Birmingham City vs Wrexham: el derbi de celebridades de la EFL y una batalla por la afición estadounidense

Puede que la frase 'Monday Night Football' no sea ajena a los enfrentamientos de pesos pesados, pero un gran peleador de todos los tiempos de la NFL contra Deadpool tiene que ser la primera vez.

Este es Tom Brady enfrentándose a Ryan Reynolds, los grandes gastadores de la League One enfrentándose al Hollywood FC, o simplemente, Birmingham City contra Wrexham.

No importa cómo vistamos un partido que el copropietario del Wrexham, Rob McElhenney, describió recientemente en X como “un auténtico éxito”, el enfrentamiento del lunes por la noche es un acontecimiento importante dentro y fuera del campo de juego. Dos clubes que son la personificación del fútbol globalizado se enfrentarán en un choque con entradas agotadas que se transmitirá en vivo a ambos lados del Atlántico.

“Un partido de muy alto perfil”, dice el vicepresidente ejecutivo de CBS Sports, Dan Weinberg, antes de que Birmingham reciba a Wrexham, que se emitirá en dos canales como parte del acuerdo de cuatro años de la cadena con la Liga Inglesa de Fútbol (EFL).

“Hemos llevado todos los partidos de Wrexham esta temporada y seguiremos apoyándolos tanto como podamos. Es imposible ignorarlos en este país con la influencia de las celebridades que tienen y la visibilidad de Ryan y Rob. Estamos entusiasmados por el crecimiento de su perfil en el mercado.

“Estos dos clubes tienen propietarios que resuenan muy bien en este país”.

No hace mucho tiempo, pocos habrían pestañeado en el Reino Unido por esta particular contienda anglo-galesa, y mucho menos en los Estados Unidos. Los dos clubes tienen muy poca historia en común, aparte del millón de libras que pagó el City por Bryan Hughes en 1997, que sigue siendo el precio récord de transferencia del Wrexham.

Ahora, sin embargo, el poder de la celebridad (más los ascensos consecutivos del Wrexham y el sorprendente descenso del Birmingham en mayo pasado) significa que este encuentro de la League One conlleva mucha intriga.

La estrella de Deadpool, Reynolds, y McElhenney, a través del éxito del documental Welcome to Wrexham, ganador de un premio Emmy, han convertido un club anteriormente provincial en una sensación mundial con dos exitosas giras de pretemporada por América del Norte en su haber.

Birmingham no es menos fascinante gracias a la adquisición en 2023 por parte de Knighthead, la firma de inversión estadounidense liderada por el copropietario Tom Wagner y apoyada por el inversor minoritario Brady, siete veces campeón del Super Bowl.

El descenso al final de su primera temporada ciertamente no era parte del guión, pero no ha hecho nada para empañar las enormes ambiciones del grupo, que incluyen construir un nuevo estadio después de comprar un terreno de 60 acres a aproximadamente una milla de St Andrew's.

El exmariscal de campo de la NFL Tom Brady se convirtió en propietario minoritario de Birmingham en 2023 (Beatriz Velasco/Getty Images)

El City no tiene intención de quedarse mucho tiempo en la tercera división, a juzgar por los 20 millones de libras (26 millones de dólares) que se ha gastado en fichajes este verano. Se cree que alrededor de la mitad de esa cantidad se ha destinado a quitarle al delantero Jay Stansfield al Fulham, y el Birmingham ha pagado entre 12 y 15 millones de libras antes de los complementos.

Para poner esa cifra en contexto, el récord anterior pagado por un club en esta división antes de la reciente ventana de fichajes fue los £4 millones que Sunderland pagó por el delantero del Wigan Athletic, Will Grigg.

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El copropietario de Wrexham, McElhenney, sin duda recordará ese fichaje en particular debido a que apareció mucho en la segunda temporada de Sunderland 'Til I Die, el programa de Netflix que le dio al actor de comedia la idea de comprar un club de fútbol.

Su equipo tampoco se ha quedado atrás en cuanto a fichajes. Los 2 millones de libras que se gastaron durante el mercado de verano fueron una inversión sin precedentes para el Wrexham, que fue posible gracias a que los ingresos anuales de la temporada pasada superaron la barrera de los 20 millones de libras. Los patrocinadores de primera línea, como United Airlines, contribuyeron en gran medida a esa cifra récord para el club.

Ambos bandos han estado entrando en el espíritu durante la preparación para el esperado encuentro del lunes, con Wrexham solicitando la ayuda de Eli Manning, un rival de Brady en la NFL desde hace mucho tiempo.

En respuesta a que Manning se pusiera la camiseta del equipo galés, Brady recurrió a X e Instagram (donde tiene 18 millones de seguidores combinados) con un video atrevido que presenta uno de sus preciados trofeos del Super Bowl y termina con un llamado a McElhenney para que “eduque a los fanáticos de Wrexham un poco sobre la historia de la NFL”.

