Hace casi tres años, con un título de conferencia en juego, la defensa de Baylor se convirtió en un muro de ladrillos.
En el último minuto del Campeonato Big 12 2021, Oklahoma State anotó cuatro tries para conseguir 2 yardas y un touchdown que les dio la ventaja. Los Bears permitieron solo 1 3/4 y Baylor ganó la corona del Big 12 en la segunda temporada del entrenador Dave Aranda.
El sábado por la noche en Colorado, Baylor necesitaba otra parada para sellar el partido en el último minuto, con menos en juego (el partido inaugural de los equipos en la Big 12) y mucho más margen de maniobra: 45 yardas para defender y sólo dos segundos para que los Buffaloes los cubrieran. Pero en una escena que recordó a la que Kordell Stewart y Michael Westbrook produjeron hace 30 años, Shedeur Sanders y LaJohntay Wester conectaron un milagroso Ave María para enviar el partido a tiempo extra, donde los Buffaloes finalmente ganaron 38-31.
Esos dos finales, con 33 meses de diferencia, resumen lo mucho que ha caído Baylor desde su pico bajo el mando de Aranda, que ahora tiene un récord de 25-27 con el programa.
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“La jugada del final del tiempo reglamentario es algo que nunca he visto”, dijo Aranda a los periodistas.
Puede que esto sea sólo una hipérbole del momento posterior al partido, pero los Bears ejecutaron su plan defensivo tan mal que era razonable creer que Aranda nunca había visto un Ave María ganador del partido.
El mariscal de campo Sawyer Robertson y los Baylor Bears tienen un récord de 2-2 después de su derrota del sábado ante Colorado. (Christopher Hanewinckel / Imagn Images)
En su quinto año como entrenador principal, Aranda llegó a la temporada en una posición de máxima prioridad, ya que era el asistente mejor pagado del fútbol universitario y era venerado por su genio defensivo. La aplastante derrota de los Bears ante Colorado parece un posible punto de inflexión. ¿Podrá recuperarse?
Desde la temporada 2021, cuando Baylor tuvo un récord de 12-2 con ese título de la Big 12 y una victoria en el Sugar Bowl, el programa tiene un récord de 11-18. Los equipos ofensivos y defensivos han cambiado de equipo, lo que ha sido un tema recurrente durante el mandato de Aranda.
Después de que el programa pareciera haber tocado fondo con un resultado de 3-9 el año pasado, Aranda prometió hacer más cambios, profundizando más en el portal de transferencias, apoyándose más en la compensación de nombre, imagen y semejanza e instalándose como el encargado de las jugadas defensivas por primera vez desde que se desempeñó como coordinador defensivo de LSU en 2019.
Las primeras tres semanas de la temporada ofrecieron resultados prometedores. Los Bears lucieron más talentosos y jugaron con una ventaja que parecía faltarles el año pasado, y la transición de Aranda para involucrarse más en la defensa funcionó bien.
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Incluso contra Colorado, hubo señales alentadoras. Sanders sufrió ocho capturas y ejerció mucha más presión, varias de las cuales fueron obra del transferido de Texas Tech, Steve Linton. Hubo grandes jugadas ofensivas del mariscal de campo Sawyer Robertson y los receptores Monaray Baldwin y Hal Presley. Hubo una apariencia general de competencia en todo el equipo que no se daba a menudo hace un año.
Pero la derrota del sábado en Baylor fue vergonzosa. Los Bears dejaron escapar una ventaja de 24-10 y desperdiciaron múltiples oportunidades de sentenciar el partido en el tiempo reglamentario.
Después de dos capturas consecutivas a Sanders que llevaron a un despeje en cuarta y 31, Baylor, que lideraba 31-24 con 3:58 por jugar, tomó el control en la yarda 26 de Colorado con la oportunidad de tomar una ventaja de dos anotaciones. Los Bears corrieron el balón tres veces y se conformaron con un intento de gol de campo de 46 yardas de Isaiah Hankins que se fue desviado a la derecha con 2:16 por jugar.
En la última serie ofensiva de Colorado en el cuarto cuarto, Baylor tenía a los Buffaloes acorralados y se enfrentaban a un segundo intento y 24 yardas por avanzar en su propia yarda 31 con 55 segundos por jugarse. Sin embargo, los Bears cedieron todas esas yardas en las siguientes tres jugadas, lo que mantuvo con vida a los Buffaloes.
