Wally Amos, un empresario infatigable que en 1975 pidió un préstamo de 25.000 dólares a unos amigos de Hollywood para fundar Famous Amos, una de las primeras marcas en vender galletas de alta calidad en sus propias tiendas y uno de los nombres más conocidos del mundo en productos de panadería, murió el martes en su casa de Honolulu. Tenía 88 años.
Sus hijos Shawn y Sarah Amos dijeron que la causa fueron complicaciones de demencia.
En una época en la que las galletas sin sabor y llenas de conservantes eran prácticamente lo único disponible para los consumidores que no tenían la suerte de tener un panadero en la familia, las confecciones del Sr. Amos se destacaron. Derivadas de una receta que había aprendido de su tía, usaban ingredientes reales, sin colorantes ni químicos añadidos, y las hacían lo más artesanales posible, incluso cuando su empresa se expandió en la distribución nacional a principios de los años 80.
Lo que comenzó con una sola tienda en Los Ángeles que facturó 300.000 dólares en su primer año se convirtió en 1981 en una empresa de 12 millones de dólares (unos 42 millones de dólares en la moneda actual), con docenas de tiendas Famous Amos en todo el país y productos envasados vendidos en supermercados y grandes almacenes como Bloomingdale's también.
Sus galletas eran pequeñas (del tamaño de un bocado, para la mayoría de las bocas) y venían en tres variedades: con chispas de chocolate y mantequilla de maní, con chispas de chocolate y nueces pecanas y con chispas de caramelo y nueces pecanas. Todas eran hechas a mano en la tienda.
“No se puede comparar una galleta hecha a máquina con una galleta hecha a mano”, dijo Amos a MSNBC en 2007. “Es como comparar un Rolls-Royce con un Volkswagen”.
Las galletas fueron ampliamente proclamadas como deliciosas, pero el gran atractivo fue el propio Sr. Amos. Un vendedor enérgico y siempre sonriente, conocido por su sombrero panamá y sus coloridas camisas de gasa india, a quien le encantaba el ajetreo de construir una marca, viajando para promocionarla durante semanas. (Hoy tanto su sombrero como una de sus camisas están en poder del Instituto Smithsoniano).
Su primera tienda, en Sunset Boulevard, en Hollywood, se convirtió en una atracción en sí misma. El día de la inauguración atrajo a miles de personas y con frecuencia conseguía que la ciudad cerrara la cuadra que había frente a ella para organizar una fiesta callejera, en la que se aseguraba de que estuviera repleta de celebridades.
El Sr. Amos, un ex agente de talentos, trataba sus galletas como a otro cliente (la puerta de la cocina de la tienda tenía una estrella, como el tráiler de un actor) y comprendió la importancia de construir una marca personal décadas antes de que se convirtiera prácticamente en un requisito.
En pocos años, su nombre se hizo conocido en gran parte de Estados Unidos y apareció en la portada de la revista Time y como invitado en las comedias televisivas “The Jeffersons” y “Taxi”. Mucho después, también aparecería en “The Office”.
Pero, como sucedió con muchos empresarios, su apasionada creatividad no se vio acompañada de perspicacia empresarial, y tuvo dificultades para mantener las ganancias a medida que la empresa se expandía. Vendió participaciones accionarias durante la década de 1980 y, en 1988, vendió el resto a una firma de capital privado, Shansby Group, por 3 millones de dólares (unos 8 millones de dólares actuales).
El Sr. Amos permaneció en la empresa durante un año como portavoz remunerado antes de marcharse frustrado. Para entonces ya había desarrollado una segunda carrera como autor y conferenciante, deleitando a los lectores y al público con su historia de cómo pasó de la pobreza a la riqueza y con consejos para el éxito empresarial.
También se convirtió en un defensor de la alfabetización infantil. Su madre nunca había aprendido a leer, y él tampoco hasta bien entrada su infancia. Trabajó en estrecha colaboración con el grupo Literacy Volunteers of America y en 1987 presentó su propio programa de televisión por cable de acceso público, “Learn to Read”.
Años después, cuando volvió a dedicarse al comercio de galletas con una pequeña tienda cerca de su casa en Honolulu, reservó una habitación contigua llena de libros infantiles. Todos los sábados, se sentaba en una mecedora, rodeado de niños, y les leía durante horas.