¡Nos vemos el lunes! @BCFC @Wrexham_AFC @RMcElhenney @VancityReynolds foto.twitter.com/YyvkWmL5JK

— Tom Brady (@TomBrady) 14 de septiembre de 2024

AJ Swoboda, director general de la empresa de inteligencia deportiva Twenty First Group, cree que Wrexham es un excelente ejemplo de cómo aprovechar el mercado estadounidense a largo plazo.

“Figuras de alto perfil como Tom Brady o Ryan Reynolds siempre ayudarán a poner a los clubes en el centro de atención”, dice. “Especialmente en mercados abarrotados o extranjeros como el de EE. UU.

“Pero, si bien los propietarios famosos generan un revuelo a corto plazo, la participación de los fanáticos a largo plazo requiere un éxito deportivo sostenido y estrategias de marketing inteligentes, en gran medida digitales.

“La serie documental Welcome to Wrexham ha sido clave para aumentar la base de fanáticos globales de Wrexham, pero los propietarios del club han respaldado estos esfuerzos con importantes mejoras en el rendimiento deportivo”.

Cita cómo un análisis de los datos de Google Trends durante el último año muestra que Wrexham tuvo 22 veces más interés en los EE. UU. en comparación con Birmingham y 1,4 veces más que sus vecinos de la Premier League, Aston Villa, a pesar de que este último se ha clasificado para la Liga de Campeones.

“El atractivo y el estatus de Tom Brady deberían seguir generando interés en el Birmingham City en nuevos mercados”, añade Swoboda. “Pero, al igual que en el caso de Wrexham, esta atención debe traducirse en una mayor participación de los aficionados. La propiedad minoritaria por parte de famosos ya no es tan singular como antes”.

Rob McElhenney y Ryan Reynolds se convirtieron en propietarios de Wrexham en 2020 (Gilbert Flores/Variety vía Getty Images)

Como dejó en claro el copropietario de Wrexham, McElhenney, al etiquetar a Brady en la X, el choque del lunes por la noche bajo los reflectores de St Andrew's tiene todos los ingredientes para ser un éxito, pero, tal vez, su mayor batalla esté por venir.

En un informe reciente titulado Conectar y ganar fandoms estadounidenses: una guía para clubes europeosSegún los especialistas en datos de aficionados CLV Group, 36 millones de aficionados al fútbol en Estados Unidos (el 44 por ciento) aún no han decidido a qué equipo apoyar. El director ejecutivo del grupo, Neil Joyce, estima que hay en juego 1.100 millones de dólares.

Se espera que los grandes clubes de la Premier League o miembros de la élite europea, como Real Madrid, Barcelona y Paris Saint-Germain, se queden con una parte considerable de este botín, pero Joyce también cree que los clubes con propietarios famosos de alto perfil, como Wrexham y Birmingham, pueden ganar una parte de la acción.

“La historia de Wrexham es fenomenal”, afirma. “Tiene el elemento del desvalido, un club al borde de la extinción que comienza a recuperarse. A los estadounidenses les encanta ese tipo de narraciones”.

“Además, está la cuestión de la mensurabilidad. United Airlines, una de las aerolíneas más grandes del mundo, está en las camisetas. Ese tipo de vínculo hace una gran diferencia. Estuve en un vuelo con United a principios del verano y estaban entregando la bolsa (con artículos de cortesía) con el pijama de Wrexham.

“No se trata solo del partido, sino de las personalidades que lo rodean. Mira cómo Taylor Swift ha traído nuevos fanáticos a la NFL (su pareja Travis Kelce juega para los Kansas City Chiefs) de la misma manera que Ryan Reynolds ha traído fanáticos de Deadpool a Wrexham.

“Dado el nuevo acuerdo de derechos de la EFL (con CBS), habrá mucha más exposición a Wrexham para los fanáticos de los deportes en los EE. UU. Pueden aprovechar eso. Lo mismo para Birmingham, con posiblemente el mejor equipo de la NFL de todos los tiempos.

“Miren las inversiones deportivas adyacentes de Tom Brady. Tiene el equipo de la NFL Las Vegas Raiders, tiene un equipo de la WNBA (Las Vegas Aces). Nuevamente, aprovecharía esas bases de fanáticos y los llevaría a la aventura con Birmingham también”.

Como señala Joyce, para poder incursionar en el mercado deportivo estadounidense es fundamental que CBS Sports se convierta en la nueva sede de la EFL. Con más de 250 partidos transmitidos en vivo por la cadena por temporada durante al menos los próximos cuatro años, la exposición potencial es enorme.

CBS no revela públicamente las cifras de audiencia de los partidos individuales, pero el vicepresidente ejecutivo Weinberg dice que ha estado “realmente, realmente contento con la audiencia en el primer mes”.

