Los Kansas City Royals son buenos para el béisbol, y no sólo porque son un equipo de un mercado pequeño que compite por un lugar en la postemporada o porque Bobby Witt Jr. es una de las estrellas jóvenes más brillantes del juego.
No, los Reales son buenos para el béisbol porque son un brillante ejemplo de lo que toda organización del béisbol profesional debería hacer: intentarlo.
Los Royals, como recordarán, gastaron casi 110 millones de dólares en agentes libres este invierno. Los movimientos fueron bien recibidos, pero no llegaron a los titulares nacionales. No gastaron 500 millones de dólares en dos jugadores. como los Rangers de Texas lo hicieron antes de 2022. No ganaron el sorteo de Shohei Ohtani.
Los Royals, que perdieron 106 partidos el año pasado, querían mejorar rápidamente. Reconocieron que el desarrollo de jugadores y la búsqueda de talento amateur no iban a ser suficientes, así que complementaron el plantel en la agencia libre, añadiendo agresivamente a más de media docena de jugadores. Ahora, con una temporada ganadora ya en sus manos, están a punto de asegurar un lugar en la postemporada, tal vez tan pronto como esta semana.
¿Revolucionario? Difícilmente. ¿Raro? En el juego actual, muy.
““A veces es necesario recibir un golpe en la cabeza, ¿no?”, preguntó a los periodistas esta primavera el propietario de los Royals, John Sherman, que dio luz verde a los gastos. “No sabemos qué va a pasar, pero no podemos tolerar algo así de nuevo para nuestros aficionados”.
Todo propietario puede permitirse una temporada baja como la que tuvieron los Royals. Fueron agresivos sin ser tontos y volvieron a incorporar jugadores en la fecha límite de canjes y durante el último mes a través de la lista de waivers. Y, sin embargo, pocos lo han hecho.
Si bien la MLB ha agregado medidas para tratar de ayudar a combatir la epidemia de pérdidas en el deporte, lograr que los equipos lo intenten constantemente, que las oficinas centrales asuman riesgos y que los propietarios abran sus billeteras ha sido otro problema en su conjunto.
JJ Picollo, vicepresidente ejecutivo y gerente general de los Royals, ha logrado que su operación se destaque entre las de otros equipos. (Mark J. Rebilas / Imagn Images)
La espectacular temporada de Witt (fácilmente superará los 10 fWAR) lo convertiría en un candidato seguro para el premio al Jugador Más Valioso de la Liga Americana si no fuera por Aaron Judge de los Yankees de Nueva York. También llega después de una primavera en la que Sherman aprobó una extensión de contrato por 11 años y 288,8 millones de dólares para la joven estrella de los Reales, que podría valer hasta 377 millones de dólares en 14 años cuando todo esté hecho. Es el acuerdo más lucrativo en la historia de la franquicia.
De nuevo, si Kansas City —uno de los mercados más pequeños del béisbol— puede hacerlo, ¿por qué no pueden hacerlo los demás?
Mientras otros equipos reducen el tamaño de sus departamentos y recortan personal (la semana pasada, solo media docena de equipos hicieron recortes en el área de exploración y desarrollo de jugadores, según fuentes de la liga, o se “reestructuraron”, en el lenguaje incesante de eficiencia de las oficinas centrales), los Royals han agregado infraestructura. En los dos años desde que el vicepresidente ejecutivo de operaciones de béisbol, JJ Picollo, tomó las riendas, Kansas City reimaginó los tres departamentos de exploración con nuevos líderes, modernizó la organización y cambió la cultura. Los Royals han enfatizado los datos, agregando seis nuevas personas al equipo de investigación y desarrollo, incluido un nuevo director. Lo han incorporado al contratar personas con currículums de béisbol tradicionales, pero de mente abierta.
Picollo, que fue promovido internamente cuando Dayton Moore fue despedido, no ha dudado en contratar a personas externas, incluso a aquellas con las que no tenía una relación previa, como el mánager Matt Quatraro. A Quatraro, al igual que a Picollo, se le ha reconocido ampliamente el mérito de haber dirigido el cambio y de haber aportado una mente curiosa y la voluntad de innovar. No se trata de dos jóvenes egresados de la Ivy League que lideran el cambio; ambos jugaron béisbol en las ligas menores y tienen más de 50 años.
Tal vez la nueva eficiencia del mercado esté haciendo las cosas de un modo ligeramente diferente, haciendo lo que otros hacen, aunque no siempre se trate de territorio nuevo. Estos miembros de la realeza, a pesar de todos sus exitosos esfuerzos por modernizarse, también son maestros de lo básico.
Sólo la alineación de los Padres de San Diego tiene una tasa de ponches más baja, y Kansas City también se ubica entre las mejores defensas de la liga, lo que eleva aún más a un sólido cuerpo de lanzadores.
Desde el primer día de la temporada baja pasada, los Reales apuntaron a los lanzadores Seth Lugo y Michael Wacha, no porque fueran los mejores jugadores disponibles (no lo eran) o porque alguno de ellos tuviera un repertorio de bateadores deslumbrantes (ninguno de los lanzadores ha tenido una temporada de 200 ponches hasta la fecha), sino porque encajaban en ciertos principios. Lugo fue un All-Star este año que podría ser considerado para el premio Cy Young, a pesar de una rara salida difícil el lunes, mientras que Wacha tiene marca de 9-1 con una efectividad de 2.67 y una relación de ponches a bases por bolas de 71 a 20 desde principios de julio.
Con 52-45 al comienzo de la segunda mitad, Picollo y compañía no esperaron a ver qué camino tomaría el equipo, como hicieron tantos otros clubes que no lideraban su división. En cambio, nuevamente se movieron rápidamente, sin miedo a redoblar esfuerzos después de que algunas de sus opciones de relevo en la temporada baja no resultaron. Kansas City adquirió a Hunter Harvey de Washington dos semanas antes de la fecha límite, y también incorporó a Lucas Erceg de Oakland junto con el alero Michael Lorenzen y el jugador de cuadro Paul DeJong.
Cuando el primera base Vinnie Pasquantino se lesionó, Picollo agregó tres jugadores en waivers para llenar el vacío: Yuli Gurriel, Tommy Pham y Robbie Grossman. El costo fue dinero en efectivo. La recompensa fue inmediata. Los Royals habían buscado a Pham y Grossman en la fecha límite, pero no pudieron asegurar a ninguno. El grupo podría haber ayudado a varios clubes por delante de Kansas City en el orden de waivers. Nadie más se adelantó.
No todos los movimientos que han hecho los Royals han funcionado, pero, al igual que su alineación, la gerencia de los Royals tiene una tasa de ponches bastante baja. Y mientras intentan perseguir a los Orioles de Baltimore por el primer puesto de comodín, el modelo de Kansas City ha demostrado ser bueno.
Es bueno para la ciudad, que no ha tenido un equipo que llegue a los playoffs desde los campeones de la Serie Mundial de 2015. Es aún mejor para el béisbol.
(Foto superior de Bobby Witt Jr. celebrando una victoria con sus compañeros de equipo: Jay Biggerstaff / Imagn Images)
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