Wallace Amos Jr. nació el 1 de julio de 1936 en Tallahassee, Florida. Su padre trabajaba para la empresa eléctrica local y su madre, Ruby (Hall) Amos, era una trabajadora doméstica que más tarde ayudó a administrar la primera tienda del Sr. Amos.
Después de que sus padres se divorciaran cuando él tenía 12 años, Wally se mudó a Harlem para vivir con su tía, una experta en repostería llamada Della Bryant. Fascinado por su habilidad con el horno, decidió dedicarse a la cocina. Asistió a la Food Trades Vocational High School en Manhattan y consiguió un puesto de aprendiz en la cocina del elegante hotel Essex House.
Pero, tras verse repetidamente ignorado en los ascensos a favor de estudiantes blancos, abandonó la escuela y se alistó en la Fuerza Aérea. Pasó la mayor parte de un período de cuatro años en Hawái.
Luego, Amos regresó a Nueva York, tomó clases de secretariado y, finalmente, empezó a trabajar en la sala de correo de la agencia de talentos William Morris. En 1961, había logrado ascender hasta el puesto de agente junior, siendo la primera persona negra en ocupar ese puesto en la agencia y una de las primeras del país.
En ese trabajo, organizó viajes organizados para artistas de Motown, entre ellos Marvin Gaye y The Temptations. Pero una vez más su carrera se vio obstaculizada por el racismo y, cuando surgió la oportunidad de mudarse a Los Ángeles para abrir su propia agencia, la aprovechó.
Durante casi una década, sobrevivió representando a actores y músicos de segunda categoría. Para aliviar el estrés, se dedicaba a hornear galletas por las noches y luego las compartía en reuniones de presentación y rodajes de películas.
Finalmente, un amigo le sugirió que se dedicara a la panadería. Con una inversión de 25.000 dólares del señor Gaye, la cantante Helen Reddy y algunas otras personas, alquiló un edificio en Sunset Boulevard. Así nació Famous Amos.
El Sr. Amos siempre fue sincero sobre sus dificultades para hacer crecer su marca y sobre las decisiones que lo llevaron a perder el control de ella.
“En realidad, perdí la empresa porque no escuchaba mucho a la gente porque era Famous Amos”, le dijo a The Times en 1999. “Los primeros años después de dejar Famous Amos, ya ni siquiera hacía galletas, y solía hacerlas siempre en casa. Ni siquiera quería hablar de galletas con chispas de chocolate, en realidad. Me afeité la barba y dejé de usar sombreros”.
En 1991, lanzó una nueva empresa de galletas, Wally Amos Presents, pero los propietarios de Famous Amos lo demandaron por violación de marca registrada. Frustrado, cambió el nombre de la empresa a Uncle Noname. Después de dos años de litigio, acordaron que podía usar el nombre Uncle Wally siempre y cuando no vendiera galletas, por lo que en su lugar vendió muffins.
La marca Uncle Wally tuvo éxito, aunque no fue tan exitosa como la de Famous Amos: terminó apareciendo en unos 5.000 puntos de venta, aunque el Sr. Amos finalmente vendió su parte.
Se casó cinco veces, la última con Carol Williams, quien lo sobrevive. Además de su hijo Shawn y su hija Sarah, también le sobreviven otros dos hijos, Michael y Gregory; siete nietos; y seis bisnietos.
El Sr. Amos desarrolló más marcas en las últimas dos décadas, incluidas Cookie Kahuna y Aunt Della's, pero ninguna de ellas tuvo éxito. En 2016, apareció en el reality show de negocios “Tanque de tiburones”, ofreciendo una participación del 20 por ciento en Cookie Kahuna por una inversión de 50.000 dólares, pero el panel de inversores —los “tiburones”— rechazó la oferta.
Al señor Amos nunca pareció importarle haber creado y perdido una marca famosa. Al final, estaba contento simplemente haciendo galletas.
“Ser famoso está muy, muy, muy sobrevalorado”, le dijo a la revista Honolulu en 2014. “Tengo la suerte de que, a pesar de todas las tribulaciones, todos los altibajos que he experimentado, todavía hago galletas que saben bien”.
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