Él cree que un factor clave en la creciente curiosidad de los estadounidenses por la EFL es el sistema de ascensos y descensos que ve a los clubes potencialmente subir y bajar en la pirámide, como el Birmingham que descendió a la League One en mayo pasado y ahora está decidido a recuperarse directamente.

“El mercado estadounidense ha acogido con agrado esta iniciativa”, afirma Weinberg, que se esfuerza por destacar que mostrar a los 72 equipos de la EFL es importante para la cadena. “Es atractivo y dramático”.

El objetivo principal de Birmingham para esta temporada es conseguir el ascenso directo al Championship (Cameron Smith/Getty Images)

En los últimos años, se ha producido una oleada de inversores estadounidenses que se han involucrado en la EFL. En las últimas Navidades, 22 de los 72 equipos eran propiedad absoluta o contaban con inversores minoritarios del otro lado del Atlántico. Catorce de ellos habían aceptado nuevas inversiones desde la adquisición de Wrexham en 2021.

“Lo que el Wrexham ha hecho de forma brillante es globalización y diversificación”, afirma Laurie Pinto, especialista en financiación de clubes de fútbol y adquisiciones. “Es más fácil decirlo que hacerlo. Shaun Harvey (el director del Wrexham) y otros deberían recibir mucho crédito por ello”.

“Hay mucha gente que cree que puede hacer lo mismo. Ese es el desafío: intentar hacer un esfuerzo global con socios fuera del Reino Unido para diversificar el flujo de ingresos”.

Cuando se le pregunta si cree que en los próximos años habrá aún más inversiones de Norteamérica, Pinto responde: “Sí, hay mucho más interés. La mayoría de estos propietarios estadounidenses piensan a nivel global e invierten dinero”.

“El deporte estadounidense es caro: si quieres comprar un equipo de baloncesto, de la NFL o de béisbol, estamos hablando de miles de millones”.

Dado que Estados Unidos será anfitrión de la Copa Mundial de 2026 junto con Canadá y México, el analista de medios deportivos Larry Johnson cree que el nuevo acuerdo televisivo de cuatro años significa que los clubes de la EFL están en una posición privilegiada para beneficiarse.

“Los datos de audiencia de los dos últimos Mundiales muestran un aumento de la popularidad (en Estados Unidos) de los deportes en Europa”, afirma. “Hicieron bastante por La Liga y la Premier League, incluso un poco por la Bundesliga.

“Todo apunta a que el próximo Mundial hará subir los números de la Premier League y la EFL. Wrexham tiene aquí una oportunidad, especialmente si asciende este año, de hacer algo realmente especial.

“El Wrexham ya está generando audiencia. Tuvieron un amistoso contra el Chelsea (en julio de 2023) en ESPN, una de las cadenas de cable más grandes. Atrajo a 300.000 espectadores. Eso es comparable a un partido de la Major League Soccer en la misma cadena”.

Como es quizás inevitable en una época en la que los partidos de temporada regular de la NFL y las Grandes Ligas de Béisbol se juegan en Londres, se ha hablado de la posibilidad de que la Premier League o la EFL hagan algo similar trasladando partidos únicos a Estados Unidos.

Una medida de ese tipo sería muy controvertida. Cuando el Correo diario Cuando se sugirió este verano que Birmingham y Wrexham estaban en conversaciones sobre un posible cambio, Reynolds, nacido en Canadá, se apresuró a negar la historia con vehemencia.

El perfil internacional del Wrexham ha dado lugar a amistosos de alto perfil contra el gigante de la Premier League, el Chelsea (Lyndsay Radnedge/ISI Photos/Getty Images)

Sin embargo, estos comentarios continúan, y Joyce, del Grupo CLV, cree que podrían ayudar a que una competición europea se adelante a la hora de atraer aficionados.

Dice: “La ganancia monetaria y los intentos de capturar el mercado serían mucho más fáciles si los clubes europeos jugaran partidos competitivos en los EE. UU. Hay más de mil millones de dólares en juego”.

Por supuesto, hablar de aumentar la audiencia y aprovechar el potencial es algo que solo se habla en la sala de juntas. En el campo, lo único que importará el lunes por la noche serán los tres puntos.

Dan Scarr se unió a Wrexham en el verano procedente de Plymouth Argyle, donde ganó el título de la League One en 2023. Es un fanático de Birmingham de toda la vida que pasó tres años en el equipo de juego de St Andrew's después de llegar tarde al juego profesional a los 22 años.

“Es una locura lo que está pasando allí”, dice el defensa El atlético“Es bueno para la ciudad y, como fanático del Birmingham City, es genial para ellos. El ambiente será electrizante y las entradas se agotarán. Además, los propietarios podrán presumir, ya que ambos son estadounidenses y cosas así.

“Pero queremos detener ese desfile (de títulos). Todo lo demás no importa”.