significativamente el consumo de plástico. También es importante reducir el uso de plásticos de un solo uso en la vida cotidiana, ya que esto ayudará a disminuir la contaminación plástica general en nuestro medio ambiente. El Dr. Yang también enfatiza la importancia de desarrollar materiales de embalaje biodegradables para reemplazar los plásticos tradicionales, avanzando hacia un mundo más sostenible.
Dispositivo portátil mide microplásticos en muestras de agua (Universidad de Columbia Británica)
Las conclusiones clave de Kurt
A medida que seguimos aprendiendo más sobre los microplásticos en el agua potable, herramientas como la desarrollada en la UBC serán fundamentales para comprender y abordar esta creciente preocupación ambiental y de salud. Si nos mantenemos informados y tomamos decisiones conscientes, podemos trabajar para reducir nuestra exposición a los microplásticos y proteger tanto nuestra salud como el medio ambiente.
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