SÃO PAULO — “Fue un juego descuidado”, dijo DeVonta Smith. Y no se refería a los cócteles de caipirinha. No se refería a las condiciones del campo de juego en el primer partido de la NFL en Sudamérica. No, el receptor abierto estaba expresando lo que era visible cuando los Philadelphia Eagles estrenaron su sistema renovado bajo el coordinador ofensivo Kellen Moore.
“Fue un trabajo descuidado”, repitió Smith. “Pero respondimos bien”.
De hecho, lo hicieron. Tienen marca de 1-0 después de su victoria 34-29 sobre los Green Bay Packers en Arena Corinthians; a pesar de que Cam Jurgens le pasó el balón a Jalen Hurts cuando el mariscal de campo no estaba listo; a pesar de que Hurts forzó dos veces el balón a una cobertura intensa en pases que resultaron en intercepciones (una en la zona de anotación); a pesar de que Jurgens y Hurts manejaron mal un centro de último minuto que, en lugar de asegurar una victoria segura, precedió a un gol de campo que le dio a los Green Bay Packers un último intento de una posible remontada.
“Estamos solucionando algunos problemas”, dijo Jurgens, quien se hizo cargo de ambos balones perdidos. “Cuando puedes solucionar las cosas y aun así conseguir una victoria, es una buena sensación”.
Saquon Barkley salvó el partido. Aprovechó el último balón suelto y fue responsable de tres de los cuatro touchdowns de Filadelfia. Acumuló 109 yardas en 24 acarreos y dos anotaciones, además de dos recepciones, incluyendo un touchdown de 18 yardas en una ruta de rueda bien sincronizada. Hizo muy feliz al gerente general Howie Roseman por haber establecido un récord de franquicia en gasto anual en corredores al firmar a Barkley con un contrato de tres años por $37.75 millones en la temporada baja.
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— Águilas de Filadelfia (@Eagles) 7 de septiembre de 2024
“Jugó un partido espectacular esta noche”, dijo Hurts. “Me alegro de que esté de nuestro lado”.
Los Eagles no han manejado un arma como Barkley desde LeSean McCoy. Por más que D'Andre Swift y Miles Sanders hayan sido suficientes en el backfield de Filadelfia en las últimas dos temporadas, ninguno de los dos corredores poseía la velocidad de arranque y parada ni la explosión que llevó a Barkley más allá de la defensa de los Packers en una carrera de touchdown de 11 yardas y una carrera de 34 yardas hacia el campo abierto.
Por fin, tenía bloqueo. Barkley, que promedió 1,35 yardas antes del contacto en seis años con los New York Giants, según TruMedia, dijo en el campo de entrenamiento que eligió firmar con los Eagles en parte debido a la formidable línea ofensiva de Filadelfia. Allí, en esa anotación de 11 yardas, había un abismo colosal entre Jurgens y el guardia derecho Mekhi Becton. Barkley hizo un corte repentino y los Eagles de repente lideraron 14-12 con 5:38 por jugarse en la primera mitad.
“Realmente hicieron un buen trabajo preparándose para mí”, dijo Barkley. “Simplemente trato de cumplir mis reglas. Lo más importante que quiero compartir es que, a veces, tiendo a intentar hacer demasiado. Y no tengo que tener esa mentalidad, pero dejo que (la línea ofensiva) trabaje. Y cuando llegue el momento de hacer cosas adicionales, también estaré listo para eso”.
Hablando de “cosas extra”, Moore no tuvo restricciones para implementar los movimientos previos al centro que habían sido parte de su filosofía. El entrenador de los Eagles, Nick Sirianni, cuyo sistema de 2023 fue el más estancado en la NFL, había dicho a principios de esta semana que “nadie sabe realmente lo que vamos a hacer”. Según mis cálculos, los Eagles utilizaron movimientos previos al centro en el 47,3 por ciento de sus jugadas contra los Packers.
Eso incluyó a Dallas Goedert haciendo un movimiento hacia la izquierda para recibir un pase giratorio en el que Goedert ganó 1 yarda. Eso incluyó a Britain Covey cambiando de banda derecha a banda izquierda y a Hurts conectando con Goedert para una ganancia de 4 yardas en el espacio que Covey alguna vez llenó. Eso incluyó a AJ Brown pasando rápidamente del slot a un poco más allá de Goedert, emparejando a Brown contra Jaire Alexander. El doble movimiento de Brown — afuera, adentro — Lo dejó abierto en la línea lateral. Hurts golpeó a Brown en movimiento y el receptor se abrió paso entre la defensiva secundaria de los Packers para anotar 67 yardas.
Las 23,8 yardas por recepción de Brown (cinco recepciones, 119 yardas) fueron su promedio más alto desde la Semana 16 de la temporada regular de 2022. Hurts logró encontrar a Brown en situaciones cruciales de tercera oportunidad en las que enfrentó una fuerte presión. En tercera y ocho en la cuarta serie de Filadelfia (el primer touchdown terrestre de Barkley), Hurts le pasó el balón a Brown para una conversión de 20 yardas justo antes de ser demolido por un defensor. Hurts completó 6 de 7 pases para 91 yardas y su touchdown de 18 yardas a Barkley mientras enfrentaba la carga de los Packers, según TruMedia.
Fue una señal prometedora para un sistema en el que Hurts está manejando más de las llamadas de protección previas al snap y las designaciones por las que un receptor está “caliente” contra el blitz. Hurts fue capturado dos veces. La segunda vez pareció que se había agarrado a sí mismo justo antes del medio tiempo, lo que limitó una prometedora serie de dos minutos a solo un gol de campo de 38 yardas de Jake Elliott y un déficit de 19-17 para los Packers en el descanso.
