Maarten Paes es el portero titular del equipo FC Dallas de la Major League Soccer. Sin embargo, puede caminar por una calle muy transitada de Dallas, Texas, y nadie se fijará en él.
Ese no es el caso en línea. O en Indonesia.
Al igual que sus compañeros de equipo en la selección nacional de Indonesia, Paes es acosado cuando visita el país y tiene un gran número de seguidores en las redes sociales, mucho más de lo que se esperaría de un jugador que aún no ha causado problemas en las altas esferas del fútbol.
Paes, de 26 años, nació en los Países Bajos pero se convirtió en ciudadano indonesio en abril y quedó impactado por el rápido crecimiento de sus redes sociales: tiene 1,7 millones de seguidores en Instagram y 1,2 millones en TikTok.
“Ya lo sabes antes de que suceda porque has visto que les sucede a otros jugadores. Es un país tan grande y todos están enamorados del fútbol”, dice Paes.
El jugador de 26 años sabía que era elegible para jugar con Indonesia desde hacía un par de años, pero a finales del año pasado, el equipo volvió a contactarlo. “En ese momento, la salud de mi abuela estaba empeorando”, dice.
“Ella es de allí y hablé mucho con ella sobre eso. Era algo que podía hacer y que la haría sonreír al final de su vida. Eso fue enorme para mí. Ella dijo: “Realmente me encantaría que hicieras eso”. Entonces ella me animó y fue un honor hacerlo por ella”.
Después de que se supo que se mudaría a Indonesia, su vida cambió. “Fue entonces cuando sentí que necesitaba tener una relación con mis redes sociales de una manera diferente, donde puedas dejarlas de lado por un tiempo porque puede ser un poco abrumador”, dice. “Es surrealista que de repente te adoren tantos seguidores y multitudes tan grandes”.
Paes, que representó a Holanda en la categoría juvenil, jugó sus dos primeros partidos con Indonesia durante el reciente parón. Dice que el empate sin goles contra Australia, que estaba 109 puestos por encima de Indonesia en la clasificación mundial de la FIFA, frente a más de 70.000 aficionados en el estadio Gelora Bung Karno fue revelador.
“Fue como si por primera vez me diera cuenta de lo grande que es”, dice. “Lo ves en Internet, ves los números y realmente no puedes entenderlo. Entonces no podríamos salir del hotel sin seguridad”.
El Oxford United, que ocupa el noveno puesto en la Championship, la segunda división de Inglaterra, rara vez genera grandes cifras en las redes sociales, pero en agosto, un vídeo que publicaron en Instagram alcanzó 5,2 millones de visitas.
El Brisbane Roar de la A-League australiana también experimentó un aumento igualmente curioso en la participación en los canales sociales este mes. Al igual que Oxford, los vídeos de Brisbane publicados en Instagram suelen ser vistos miles de veces. Sin embargo, los videos consecutivos publicados en Instagram obtuvieron 4,5 millones y 1,7 millones de visitas para Roar.
¿La explicación? Lo has adivinado: la llegada en verano de dos superestrellas del fútbol indonesio: los jóvenes de la selección nacional Marselino Ferdinan y Rafael Struick.
Ferdinan es un mediocampista ofensivo de 20 años que fichó por Oxford procedente del Deinze de la segunda división belga el mes pasado. Struick es un delantero de 21 años que llegó este mes al Brisbane (propiedad del conglomerado indonesio Bakrie Group) procedente del ADO Den Haag, de la segunda división del fútbol holandés.
Ninguno de los dos llegó como un nombre muy conocido, al menos en Europa o Australia, ni procedían de clubes conocidos.
A los pocos días de que Ferdinan se uniera a Oxford, su número de seguidores en Instagram aumentó de 83.000 a 226.000. Algunas de las publicaciones anteriores de Brisbane recibieron menos de 10 respuestas. El anuncio de Struick contaba con 9.000.
Este es el efecto Indonesia. El país del sudeste asiático tiene una población de más de 280 millones de personas y el fútbol es el deporte número uno. Indique la adoración por los jugadores de la selección nacional y el fanatismo en línea y fuera de línea.
Para ilustrar este punto, a continuación se presentan algunas estadísticas compiladas por El Atlético comparar el once inicial de Indonesia con el once inicial de la selección nacional masculina de Estados Unidos, pero no nos fijamos en los goles esperados ni en los pases progresivos. Estamos comparando seguidores de Instagram.
El once inicial de Indonesia para su partido de clasificación para la Copa del Mundo contra Australia tenía un número colectivo de seguidores en Instagram de 26,9 millones. Los 11 clubes en los que juegan tienen un seguimiento combinado de menos de 10 millones en la misma aplicación.
En comparación, el último once inicial del USMNT en su amistoso contra Nueva Zelanda tuvo un seguimiento combinado de solo 1,4 millones.
Ese número podría haber sido mayor, pero Christian Pulisic, el delantero del AC Milan con 7,8 millones de seguidores en Instagram, estaba en el banquillo.
Lo que debería resaltar la comparación de los dos once iniciales es el nivel de apoyo a los jugadores indonesios en comparación con, por ejemplo, un país de más de 335 millones de habitantes que albergará la Copa Mundial masculina en 2026.
