En 2004, cuando la economía china estaba emergiendo como una fuerza global, un grupo de investigadores comenzó a realizar encuestas a nivel nacional preguntando a los chinos si estaban en mejor situación financiera que cinco años antes.
El porcentaje de quienes se sentían más ricos aumentó cuando se realizó la encuesta cinco años después y nuevamente en 2014, cuando alcanzó un máximo del 77 por ciento.
El año pasado, cuando se les hizo la misma pregunta a los encuestados, esa cifra cayó al 39 por ciento.
Los resultados de Esa encuestaLos artículos, titulados “Cómo avanzar en la China actual: del optimismo al pesimismo”, hablan de una nueva realidad. La economía china se enfrenta a una crisis como ninguna otra que haya experimentado desde que abrió su economía al mundo hace más de cuatro décadas. El repunte poscovid que se suponía que devolvería la vida a la economía fue más bien un gemido.
Hace unos años, Pekín decidió liberar su economía de la dependencia de un mercado inmobiliario sobrecalentado, un sector que había sustentado los ahorros de las familias, así como el sector bancario y las finanzas de los gobiernos locales de China. Ahora, el sector inmobiliario está en crisis. Los promotores inmobiliarios se hundieron, dejando tras de sí enormes deudas, un reguero de inversiones fallidas, apartamentos sin vender y puestos de trabajo perdidos.
Los consumidores chinos, que ya eran propensos a ahorrar mucho, se han vuelto aún más frugales. Las empresas que sufrieron el impacto devastador de las medidas draconianas contra el covid-19 han recortado los salarios y reducido la contratación. Millones de graduados universitarios que se incorporan al mercado laboral se enfrentan a grandes dificultades y malas perspectivas. Y la población de China se ha reducido dos años seguidos. En un país donde la mayoría de la gente solo había conocido un rápido crecimiento de la economía y una mejora de las condiciones de vida, la confianza se está erosionando.
Sherry Yang abrió su negocio en 2006 fabricando carteles, vallas publicitarias y carteles para tiendas en la provincia de Sichuan, en el suroeste de China. En pocos años, las empresas locales realizaban tantos pedidos que la Sra. Yang tenía 16 empleados y sus máquinas de impresión funcionaban las 24 horas del día.
Pero el negocio nunca se recuperó del todo después de la COVID-19, afirmó. Este verano, la demanda, que ya era lenta, empeoró; las ventas en julio cayeron un 70 por ciento respecto al año anterior. Yang dijo que parecía que todos los sectores estaban en dificultades y que nadie estaba gastando.
La Sra. Yang tiene solo seis empleados, muchos de los cuales pasan el día mirando sus teléfonos porque no hay suficiente trabajo.
“Este ha sido el año más difícil desde nuestra apertura”, dijo.
El gasto del consumidor, que las autoridades chinas han identificado como un importante motor del crecimiento, sigue siendo débil en toda la economía.
Alibaba, la mayor empresa de comercio electrónico de China, dijo que las ventas en su negocio de compras en línea nacional cayeron un 1 por ciento en la primavera. Las ventas de taquilla de películas de verano en China han Cayó casi a la mitad respecto al año pasado, según Maoyan, un proveedor de datos de entretenimiento. El Departamento de Agricultura de Estados Unidos pronosticó en agosto que los consumidores chinos recortaría en la compra de carne de cerdo y el cambio a la carne de vacuno, más barata, debido a las presiones económicas.
Varias empresas extranjeras que en su día se apresuraron a entrar en China para aprovechar la marea creciente ahora están reduciendo sus actividades. El mes pasado, la cadena minorista de productos de belleza Sephora, una rama del grupo de lujo francés LVMH, anunció que recortaría puestos de trabajo debido a “la dificultad del mercado”. IBM está cerrando sus dos centros de investigación y desarrollo en China.
Y los responsables de las políticas que intentan responder a esta situación se ven obstaculizados porque no pueden confiar en una solución que funcionó en el pasado. Durante años, los gobiernos locales pidieron dinero prestado para proyectos de desarrollo ostentosos que permitieron que la gente siguiera trabajando y que el sector de la construcción siguiera prosperando, incluso si no había una necesidad real de tanta infraestructura.
Pero la deuda resultante de esos préstamos, a menudo canalizados a través de canales de financiación opacos, ha crecido a más de 7 billones de dólares. Como los inversores ya están nerviosos por el sistema financiero chino, es poco probable que vuelvan pronto los días de préstamos generosos para infraestructuras vanidosas.
El gobierno chino ha dado señales de alarma restringiendo el acceso a los datos sobre los mercados y la economía. El año pasado suspendió la publicación de las cifras de desempleo juvenil cuando la cifra alcanzó máximos históricos. Este año ha vuelto a difundir la información, con una nueva metodología que ha reducido las cifras.