“Creo que la protección de pases fue bastante buena hoy”, dijo Jurgens. “Creo que hicimos un buen trabajo. Veremos videos y veremos cómo fue. Pero nos sentimos bien. Tenemos algunas armas en el exterior. Creo que realmente las usamos hoy y jugamos muy bien”.
La desprolijidad también se reflejó en la defensa de los Eagles.
Sirianni despidió al ex coordinador defensivo Sean Desai en parte porque su sistema permitió la segunda mayor cantidad de yardas por pase de la NFL en 2023. Los Eagles pensaron que mejorarían la defensa contratando al creador del sistema, Vic Fangio. Pero hubo momentos en los que no estaba claro que hubiera habido algún cambio en absoluto. Jordan Love, quien completó 17 de 34 pases para 260 yardas, dos touchdowns y una intercepción, aprovechó una aparente falla en la cobertura al golpear a Jayden Reed para un touchdown de 70 yardas para tomar la ventaja en el medio tiempo. El safety CJ Gardner-Johnson, contratado en la agencia libre para mejorar la parte trasera, falló un tackle que podría haber salvado el marcador.
Al parecer, Gardner-Johnson recibió algunas críticas por parte de los fanáticos cuando regresó al vestuario.
“Todos esos fanáticos que tienen algo que decir. Salgan todos y vengan a tacklear con nosotros. Pongan eso en las noticias”, dijo Garnder-Johnson. Se giró a su izquierda y vio al dueño de los Eagles, Jeffrey Lurie. “Díganles, Jeffrey. Todos los fanáticos que dicen que pueden hacer un tackle, vamos a invitar a todos los que dicen que somos malos tackleando, los vamos a traer con AJ Brown y veremos si pueden hacer un maldito tackle. Todos saben que eso no es tan fácil”.
Lurie simplemente se rió.
Reed Blankenship, con el rostro enrojecido pero sin estar en desacuerdo, continuó con su entrevista posterior al partido. Sí, habían tenido algunas fallas en la cobertura, dijo Blankenship. Sí, no habían hecho exactamente “lo que hicimos en la práctica”. Pero cuando los Packers tuvieron la oportunidad de ponerse dos puntos arriba en el tercer cuarto, Blankenship aprovechó el pase de Love para una intercepción que cambió el juego. Blankenship dijo que había visto a Love hacer como si quisiera lanzarle a Reed por la línea lateral, pero se dio vuelta hacia el medio del campo una vez que Gardner-Johnson le cortó esa opción.
El safety Reed Blankenship interceptó el pase de Jordan Love y cambió el juego. (Pedro Vilela / Getty Images)
“Fue uno de esos momentos de anticipación”, dijo Blankenship. “Pero no podría haberlo logrado si él no hubiera hecho su trabajo en la parte final”.
Es difícil deducir de inmediato dónde se produjo la falla en la anotación de 70 yardas de Reed. Los Eagles estaban jugando con diez centavos, su paquete de seis backs defensivos estaba designado para situaciones de pases como ese tercero y 10. El novato de segunda ronda Cooper DeJean y el veterano Avonte Maddox parecían estar cubriendo zonas cortas en el slot. Gardner-Johnson era el safety más profundo, pero al menos tomó por sorpresa que Reed corriera solo hacia la zona de hash derecha.
“Este es el deporte más difícil porque lo forman los 11 jugadores”, dijo Gardner-Johnson. “Y si los 11 no están en la misma sintonía, pueden pasar cosas. Eso no significa que seas el (peor) jugador del mundo. Si ese fuera el caso, el dueño te habría dejado ir. Tenemos que entender que en este juego, como jugadores jóvenes, recién ahora estamos mejorando. Estamos jugando juntos y entendemos que podemos ser dominantes en todos los aspectos del juego”.
El novato cornerback Quinyon Mitchell demostró ser un titular confiable en su debut profesional. Love puso a prueba la selección número 22 en un pase profundo al comienzo del primer cuarto, pero Mitchell le arrebató el balón a Christian Watson. Más tarde, Mitchell se estiró lateralmente para desviar otro pase de Love cerca de los palos.
Mitchell jugó completamente como corner externo, un desarrollo interesante considerando la devoción de Fangio durante todo el campamento de entrenamiento por colocar al novato en la posición nickel. Mitchell había jugado como cornerback externo en los paquetes básicos, luego cambió a nickel durante los juegos de pretemporada. Pero Maddox comenzó en nickel contra los Packers. El arreglo puede ser insostenible. Maddox fue el objetivo de Love en jugadas consecutivas, primero provocando una interferencia de pase, luego un touchdown en la siguiente jugada.
La ausencia de Isaiah Rodgers puede haber jugado un papel. Había sido principalmente el cornerback externo durante el campamento de entrenamiento cuando Mitchell jugó como nickel. Rodgers fue declarado inactivo debido a una lesión en la mano. Cuando se le preguntó si la ausencia de Rodgers influyó en la decisión, Sirianni dijo: “Esa es una ventaja competitiva que tenemos y me la guardaré para mí”. La colocación de Maddox como nickel también plantea la pregunta de si los Eagles confiaban en que Kelee Ringo podría haber cumplido con el plan de juego como cornerback en los paquetes nickel.
Sirianni, quien ha asumido aún más su papel de director ejecutivo en 2024, tiene 10 días para reducir los descuidos antes de que los Eagles reciban a los Atlanta Falcons el lunes 16 de septiembre. El entrenador de 43 años ahora tiene marca de 4-0 en aperturas de temporada regular.
“Estoy entusiasmado por seguir adelante”, dijo Sirianni. “Tendremos algunas conversaciones difíciles sobre lo que salió bien y lo que salió mal, pero estoy satisfecho con estos muchachos y mejoraremos en este juego”.
(Foto superior: Pedro Vilela / Getty Images)
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