Y antes de la atrapada de Wester que empató el marcador, Colorado estuvo a punto de conseguir el gol de la victoria en la jugada anterior, cuando el receptor Will Sheppard dejó caer un pase de Sanders en la yarda 2 después de quedar detrás del esquinero de Baylor, Caden Jenkins.
En la última jugada defensiva de Baylor en el tiempo reglamentario, que Aranda dijo se llama “Victory Cigar”, los Bears presionaron a Sanders y lo sacaron del bolsillo hacia su izquierda antes de que lanzara la bomba a Wester. Aranda detalló una asignación fallida en la presión, que dijo que era “inexcusable” considerando que Baylor pidió un tiempo muerto para preparar la defensa antes de la jugada.
“Asumo toda la responsabilidad por eso”, dijo. “Tengo que ser capaz de entrenar mejor”.
Los fanáticos de Baylor asintieron en señal de aprobación. Podría ser la derrota más dolorosa de los Bears desde el 11 de septiembre de 1999. Esa noche, Baylor lideraba a UNLV 24-21 y poseía el balón con 20 segundos restantes y los Rebels sin tiempos muertos. En lugar de arrodillarse, los Bears corrieron con el balón y perdieron el balón; UNLV lo devolvió para un touchdown de 100 yardas y una victoria de 27-24.
Este equipo de Baylor, en lugar de regresar a casa con marca de 3-1 y un impulso positivo, ahora debe recuperarse del golpe emocional, con un margen de error más pequeño en esta conferencia ultracompetitiva.
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Si la derrota del sábado genera una racha de derrotas, será el tercer año consecutivo de frustración para los fieles de Baylor. El calendario que se avecina no perdona. Este fin de semana, Baylor recibe al No. 22 BYU, que acaba de dominar a Kansas State. Luego vienen partidos consecutivos como visitante contra el No. 18 Iowa State y Texas Tech antes de regresar a casa para enfrentar al No. 20 Oklahoma State para cerrar octubre.
Si los Bears no pueden recuperarse rápidamente, el puesto de Aranda podría estar en peligro de cara a noviembre. Aunque el director deportivo de Baylor, Mack Rhoades, no ha dictado públicamente una cierta cantidad de victorias para que Aranda sobreviva la temporada, llegar a un bowl es una expectativa básica. Eso se hizo mucho más difícil al desperdiciar el partido del sábado en Folsom Field.
La temporada no ha terminado, de ninguna manera. Baylor (2-2) está apenas en un tercio del calendario, y si los Bears pueden recuperarse rápidamente y conseguir una victoria sobre los Cougars, sería un gran paso para superar el final de pesadilla del sábado. La Big 12 de este año seguramente será difícil de manejar, ya que tres de los cuatro mejores equipos en la encuesta de pretemporada de la liga han perdido sus primeros partidos de conferencia.
Pero la urgencia de cambiar el guión es primordial. La temporada del campeonato Big 12 en 2021 es la excepción en la era Aranda. Baylor tuvo récords perdedores en los otros tres años y ahora tiene un récord combinado de 13-25 en todos los años excepto 2021. La última vez que Baylor tuvo temporadas ganadoras consecutivas fueron los dos últimos años de la era Matt Rhule (2018 y 2019).
Los directivos de Baylor quieren que Aranda triunfe. Es muy querido en el edificio porque da la impresión de ser considerado y genuino. No es la caricatura despreocupada que suele ser el estereotipo de entrenador de fútbol. En los entrenamientos universitarios, ser un buen tipo puede darte más tiempo, y sin duda ayudó a Aranda a ganarse el puesto este año, a pesar de los resultados en descenso.
Si consigue otro título dependerá de cómo responda Baylor a su última debacle. La decisión no se tomará de una manera u otra debido al resultado del sábado, pero la forma en que perdieron los Bears sin duda se destacará si hay alguna ambigüedad sobre el futuro cuando Rhoades evalúe la decisión al final de la temporada.
Después de la derrota del sábado, Aranda dijo que los Bears intentarían recuperar el corazón y calificó la derrota como “una gran llamada de atención”.
“Sé que responderemos”, dijo. “Conozco a este equipo y sé que saldremos fortalecidos gracias a esto”.
Si van a levantar otro trofeo de cualquier tipo bajo el mando de Aranda, más vale que lo hagan.
(Foto superior: Andrew Wevers/Getty Images)
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