Cuando la administración Biden nominó a Michael Sfraga como embajador especial en el Ártico, no reveló su profunda historia con Rusia y China.
Se espera que el Senado vote sobre la confirmación de Sfraga el martes, más de un año después de su nominación, que fue frenada por los republicanos que afirman que es demasiado cercano a los adversarios de Estados Unidos.
Sfraga ha viajado mucho por Rusia y China, e incluso habló en un evento donde el presidente ruso, Vladimir Putin, pronunció el discurso principal.
Sfraga, oriundo de Alaska y geógrafo de formación, preside el Instituto Polar y la Comisión de Investigación del Ártico de Estados Unidos. Su objetivo es liderar a Estados Unidos en las relaciones diplomáticas entre las ocho naciones del Ártico: Canadá, Dinamarca, Finlandia, Islandia, Noruega, Suecia, la Federación Rusa y Estados Unidos.
Sus vínculos extranjeros llevaron al senador Jim Risch, de Idaho, el republicano de mayor rango en el Comité de Relaciones Exteriores, a escribir una carta en 2023 pidiendo ayuda al FBI para investigar a Sfraga, según supo Fox News Digital.
Negoció asociaciones conjuntas con instituciones académicas chinas vinculadas a los servicios de defensa e inteligencia y habló con entusiasmo de los dos adversarios estadounidenses en entrevistas para diferentes publicaciones, todo lo cual no reveló hasta que fue confrontado por el personal del Comité de Relaciones Exteriores del Senado.
El Dr. Michael Sfraga ha sido nominado para ser embajador especial en el Ártico. (Comisión de Investigación del Ártico de Estados Unidos)
Sfraga tuvo que actualizar sus revelaciones tres veces, alegando que había olvidado mencionar su historial de viajes y colaboración con líderes chinos y rusos, dijeron los republicanos.
Risch suspendió la nominación de Sfraga, lo que provocó luchas internas entre los republicanos. La senadora Lisa Murkowski, republicana por Alaska, recomendó a Sfraga a la administración Biden y lo defendió ante el comité. “Si hay algún desafío que tienen ustedes como comité, es que su experiencia en el Ártico es muy amplia”, dijo. “Se necesita un tiempo para analizarla toda”.
Sfraga fue clave en la negociación de memorandos de entendimiento –documentos legales que establecen una asociación– entre la Universidad de Alaska Fairbanks (UAF) y universidades chinas, incluida la Universidad Jiao Tong de Shanghai, que ha sido designada como una “alta amenaza” debido a su investigación de defensa de alto nivel y presuntos vínculos con ciberataques.
La asociación incluyó el acceso a la infraestructura informática de la UAF y la participación en revisiones políticas y legales sobre cualquier tema de la región del Ártico, además de programas de investigación e intercambio.
En 2021, Sfraga habló sobre un panel virtual El panel se centró en la cooperación y la sostenibilidad medioambiental en el Ártico en el marco del diálogo de Fort Ross, un evento patrocinado por dos empresas rusas sancionadas por Estados Unidos, Transneft y Sovcomflot, y Chevron. Su co-panelista fue el embajador ruso en misión especial para la cooperación en el Ártico, Nikolai Korchunov.
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El evento destacó la cooperación con Rusia en cuestiones del Ártico. En una entrevista de 2021 con el servicio ruso de Voice of America, Sfraga afirmó que Rusia y Estados Unidos “no se entendían” y que “el Ártico es una parte integral del ADN de Rusia”.
En 2022 Revista Newsweek artículo En relación con las crecientes tensiones entre Estados Unidos y Rusia en el Ártico, Sfraga lamenta que el Ártico ya no esté aislado de las tensiones en la relación bilateral. Dijo que “no es bueno” que el Consejo Ártico cancelara un foro con los jefes de defensa, incluido el de Rusia, tras el intento de anexión de Crimea por parte de Rusia. “Ciertamente entiendo los motivos, pero no es bueno que eso suceda”, dijo.
En 2021, después de la anexión de Crimea por parte de Rusia pero antes de la guerra en Ucrania, Sfraga abogó por la cooperación con Rusia en el Ártico.
“Si ambas naciones, especialmente Estados Unidos, están buscando lugares para realmente cooperar con los rusos como lo hacemos en la Estación Espacial Internacional y tratando de encontrar un camino hacia cierto grado de compromiso productivo, yo diría que el Ártico puede proporcionarnos al menos algunas de esas vías para una relación más predecible y estable entre estos dos países”, dijo.
En su audiencia en el Senado en marzo, adoptó un tono más duro con Rusia.
