Es la semana en la que el Manchester City inicia otro asalto a la Liga de Campeones en el contexto de una batalla legal con la Premier League, pero Rodri, el mediocampista estrella del club, logró llevar la conversación en una dirección inesperada el martes.
Una pregunta sobre las crecientes exigencias que se imponen a los jugadores de élite de Europa provocó una respuesta contundente. “Estamos cerca de (hacer huelga)”, dijo Rodri a los periodistas durante una conferencia de prensa previa al choque del City con el Inter de Milán. “Es la opinión general de los jugadores y si sigue así, no tendremos otra opción”.
El debate sobre el calendario del fútbol ha sido interminable, pero las palabras de Rodri parecieron un momento significativo. Una de las estrellas más talentosas de la Premier League, uno de los principales candidatos al Balón de Oro el mes que viene, dejó claro de buen grado que la huelga se ha convertido en una opción para él y sus compañeros.
¿Una amenaza real o un engaño? El atlético evalúa cuán realista podría ser una huelga de jugadores en la actual batalla por ser escuchados.
¿Por qué están enfadados jugadores como Rodri?
Los futbolistas, al menos en la cumbre del deporte, creen que ahora se les exige demasiado. Las competiciones ampliadas han reducido la posibilidad de descanso y hacen que las estrellas internacionales consolidadas superen con regularidad el umbral de 55 partidos por temporada recomendado por FIFPro, el sindicato mundial de jugadores.
Esta temporada no ha hecho más que ahondar las dudas. Un nuevo formato en la Liga de Campeones de la UEFA añade dos partidos más de la fase de grupos al calendario de los clubes participantes y en verano la FIFA inaugura su nueva Copa Mundial de Clubes entre el 15 de junio y el 13 de julio.
La temporada 2024-25 comenzó con Rodri y sus compañeros del Manchester City afrontando teóricamente hasta 75 partidos con su club y su selección. “Es demasiado”, dijo Rodri el martes. “No todo es cuestión de dinero o marketing. Se trata de la calidad que se muestra. Cuando no estoy cansado, juego mejor”.
Rodri, en unas pocas frases, señaló el botón nuclear en el arsenal de los jugadores. Desde hace tiempo existe la creencia de que sus opiniones no son escuchadas, un sentimiento arraigado por las expansiones progresivas supervisadas tanto por la UEFA como por la FIFA. Las giras de pretemporada y de final de temporada que implican viajes extensos también son una norma incómoda que se les pide a los jugadores que se traguen.
Rodri jugó 50 partidos como titular en seis competiciones con el Manchester City la temporada pasada (Justin Tallis/AFP vía Getty Images)
Sin embargo, los últimos seis meses han traído una respuesta orquestada.
Dos de los sindicatos de jugadores más importantes de Europa, la Asociación de Futbolistas Profesionales de Inglaterra (PFA) y la Unión Nacional de Futbolistas Profesionales de Francia, iniciaron acciones legales contra la FIFA en junio, cuestionando la legalidad de que el organismo rector establezca “unilateralmente” el calendario internacional de partidos del fútbol.
Un mes después, las Ligas Europeas, que representan al fútbol profesional de 30 naciones europeas, incluida la Premier League, se unieron a La Liga y FIFPro Europa para presentar una queja formal ante la Comisión Europea contra la FIFA.
Según FIFPro, el nuevo Mundial de Clubes fue “la gota que colmó el vaso” y ahora se han trazado líneas de batalla profundas, con los jugadores en el centro de la lucha. Ya es suficiente, argumentan.
¿Cómo funcionaría realmente una huelga en términos prácticos?
Rodri podría haber sugerido que la huelga estaba “cerca”, pero el tren aún está a unas cuantas paradas de llegar a ese punto. Esto tendría que coordinarse a través de la PFA o FIFPro y se consideraría un último recurso en caso de que todas las negociaciones con las partes interesadas fracasaran.
La PFA, como único sindicato de jugadores del fútbol inglés, teóricamente tendría que preguntar a sus casi 5.000 miembros si apoyan una huelga y eso requeriría entonces un respaldo mayoritario en la votación para proceder.
Cualquier competición afectada, ya sea la Premier League, la Liga de Fútbol Inglesa, la Asociación de Fútbol, la UEFA o la FIFA, también tendría la opción de tomar acciones legales de represalia para bloquear cualquier huelga planificada.
“Realmente nos hemos esforzado por interactuar con las partes interesadas relevantes”, dijo Maheta Molango, director ejecutivo de la PFA. El podcast del Athletic FC la semana pasada. “Por eso hemos intentado hacer lo mejor que hemos podido para alcanzar una solución diplomática; las acciones legales siempre son una derrota para todos.
“Pero a veces, cuando los adultos no pueden llegar a una solución, es necesario que un tercero decida por ellos”.
El director ejecutivo de la PFA, Maheta Molango (Steven Paston/PA Images via Getty Images)
¿Ha ocurrido esto alguna vez en el fútbol inglés?
En noviembre de 2001 existía un peligro muy real de que los grandes nombres del fútbol inglés se echaran atrás. La PFA se había cansado de las negociaciones con la Premier League, que quería que el porcentaje tradicional de los contratos de retransmisión nacionales enviados al sindicato se redujera del cinco al dos por ciento.
Después de tres meses de negociaciones sin llegar a ningún acuerdo, se convocó una votación sobre la huelga. El 99 por ciento de los jugadores estaban a favor de boicotear cualquier partido televisado. Incluso se fijó una fecha para la huelga: el 1 de diciembre. Gordon Taylor, director de la PFA, afirmó que el entrenador del Manchester United, Sir Alex Ferguson, y los jugadores, entre ellos Roy Keane, Gary Neville y Ryan Giggs, apoyaban su postura.
