¿Es una señal la primera temporada de tenis de Novak Djokovic sin un título de Grand Slam en siete años?

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NUEVA YORK — Fueron los mejores tiempos, fueron los peores tiempos.

Veintiséis días después de que Novak Djokovic ganara el oro olímpico en París, cerró su segunda temporada de Grand Slam menos rentable desde 2009 con una sorprendente derrota en tercera ronda ante Alexei Popyrin en el Abierto de Estados Unidos. A falta de unos meses para que termine el calendario de tenis de 2024, podría terminar el año sin un título del Tour por primera vez desde 2005, al tiempo que asegura lo que describe como el “mayor logro de su carrera”.

¿Cuándo se ha tenido que conformar Djokovic con una opción u otra? El ganador de 24 torneos importantes generalmente sólo se siente satisfecho cuando gana todo. Conformarse con menos ha sido generalmente un anatema para el hombre que ha dominado el tenis, con uno o dos sobresaltos, desde principios de 2011.

Como suele suceder en este deporte, el tiempo es invencible. A sus 37 años, tal vez el momento que siempre estuvo esperando finalmente haya llegado. No en un declive abrupto, ni en el fin de su relevancia en los torneos del Grand Slam. Solo en su transformación en un jugador que todavía puede alcanzar las cimas en ocasiones, pero no todo el tiempo ni durante toda la temporada.

Entre los jugadores que lo han vencido se encuentran Alejandro Tabilo, Tomas Machac, Luca Nardi y ahora Popyrin. Sus derrotas en los grandes torneos ante sus dos mayores rivales, Jannik Sinner en Australia y Carlos Alcaraz en Wimbledon, fueron desesperadamente desiguales. El hecho de que Djokovic haya llegado a esa final de Wimbledon sólo seis semanas después de una operación en el menisco medial de su rodilla derecha es una prueba de que todavía puede ser una fuerza en los Grand Slams. El hecho de que Alcaraz lo derrotara tan fácilmente en esa final es una prueba de la sensación de que sus derrotas ahora, después de tanto tiempo, tienen la capacidad de volverse feas muy rápidamente.

Novak Djokovic se fue de Nueva York sin un título de Grand Slam en su haber este año. (Angela Weiss / AFP vía Getty Images)

Ocurrió contra Popyrin, frente a 24.000 espectadores en la Arthur Ashe. Djokovic lleva meses recuperándose, aumentando poco a poco su esfuerzo físico, y en ese tiempo, su juego se ha resentido necesariamente. Su habilidad para golpear la pelota y su sentido táctico siguen ahí, e incluso ha añadido un impulso turbo cuando lo necesita, como el más memorable de los dos golpes de derecha que le dieron a Alcaraz en el tiebreak del segundo set en los Juegos Olímpicos.

Sus pensamientos después de su derrota ante Popyrin no dieron cuenta de nada de eso.

“He jugado uno de los peores tenis que he jugado nunca, honestamente, sacando con diferencia el peor de todos”, dijo Djokovic a los periodistas en una breve rueda de prensa posterior al partido, mientras la noche del viernes daba paso a la mañana del sábado.

Desde que volvió de la operación, su movimiento de saque ha sido desgarbado, en particular en el seguimiento. Ha parecido inestable al aterrizar, a menudo tropezando en la cancha. Pero la pelota ha ido a parar al área. No fue así en este torneo, donde acertó el 52 por ciento de sus primeros servicios, frente a un promedio de carrera de alrededor de 60. Cometió 32 dobles faltas en 38 juegos de servicio en tres rondas.

También reconoció que había sido difícil llegar aquí tan pronto después de la euforia de los Juegos Olímpicos y que realmente no estaba en el estado adecuado para competir. “Gasté mucha energía para ganar el oro y llegué a Nueva York sin sentirme fresco mental y físicamente”, dijo.

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Novak Djokovic sabía que ganaría el oro olímpico, pero no sabía cuándo

“Pero como es el US Open, lo intenté y lo hice lo mejor que pude”.

Todo esto es totalmente comprensible, pero así es Djokovic. Aparte de la caída de 2016 a 2018 después de completar el Grand Slam de su carrera, lo que ha sido tan notable en él es su capacidad de volver a triunfar, incluso cuando ha ido marcando logros monumentales uno tras otro en su lista.

No fue así contra Popyrin. Parecía sin vida, luchando por despertarse como suele hacerlo, y estuvo sorprendentemente silencioso, apenas emitiendo un sonido al golpear la pelota, incluso en momentos de gran esfuerzo y estrés. El juego del público fue poco entusiasta. Los juegos ajustados invariablemente fueron en su contra, en lugar de a su favor. El familiar primer set en el que se convirtió en una victoria dominante en cuatro sets nunca llegó.

En el tercer set y la primera parte del cuarto, cuando Popyrin se desmoronaba en sus servicios, fallaba y se autodestruía, parecía que lo inevitable estaba por llegar. Pero no fue lo inevitable de los últimos 20 años, sino lo inevitable de los últimos ocho meses.

Alexei Popyrin superó un traspié a mitad del partido y tomó el control en el cuarto set. (Sarah Stier / Getty Images)

A medida que su temporada de Grand Slam termina, el logro fenomenal de ganar el oro olímpico parece cada vez más una distracción brillante, en términos analíticos. Nada puede disminuir la escala de haberlo logrado a los 37 años, y menos aún la reacción de Djokovic cuando se desplomó en la arcilla y se estremeció con lágrimas, pero aun así ha sido un año bastante decepcionante para él. Hay circunstancias atenuantes (no solo la rodilla de Djokovic, sino también el golpe en la cabeza con una botella de agua de metal en Roma) que han hecho que alcanzar sus alturas habituales sea aún más difícil.

Volverá para el Abierto de Australia, desesperado por arrebatarle a Jannik Sinner el título que ganó 10 veces, pero lo que sucedió el viernes no fue un accidente. No fue un resultado trascendental, como cuando perdió ante Sam Querrey en Wimbledon en 2016, que puso patas arriba el mundo del tenis. Perder ante Popyrin, que le estuvo muy cerca en el Abierto de Australia de este año y también en Wimbledon, estuvo en consonancia con muchas de sus derrotas de este año.

Ganar en París fue una excepción, y si bien una final, una semifinal y un cuarto de final de Grand Slam es un año en el que la gran mayoría de los jugadores se retirarían a cualquier edad, Djokovic no piensa así. Hasta 2024, había ganado un título importante todos los años desde 2010, excepto en 2017.

“Desde una perspectiva más amplia, por supuesto que tengo que estar satisfecho”, dijo Djokovic cuando se le pidió que adoptara una visión a más largo plazo. Ver si Djokovic tiene la capacidad de restablecer sus objetivos en el próximo año o así, y si está contento de hacerlo, será una de las historias que definirán el tenis en 2025.

(Foto superior: Sarah Stier / Getty Images)

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