Para acallar la discusión sobre una gran crisis económica, los funcionarios han advertido a algunos economistas que no hagan comparaciones públicas entre los problemas de China y el colapso de la burbuja inmobiliaria impulsada por la deuda de Japón en los años 1980, que pesó sobre su economía durante décadas.
Sin embargo, es difícil ignorar la deuda de China.
Si bien el colapso del sector inmobiliario ha causado muchos daños colaterales, el riesgo de insolvencia se ve minimizado por el estricto control del sistema financiero chino. El peligro es que el gobierno pueda disponer de menos recursos fiscales para utilizar a fin de evitar que la situación se desmorone.
“Las consecuencias de esta crisis fiscal son un menor crecimiento”, dijo Alicia García-Herrero, economista jefe para la región Asia-Pacífico del banco de inversión Natixis.
La incertidumbre económica ha obligado a los ahorristas chinos y a los inversores extranjeros a buscar lugares seguros donde depositar su dinero. Los precios inmobiliarios siguen cayendo en picado y las acciones chinas tienen un rendimiento inferior al de casi todos los demás países importantes, incluidos Estados Unidos, Japón y la India.
Los fondos extranjeros se han convertido en vendedores netos de acciones chinas en 2024, lo que sería la primera salida anual desde que se dispuso de los datos hace una década. Las acciones de unas 180 empresas chinas han sido retiradas de un índice bursátil crítico desde principios de año, lo que reduce la presencia de empresas chinas en los índices de referencia mundiales.
Los inversores se han refugiado en la seguridad del mercado de bonos de China, lo que ha hecho subir los precios y reducir los rendimientos, pero incluso eso conlleva un riesgo potencial. Los rendimientos se desplomaron tan drásticamente que el banco central del país ahora teme que eso pueda dejar a los bancos vulnerables si las tasas de interés suben en el futuro.
Los inversores chinos también han acumulado oro, lo que ha contribuido a impulsar los precios a máximos históricos.
China ha pronosticado que su economía crecerá alrededor de un 5 por ciento este año, un ritmo más rápido que la mayoría de las principales economías, aunque ahora puede que eso esté en duda. Un aumento récord de las exportaciones, que inunda el mundo con vehículos eléctricos, baterías y electrodomésticos, está impulsando el crecimiento económico de China. Pero el exceso de oferta resultante también está socavando la rentabilidad de las industrias manufactureras de alta tecnología que China esperaba que suavizaran el golpe de su doloroso cambio desde un crecimiento impulsado por el sector inmobiliario, al tiempo que provocaba una reacción negativa de un número cada vez mayor de socios comerciales importantes.
Por su parte, China ha restado importancia a las preocupaciones económicas. En un informe de abril Artículo de opinión En los medios estatales, Jin Ruiting, director del Instituto de Economía Internacional de la Academia China de Investigación Macroeconómica, dijo que los medios y políticos occidentales siguen “haciendo un escándalo sobre las fluctuaciones económicas de corto plazo de China”, mientras que “exageran unilateralmente los problemas y desafíos de la economía china”.
Pero siguen existiendo problemas fundamentales.
Para una gran cantidad de jóvenes, no hay suficientes puestos de trabajo. En julio, la tasa de desempleo de China entre los jóvenes de 16 a 24 años superó el 17 por ciento, frente al 13 por ciento de junio.
Winnie Chen se graduó este verano como auditora en Nanchang, una ciudad del sudeste de China. En marzo, se presentó al examen de ingreso a la función pública, pero no consiguió trabajo y compitió con cientos de postulantes por cada puesto disponible.
Comenzó a buscar empleos en el sector privado. Envió mensajes a 1.229 empresas a través de una aplicación de búsqueda de empleo y solicitó 119 empleos en contabilidad, comercio electrónico, redes sociales y otros sectores. Después de docenas de entrevistas, dijo, consiguió algunas ofertas de trabajo, pero todas venían con condiciones “absurdas”.
En un trabajo, el salario inicial era de 380 dólares al mes, lo que consideraba demasiado bajo para vivir. Otra empresa le ofreció un puesto, pero le dijo que tendría que trabajar los días festivos y que no tendría ningún día libre a cambio. Le ofrecieron un puesto que, según le dijeron, era para maquilladora, pero lo rechazó después de enterarse de que en realidad tendría que trabajar en un club nocturno.
“Parece que ahora hay demasiados graduados universitarios, demasiada gente, pero muy pocos puestos de trabajo”, dijo Chen, señalando que muchos de sus compañeros de clase estaban desempleados. “La economía está en un mal estado”.
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