“La guerra de Rusia contra Ucrania ha hecho que la cooperación con Rusia sea prácticamente imposible, incluso en el Ártico”, afirmó. “La República Popular de China está intentando reformular el sistema de normas de ayuda global en su favor y está trabajando cada vez más con Moscú para elevar y promover su presencia y su influencia en el Ártico de maneras que amenazan nuestros intereses”.
En 2017, Sfraga asistió al Foro Internacional del Ártico en Arkhangelsk, Rusia, un evento encabezado por Putin y al que asistieron numerosas personas autorizadas por el Estado. Fue orador en un panel titulado “El Ártico: territorio de profesionales”.
Cuando se le preguntó sobre el evento en una audiencia del Senado, Sfraga dijo: “Es difícil ignorar la mitad del Ártico, que es Rusia, y en el Norte, es un gran vecindario, pero una comunidad pequeña, y uno debe participar. Y de hecho, en una de esas conferencias, el presidente Putin pronunció un discurso de apertura, pero no tuve interacción alguna con él”.
Michael Sfraga busca liderar las relaciones diplomáticas entre ocho naciones del Ártico. (Fuerza Aérea de EE. UU./Sargento técnico Curt Beach/Folleto vía REUTERS)
Los informes muestran que Sfraga ha realizado al menos media docena de viajes a China para participar en paneles sobre cuestiones del Ártico.
En octubre de 2019, por ejemplo, asistió al Foro del Círculo Polar Ártico de China en Shanghái, donde habló ante el panel sobre el tema “El Consejo Ártico: un modelo para la cooperación regional”.
En noviembre de 2018, asistió a la 11ª Asamblea del Círculo Polar Ártico en Reikiavik, Islandia, donde copresidió la sesión paralela “La política ártica de China: oportunidades y desafíos” junto con el Dr. Yang Jian, vicepresidente de los Institutos de Estudios Internacionales de Shanghái.
En abril de 2016, asistió al Simposio Fulbright de la Iniciativa Ártica en Washington, DC, donde se reunió con representantes chinos del Instituto de Investigación Polar de China y de la Administración del Ártico y la Antártida de China. También pronunció un discurso inaugural sobre “El Ártico en un mundo globalizado” en el Simposio de Cooperación entre China y el Ártico Nórdico en Beijing.
Además, durante un evento de 2018 titulado “La Ruta de la Seda Polar: Las ambiciones árticas de China”, se cita a Sfraga diciendo: “En Estados Unidos, pensamos en cuatro segundos de duración; pensamos en anuncios publicitarios, fragmentos de sonido y calcomanías para el parachoques. Pero los chinos piensan en narrativas largas; abarcan décadas… [The United States] pensar[s] “Se trata de reaccionar frente a ser proactivo… a medida que vemos que el hielo polar continúa retrocediendo, hay allí tanto oportunidades como desafíos”.
“El hielo del Ártico sigue retrocediendo, lo que nos plantea tanto oportunidades como desafíos. Probablemente lo mejor sea pensar rápidamente cómo podemos situar mejor nuestros propios intereses y los de quienes piensan como nosotros. Eso no significa que estemos enfrentados con China. Creo que hay formas de interactuar con ellos en un baile hacia adelante muy productivo y significativo, y eso puede ser bueno para muchos. Pero no deberíamos dejarnos llevar por una narrativa falsa en ningún caso”.
Michael Sfraga, oriundo de Alaska y geógrafo de formación, preside el Instituto Polar y la Comisión de Investigación del Ártico de Estados Unidos. (Lance King/Imágenes Getty)
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Sfraga también tiene vínculos con el Círculo Polar Ártico, una organización que, según algunos, le da a China una voz desproporcionada en cuestiones del Ártico. A diferencia del Consejo Ártico, que solo incluye a las naciones del Ártico, el Círculo Ártico incluye a China y es su plataforma preferida para abordar cuestiones del Ártico.
Bajo el liderazgo de Sfraga, el Consejo de Investigación del Ártico de Estados Unidos se convirtió en socio oficial del Círculo Polar Ártico, pero su asistencia a los eventos del Círculo Polar Ártico se remonta al menos a 2016. Olafur Grimsson, presidente del Círculo Polar Ártico, describió Sfraga como un “buen amigo” y dijo que esperaba colaborar cuando fue nombrado jefe del Consejo de Investigación.
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El nombre de Grimsson apareció en una lista de expertos europeos prorrusos que Rusia pretendía utilizar en una campaña de influencia dirigida a los países bálticos. Un informe La agencia de noticias estatal ucraniana Ukrinform señala que Grimsson se opuso a las sanciones contra Rusia en 2014 como presidente de Islandia y pidió la entrega de la antigua base aérea estadounidense en Keflavik a los rusos, y participó en eventos organizados por el gobierno ruso.
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