Si la industria de los medios está en llamas, Joanna Coles y Ben Sherwood no tienen miedo de jugar cerca de las llamas.
Cada uno de los miembros de este dúo dejó a los gigantes de los medios tradicionales en la cima del juego. Sherwood había aprovechado un período como presidente de ABC News durante el cual “Good Morning America” superó a “Today” para convertirse en el jefe de todas las operaciones de televisión enfocadas en el entretenimiento de Disney. Coles dirigió Marie Claire y Cosmopolitan antes de convertirse en director de contenido en Hearst Magazines y, más tarde, en productor de televisión.
Ahora anhelan otra carrera.
En abril, Coles y Sherwood adquirieron una participación accionaria en The Daily Beast y, tras realizar recortes significativos para ayudar a la publicación digital a mantenerse a flote, creen que hay motivos para un optimismo cauteloso sobre el futuro. Samantha Bee será copresentadora de un nuevo podcast con Coles. Mientras tanto, The Beast está reclutando a más de 30 periodistas, comediantes y líderes de opinión destacados para que se desempeñen como colaboradores. Entre la lista se encuentra la periodista de tecnología Kara Swisher; guionistas de televisión como Jill Twiss, Jennifer Crittenden y Gaby Allan; el exdirector ejecutivo de Twitter Dick Costolo; escritores y productores como Larry Wilmore y Phoebe Robinson; e incluso la editora fundadora de Daily Beast, Tina Brown.
“Nuestro objetivo es ser un tabloide inteligente”, dice Coles, hablando durante la primera entrevista que ambos ejecutivos mantienen desde que adquirieron el 49% de la publicación. IAC, de Barry Diller, controla la participación mayoritaria. “Lo que hemos visto es que la audiencia responde a artículos agudos, breves y relevantes”. También están ansiosos por incorporar algo de humor y sátira y una variedad de opiniones inteligentes de personas como Nell Scovell, Walter Isaacson, Kurt Andersen y Ana Navarro, entre otros.
El dúo no busca necesariamente conquistar el mundo de los medios digitales, solo quieren vivir en él.
“Queremos que este sea un negocio sostenible, un verdadero negocio sostenible que crezca y pueda respaldar un periodismo aún más independiente y distintivo”, dice Sherwood, y señala que “muchos de nuestros colegas en este espacio han tenido que cerrar, clausurar, salir del negocio”.
De hecho, Sherwood y Coles están tratando de tomar un puesto avanzado digital respetado y avanzar en un año en el que medios como CNN, Axios y Pitchfork han recortado su personal. The Beast, como se le conoce a menudo, ha dejado su huella durante más de una década con reportajes duros sobre personalidades importantes y primicias políticas. En 2010, por ejemplo, The Beast provocó una reacción con un informe sobre la fascinación del entonces jefe de Viacom, Sumner Redstone, por un grupo musical de mujeres jóvenes conocido como Electric Barbarellas. Redstone atrajo más atención sobre la historia llamando a su autor, Peter Lauria, y pidiéndole que divulgara su fuente. “No vamos a lastimar a este tipo”, le dijo Redstone al periodista. “Solo queremos sentarnos con él y averiguar por qué hizo lo que hizo. No se revelará de ninguna manera su identidad. Se le recompensará y protegerá bien”.
Sin embargo, y en términos sencillos, ganar dinero es más difícil cuando la monetización del tráfico se ha vuelto cada vez más compleja. Varias empresas de medios están poniendo aún más énfasis en el desarrollo de eventos a medida y la venta de suscripciones a servicios de nicho. En Beast, que es un medio basado en suscripciones, existe la esperanza de que mantener la voz emergente de la publicación mientras se reduce el enfoque y se controlan los costos pueda ayudar a la empresa a mantenerse en el mercado.
Los recientes problemas de The Daily Beast se han revelado de forma bastante pública, gracias a las filtraciones sobre los primeros días de la pareja al mando. Más de 20 de los periodistas sindicalizados del sitio optaron por la indemnización en junio, y Coles ha sido perseguida por revelaciones sobre sus obsesiones con las historias y las ideas que lanza al personal.
