Neil Young ya estaba en el Monte Rushmore de su generación a mediados de 1976, cuando comienza la brillante y problemática era contenida en esta tercera entrega de su extensa serie “Archivos”. Durante la década anterior, había escrito éxitos y clásicos desde “Heart of Gold” y “Only Love Can Break Your Heart” hasta “Cinnamon Girl”, “Mr. Soul”, “Down by the River” y “Cortez the Killer”; como artista en solitario y como miembro de Buffalo Springfield y Crosby, Stills, Nash & Young, había sentado las bases del country-rock que dominaba las ondas de radio de los años 70 tanto como cualquiera.
Pero había rechazado el éxito comercial generalizado tan pronto como lo había alcanzado, abandonando famosamente el medio del camino “por la zanja”, como escribió en los versos de su retrospectiva de 1977 “Decade” – “Un viaje más duro, pero vi gente más interesante”. En poco tiempo se convirtió en el músico contemporáneo más ferozmente autodeterminado desde Bob Dylan: sus álbumes se volvieron más oscuros y duros, pero cambiaron de humor con el rockero “Zuma”. Estaba en esa onda cuando comienza este set, con un montón de material en vivo de 1976 (tanto en solitario como con sus fieles compañeros de banda en Crazy Horse), una pila de hermosos demos y un par de temas con Joni Mitchell del concierto estelar “Last Waltz” de The Band que definió a los Baby Boomers.
Pero eso es sólo el comienzo de este gigantesco conjunto de 17 CD/5 DVD/198 pistas/28 horas de duración, seleccionado de los vastos archivos de este autodocumentador asombrosamente minucioso (incluso El vídeo de “unboxing” del set tiene una duración de 22 minutos.). Al igual que los dos volúmenes anteriores, incluye versiones conocidas del álbum junto con demos inéditas, tomas descartadas y grabaciones en vivo (a veces con un sonido metálico), intercaladas con breves explicaciones habladas del propio artista.
¿Cuál es entonces el problema de esta época? El mismo que desconcertó a la mayoría de los contemporáneos de Young: Los años ochenta (música aterradora), lo que lo dejó a él y a prácticamente todos ellos a la deriva creativamente y en busca de relevancia mientras sus compañías discográficas exigían con rudeza material con un sonido más “comercial”.
Pero durante la primera mitad de este set, Young vuela alto, cambiando de dirección drásticamente pero con seguridad entre el material acústico estilo “Harvest” de “Comes a Time” y la influencia del punk-rock de “Rust Never Sleeps”, cuya última canción presenta tanta distorsión que muchos compradores intentaron devolver el álbum, pensando que había un defecto de fábrica. De hecho, cuando la mayoría de sus colegas se retiraron a sus mansiones y se burlaron del punk rock, Young se cortó el pelo, se puso una camiseta de los Sex Pistols y grabó con Devo.
Durante ese período, recitó casi tantos clásicos como en la primera mitad de la década: “Long May You Run”, “Comes a Time”, “Thrasher”, “Powderfinger”, “Pocahontas”, “Hey, Hey, My, My (Into the Blue)” y muchos más. Entre los muchos que aparecen aquí, destacan un excelente material en directo (incluido un set en California en el que cada una de las muchas referencias a la marihuana recibe una gran ovación del público); una fascinante grabación de demostración en la que toca canciones nuevas para Linda Ronstadt y Nicolette Larson, incluida “Long May You Run” (se ríen a carcajadas con la frase “Maybe the Beach Boys have got you now”); y quizás lo más fascinante, una versión de “Hey Hey, My My” cantada de forma peculiar por Mark Mothersbaugh de Devo, que altera autorreferencialmente la famosa letra de Young a “Esta es la historia de Johnny… Spud”.