Los únicos jugadores en el once inicial del empate sin goles de Indonesia contra Australia que tienen menos seguidores que el club en el que juegan son Rizky Ridho, que juega de central en el Persija Jakarta de la Liga 1 de Indonesia, y Justin Hubner, que está en el Wolverhampton Wanderers en la Primera División.
Hubner, de 21 años, se unió a las categorías inferiores de los Wolves en 2020. Aún no ha aparecido en la selección absoluta y juega la mayoría de sus partidos a nivel de academia, pero con la selección nacional, lo tratan como si jugara semana tras semana para Real Madrid, tal es el alboroto que vive online y presencialmente.
“No puedo salir de mi hotel (en Indonesia) porque hay gente esperándome y corriendo hacia mí. Dondequiera que voy es una locura”, dice Hubner. El Atlético. “Si entro en una tienda y luego salgo, habrá quizás 100 personas esperando. Soy su ídolo, por eso me están esperando, para fotos y autógrafos”.
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Hubner nació en Holanda y jugó junto a Xavi Simons (una estrella de Instagram cuando era adolescente en el Barcelona, tenía un millón de seguidores antes de los 14 años y ahora juega en el RB Leipzig) en selecciones juveniles holandesas. Dado que Indonesia alguna vez fue una colonia holandesa, un número creciente de jugadores del equipo nacional tienen doble ciudadanía.
“Tenía unos 5.000 seguidores en Instagram y cuando los fans se dieron cuenta de que tenía sangre indonesia, subieron a 30.000 y ahora tengo 2,7 millones”, dice Hubner. “En términos de redes sociales, todo ha crecido muy rápido. Todo, desde ofertas de marca también. Hay tantas cosas por venir ahora. Es un sueño”.
El día antes de hablar con El Atléticose lanzó su acuerdo con la empresa de desodorantes Rexona. “Muchos compañeros aquí en Wolves dicen, '¿Puedo cambiar mi selección nacional a Indonesia?', en broma.
“Pero los muchachos aquí me apoyan y están felices por mí. También quieren seguidores porque es lindo tenerlos, pero no se trata de seguidores, lo importante es que estoy jugando para la selección nacional y lo que viene con eso es muy lindo”.
Hubner fue cedido al Cerezo Osaka japonés la temporada pasada y dice que siempre había fanáticos indonesios allí para verlo, pero cuando viajó de regreso a Inglaterra después de los dos partidos de clasificación para la Copa del Mundo contra Arabia Saudita y Australia, no hubo una fiesta de bienvenida como allí. Habría estado en el aeropuerto de Yakarta. Regresó a su departamento solo y sin necesidad de seguridad.
“Es un mundo diferente”, dice Hubner sobre su tranquila vida en Wolverhampton. “Cuando vuelvo a Europa es como si estuviera viviendo mi propia vida, sin estrés. En Indonesia hay un lado loco. No tienes privacidad, vayas donde vayas siempre hay gente grabándote, es agradable pero también es bueno volver a tu propio espacio y privacidad.
“Cuando aterricé en Indonesia traté de esconderme con una gorra y una máscara, pero me reconocieron enseguida. Incluso la seguridad y la policía querían fotos conmigo. Había entre 50 y 60 personas que querían una foto. Mi familia también es bastante famosa ahora. Creé una cuenta de Instagram para mi madre y tiene casi 50.000 seguidores. Todos la reconocen. La primera vez que fue a Indonesia, preguntaba por qué la gente quería fotos con ella”.
Cuando los fans conocen a Hubner, dice que no es raro que se sientan abrumados por la emoción. Algunos han llorado. Su madre, Brigitte, ha recibido mensajes directos de fans que sueñan con casarse con su hijo. Este factor estrella es algo que los clubes están intentando aprovechar.
“Dallas se ha dado cuenta”, dice el portero Paes. “Ha habido un gran impulso en términos de compromiso para el club. Si juego en un club me gusta ayudarlos lo máximo posible porque ellos también me ayudan mucho. Mi objetivo principal es mantenerles los balones fuera de la red, pero también ayudar a construir este club, generar conciencia”.
Oxford, el nuevo club de Ferdinan, es copropietario de Erick Thohir, un empresario indonesio que ayudó a restaurarlos al segundo nivel después de una pausa de 25 años. Thohir también fue nombrado director de la Asociación de Fútbol de Indonesia el año pasado y está detrás de la iniciativa para mejorar la selección nacional, los equipos juveniles y el fútbol en general en toda Indonesia.
“Lo interesante de Marselino es que es el mejor talento joven de Indonesia”, afirma Thohir. “Tiene 20 años y ha estado jugando y entrenando en Bélgica.
“Necesitamos invertir en jugadores jóvenes en Oxford. Es joven pero ha jugado más de 20 veces con nuestra selección nacional, por eso el entrenador de Oxford quiere darle una oportunidad, y eso es lo más importante.
“Si aporta más conciencia a Oxford, será un valor extra.
“Queremos ver una oportunidad para cualquier jugador que pueda jugar”, añade. “Así que veamos si Marselino puede sobrevivir en Oxford porque no damos alfombra roja ni trato VIP. Tiene que competir”.
(Fotos principales: Robertus Pudyanto, Mohamed Farag, Zhizhao Wu, Noushad Thekkayil, Getty Images; diseño: Meech Robinson)
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