Hubo amenazas legales y medidas cautelares, pero la huelga finalmente se evitó después de ocho horas de discusiones entre la Premier League y la PFA en Manchester. Taylor no obtuvo todo lo que deseaba, pero la oferta de 17,5 millones de libras (23 millones de dólares al cambio actual) finalmente se consideró satisfactoria.
Gordon Taylor en 2001 anunciando que más del 99 por ciento de los miembros de la PFA habían votado a favor de la huelga (Phil Noble – PA Images/PA Images via Getty Images)
Y si profundizamos en la historia del fútbol inglés, hasta 1960, llegaremos a un momento mucho más significativo. La PFA, con Jimmy Hill como su abanderado, intentó abolir el límite salarial de 20 libras semanales para los jugadores y se basó en la amenaza de huelga para obligar a la FA y a la Football League a ceder en 1961.
¿Qué pasa en otros países o en otros deportes?
Las acciones industriales son mucho más comunes en Estados Unidos, donde la fuerza de los sindicatos de jugadores se siente con mayor fuerza.
La Asociación Nacional de Baloncesto (NBA) sufrió tres cierres patronales en la segunda mitad de la década de 1990 y otro, que duró cinco meses, en 2011. Ese fue el mismo año en que la Liga Nacional de Fútbol Americano (NFL) tuvo el suyo propio cuando los jugadores y los propietarios no lograron llegar a un acuerdo sobre un convenio colectivo revisado.
La Major League Baseball sufrió un cierre patronal en 2022, el noveno en la historia de la organización. Y luego está la National Hockey League (NHL), otra liga que sabe mucho de negociaciones tensas, poder de los jugadores y propietarios que no pestañean.
Sin embargo, las comparaciones con el fútbol europeo tienen poco peso. Un jugador de élite de Inglaterra participará en partidos organizados por la Premier League, la EFL, la FA, la UEFA y la FIFA en una temporada y la presencia de múltiples partes interesadas siempre complicará las negociaciones sobre el bienestar de los miembros de un sindicato.
¿Qué competiciones podrían ser vulnerables a una huelga de jugadores?
Esa es la gran incógnita, pero de lo que sí podemos estar seguros es de la solidez de las relaciones entre la PFA y la Premier League en la actualidad. Si bien hace 23 años ambas estaban enfrentadas, cuando Taylor se enfrentó a Richard Scudamore, en los últimos tiempos ambas se han alineado estrechamente. No consideremos una coincidencia que la PFA iniciara un proceso judicial contra la FIFA en los mismos meses de verano en los que la Premier League ayudó a formar otro.
La PFA (y, por extensión, la FIFPro) no tiene ningún problema con los programas nacionales, que en líneas generales no han sufrido cambios. También siente simpatía por la FA y la EFL, cuyas competiciones se han visto sometidas a una reforma forzosa en la era moderna. Por lo tanto, parece improbable que una amenaza de huelga tenga como objetivo a un jugador de ese calibre.
Las relaciones entre la PFA y la UEFA son más armoniosas dada la sensación de mayor consulta, así que ¿podría la mira recaer en la FIFA?
La FIFA determina el calendario internacional y es el centro de mucha ira tras introducir una renovada Copa Mundial de Clubes. Su defensa puede ser bien versada y contundente, señalando que los partidos que organiza representan una fracción de la carga de trabajo de un jugador, pero los sindicatos han dejado clara su insatisfacción.
El Mundial de Clubes es también la competición que ha tenido dificultades para conseguir acuerdos de retransmisión y patrocinio antes del próximo verano. Da la sensación de ser el objetivo más fácil para cualquier jugador que desee dar a conocer sus sentimientos.
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¿Qué probabilidad hay de que se produzca una huelga?
La medida más fácil sería desestimar los comentarios de Rodri como si fueran pura palabrería, pero las preocupaciones son demasiado profundas. Si no se produce un cambio significativo en el calendario, subrayan los sindicatos, llegará un momento en que los jugadores adopten una postura.
Sin embargo, no es fácil responder a las preguntas sobre cómo se materializará y cuándo. Los problemas relacionados con las cargas de trabajo están provocando que muchas partes interesadas quieran más, y el próximo desafío será cómo volver a meter la pasta de dientes en el tubo.
Los sindicatos de jugadores, en definitiva, quieren tener un lugar más destacado en la mesa de gobierno. Por eso han emprendido acciones legales contra la FIFA, con el fin de hacer oír su voz y reducir las exigencias que se imponen a sus miembros.
La demanda inicial contra la FIFA presentada en el Tribunal de Comercio de Bruselas en junio probablemente terminará en el Tribunal de Justicia de la Unión Europea en algún momento del próximo año y la decisión final determinará el rumbo que tomarán las partes a continuación. Los sindicatos de jugadores esperan que esto suponga una dilución de los poderes de la FIFA a cargo del calendario de partidos internacionales, lo que conducirá a una reforma a largo plazo.
La huelga, independientemente de su probabilidad, seguiría siendo problemática. Vale la pena terminar con un comentario de Stephen Taylor-Heath, director de derecho deportivo en JMW Solicitors, quien habló con El atlético en junio.
“Realmente se trata de cuestiones de derecho laboral entre jugadores y clubes”, dijo. “Siempre ha habido una alineación incómoda entre el derecho laboral y el fútbol”.
Y quizá esté a punto de volverse un poco menos sencillo también.
(Foto superior: Getty Images. Diseño: Dan Goldfarb)
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