“No nos sorprendió” el escrutinio, dice Sherwood. “El cambio implica disrupción. A veces, implica críticas duras y se hieren los sentimientos”. La pareja también reconoció que algunos de los periodistas que actualmente están activos en la cobertura de los medios trabajaron anteriormente en Beast y sin duda tendrían interés en sus maquinaciones detrás de escena.
Pero las cosas tenían que cambiar, enfatiza el dúo. “Cuando llegamos aquí, sentimos que los artículos eran muy largos y que nadie tiene tiempo para leerlos en sus teléfonos”, dice Coles. Ella ha elegido centrarse en “política, personas, poder y cultura pop” y se interesa mucho por los “extremos”, como “gente extrema, riqueza extrema, apariencias extremas, poder extremo, comportamiento extremo”. Está orgullosa del reportaje de Beast sobre la intención de Barron Trump de asistir a la Universidad de Nueva York, pero también de la cobertura en profundidad –Beast seguirá haciendo artículos largos, dice–, incluido un artículo de 4.000 palabras del escritor Harry Lambert sobre el director ejecutivo del Washington Post, Will Lewis.
“Fue un artículo fantástico y generó muchas suscripciones, pero no tenemos por qué hacerlo siempre”, dice Coles, y añade: “No todo tiene que ser sobre el fin de la democracia ni todo tiene que tener 1.800 palabras. Se puede transmitir información vivaz y muy útil en fragmentos breves y concisos. Nuestro artículo ideal tiene unas 400 palabras”.
La pareja describe un equipo compuesto por periodistas jóvenes dispuestos a actuar con rapidez y algunos veteranos, como el editor ejecutivo Hugh Dougherty o el veterano Michael Daly. Keith Bonnici, un inversor y consultor que trabajó con Sherwood en su anterior emprendimiento, una aplicación de entrenamiento deportivo para jóvenes llamada Mojo Sports, se une como presidente y director de operaciones.
Y reconocen que no todo ha sido un camino de rosas desde que se embarcaron. “Ambos estamos aprendiendo muchísimo”, dice Sherwood, quien dice que la experiencia ha sido “humillante” en algunos sentidos. “Muchas de las ideas con las que llegamos resultaron ser completamente erróneas”, admite. Coles dice que los dos habían imaginado contratar a algunas “grandes voces”, solo para descubrir que “o bien su precio era demasiado alto o no iban a hacer que las cosas cambiaran como pensábamos que lo harían”.
No están solos. Un porcentaje cada vez mayor del panorama de los medios de comunicación está siendo impulsado por empresarios, ya que los medios tradicionales, bajo la presión de los costos, se deshacen de personal experimentado y la facilidad de acceso a las redes sociales brinda a los periodistas y escritores expertos la oportunidad de establecer sus propios medios. Una de las historias más importantes en el ámbito de los medios en los últimos días -la suspensión de la escritora política Olivia Nuzzi por parte de la revista New York Magazine debido a lo que parece ser una relación inapropiada con Robert F. Kennedy Jr.- no fue interrumpida por un medio tradicional, sino por Status, un boletín de noticias de la industria de los medios operado por Oliver Darcy, un reciente egresado de CNN.
Con tantas empresas emergentes luchando por ganar terreno, es probable que Sherwood y Coles sean sólo dos de los muchos nuevos líderes de los medios que intentan recalibrar las ofertas de medios tradicionales.
Sin embargo, ambos dicen que les gusta su trabajo. Ambos se han puesto manos a la obra para escribir y hacer reportajes, y Sherwood ha estado hablando en una lavandería alemana para ayudar a informar sobre una historia sobre el posible asesino de Trump, Thomas Crooks. “Nos encanta el negocio y nos encanta el periodismo y nos encanta este momento particular en la política y la cultura”, dice Sherwood. Ahora todo lo que deben hacer es asegurarse de que el periodismo los ame a ellos también.
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