Pero en cuanto empezó la década, Young pareció perder el rumbo, y los años siguientes pueden verse como un período de experimentación, de agitación creativa o de ambas cosas. Comenzó los 80 saltando del country cursi de “Hawks and Doves” al rock tibio de “Re-ac-tor” y, más controvertidamente, al sintetizador saturado de vocoders “Trans”, en el que Young transformó su voz en una mancha computarizada. Ese álbum, que Young describió como sobre “robots que intentan enseñar a un bebé a comunicarse en un hospital”, se inspiró en sus propios intentos de aprender a comunicarse con su hijo pequeño Ben, que sufre de parálisis cerebral. En la práctica, y con 40 años de retrospectiva, el álbum suena adelantado a su tiempo y, a menudo, terrible: hay claras referencias a Kraftwerk y momentos que suenan como un precursor de Daft Punk, pero incluso una versión robótica cómica de “Mr. Soul” no justifica que se vuelva a escuchar.
No es de extrañar que David Geffen, que acababa de firmar un lucrativo contrato con Young en su entonces nuevo sello, no estuviera muy contento con “Trans”. Su posterior petición de que Young grabara un álbum de “rock” recibió el tipo de respuesta que suele recibir cualquiera que intente decirle a Neil Young lo que tiene que hacer: el cantante formó una banda de acompañamiento llamada Shocking Pinks, se peinó hacia atrás y grabó un álbum completo de canciones de rockabilly al estilo de los años 50 para un álbum llamado “Everybody's Rockin'”. (¡Oye, Geffen dijo que quería un álbum de rock!). Se produjo una demanda por incumplimiento de contrato de 3,3 millones de dólares presentada por Geffen, acusando a Young de hacer álbumes “musicalmente poco característicos de [his] grabaciones anteriores”; Young presentó una contrademanda de 21 millones de dólares; el caso finalmente se resolvió y Geffen se disculpó. Sin embargo, para ser justos, el enigma creativo de Young se exhibe completamente aquí: entre “Trans” y “Rockin'” hay un conjunto terrible de canciones con armonías al estilo de CSNY y un ambiente hawaiano, junto con pistas en las que Young se acompaña a sí mismo con el banjo.
En medio de todas esas distracciones, Young lanzó un álbum country —“Old Ways”, representado aquí con material en vivo de su ardiente banda con inclinaciones bluegrass, los International Harvesters— antes de pasar varios meses frustrantes tratando de grabar música con un sonido más contemporáneo. Después de varios intentos infructuosos, terminó con lo que puede ser el peor álbum de toda su carrera: “Landing on Water” de 1986. Grabado con el productor y guitarrista Danny Kortchmar (James Taylor, Linda Ronstadt, Billy Joel), el álbum está lleno de sintetizadores y tambores inusualmente potentes, y la producción suena tan insoportablemente anticuada como la banda sonora de un thriller de mediados de los 80.
Afortunadamente, eso fue todo para Young y el synth-pop. El disco final es un conjunto de demos en solitario, varios de ellos excelentes, que irían surgiendo gradualmente en álbumes posteriores durante las décadas siguientes; terminan “Archives Vol. 3” con una nota positiva.
Después de varios años en el desierto, Young estaba encontrando su camino de regreso, y una vez que lo hizo, toda una nueva generación musical estaba allí para él, desde Pearl Jam (con quien grabaría el álbum “Mirror Ball”) hasta Sonic Youth (a quien invitó a abrir su gira “Smell the Horse” de 1991) y todo el género americano en cuya inspiración jugó un papel tan importante. Es de suponer que esa era será abordada en el próximo volumen, que, considerando el ritmo al que Young, de 78 años, está excavando furiosamente en sus archivos, debería llegar dentro de los próximos cuatro o cinco años.
“Archives III” es una montaña de música que llevaría un par de días escuchar de principio a fin (después de 17 discos, simplemente no teníamos la energía para sumergirnos en los cinco discos Blu-Ray que contienen 11 películas). En su haber, Young no se anda con rodeos en esta colección: el material vergonzoso se presenta junto con el mejor material, lo que suma todo para formar un documento con todos los defectos de esos años difíciles. Y, al igual que el nuevo material que Young continúa lanzando hasta el día de hoy, oscila entre lo brillante y lo mediocre y lo defectuoso, pero siempre sin complejos, al igual que el propio hombre, que sigue encontrando nuevas formas de recombinar el mismo puñado de acordes en nuevas canciones y sonidos.
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