Mandee Flanders circulaba hacia el sur por la ruta I-95 a 65 millas por hora al volante de un zapato gigante, específicamente, una bota de pato gigante.
Era un viernes de julio y su viaje por carretera había comenzado horas antes, en Freeport, Maine, en la sede de LL Bean, que emplea a Flanders como conductora de un vehículo de la empresa conocido como Bootmobile.
Desde Freeport, la Sra. Flanders había conducido el Bootmobile hasta Portland, Maine, para comenzar un día de “lo que se llama 'sorpresas y delicias'”, dijo desde detrás del volante.
El itinerario implicaba conducir desde Maine hasta Playa Revere En Massachusetts, el recorrido es de ida y vuelta (un viaje de ida y vuelta de 320 kilómetros) y se detiene a lo largo del camino para repartir baratijas de marca gratuitas y, en ciertos lugares, comidas gratis. Una “sorpresa y un deleite”, dijo Flanders, es cuando el Bootmobile aparece en algún restaurante o puesto de helados y ella coloca una tarjeta de crédito corporativa para pagar los pedidos de todos.
Mientras se adentraba en el tráfico matutino de Portland, Flanders tecleó un destino en un Garmin Dēzl, un sistema de navegación GPS diseñado para conductores de camiones. “Nos llevará por rutas conocidas para camiones que son seguras para el Bootmobile”, dijo.
Al igual que el Wienermobile de Oscar Mayer y el Chocolate Gold Bunny Car de Lindt, el de LL Bean vehículo promocional El modelo toma la forma de lo que la empresa considera su producto estrella: una bota de pato, o Maine Hunting Shoe, como la llama LL Bean. Con 4 metros de alto y 6 metros de largo, el Bootmobile, si fuera un zapato real en lugar de un cartel publicitario sobre ruedas, sería del tamaño 708.
La flota estadounidense de la empresa cuenta con tres Bootmobiles y un cuarto está en desarrollo. El Boot 1 se construyó sobre el chasis de una Ford F-250. El Boot 2 utilizó una GMC Sierra transformada. La Sra. Flanders conducía el Boot 3, una Chevrolet Silverado personalizada que es la más utilizada porque puede remolcar un remolque lleno de mercancías. Otro Bootmobile un poco más pequeño recorre Japón, donde LL Bean tiene 22 tiendas minoristas.
“Conducir el Bootmobile por sí solo no es tan complicado como transportar el remolque”, dijo Flanders, de 35 años. “Tengo algo de experiencia porque tengo un caballo y un remolque para caballos”. Ella, al igual que los otros nueve conductores de Bootmobile calificados, no tiene una licencia de conducir especial, pero realizó un examen práctico administrado por la empresa.
El primer Bootmobile Salir a la carretera en 2012 para celebrar el centenario de LL Bean. Desde entonces, los vehículos han viajado a 25 estados y han cubierto unas 350.000 millas, llegando hasta Utah y cruzando la frontera con Canadá.
Pero el territorio natal del Bootmobile es Nueva Inglaterra y la Costa Este, la región donde LL Bean es más conocido. La temporada alta del vehículo es ahora: desde mediados del verano hasta finales del otoño, LL Bean envía el Bootmobile a la carretera con un equipo que lo lleva a playas, campus universitarios y plazas de pueblos, haciendo activaciones de marca y abriendo una tienda móvil temporal.
En la primera parada de la reciente excursión de la Sra. Flanders, un moderno lugar de desayuno en Portland llamado Patito feose encontró con un empleado de LL Bean que se había adelantado y le había guardado un lugar en la entrada. Estacionar un enorme maletero de cuatro ruedas hecho de aluminio y fibra de vidrio es uno de los desafíos del trabajo.
Un hombre que paseaba a su perro se iluminó al ver el Bootmobile, que tiene ojales hechos con moldes para pasteles Bundt al revés y cordones de dos pulgadas de espesor hechos con cuerda de amarre, del tipo que se usa en los barcos langosteros.
“¡Sí, chicos!”, gritó el hombre, antes de darse cuenta de que la conductora era una mujer. Corrigió el saludo: “Sí, chicas”.
Otro problema, según Flanders, es que todo el mundo se acerca al Bootmobile y le hace preguntas o quiere que le saquen una foto con él. A veces resulta un poco agotador, incluso para ella, que adora su trabajo.
“Si necesitamos descomprimirnos, nos esconderemos en el Bootmobile, si es la hora del almuerzo o algo así”, dijo.
Dentro de Ugly Duckling, la Sra. Flanders se acercó a un camarero barbudo y le dijo que acababa de llegar en el Bootmobile y que cuando la gente fuera a pagar sus comidas, él podría decir: “Es por cuenta de LL Bean”.
Desconcertado, respondió: “Esto es algo que nunca había experimentado antes de trabajar en el sector de servicios durante 15 años”.
Más tarde, mientras conducía por la ruta I-95 hacia Massachusetts (el Bootmobile puede ir), la Sra. Flanders contó cómo llegó a conducir un zapato gigante.
Ella y su esposo trabajan en la industria de eventos y en 2017, LL Bean contrató a la Sra. Flanders para trabajar como embajadora de marca por contrato en Oswego Harborfest, un festival de música en Oswego, Nueva York, a una hora en auto desde su casa en Watertown, Nueva York. El Bootmobile estuvo en el evento, sorprendiendo y deleitando a la Sra. Flanders y a muchos otros asistentes.
Más tarde, la contrataron como una de las empleadas de temporada que trabajaban en los recorridos de Bootmobile. LL Bean le paga por conducir o volar a Maine y otros destinos cuando se envía el vehículo.
“En julio pasado, otra mujer y yo emprendimos un viaje de dos meses”, dijo Flanders, recordando una parada en Michigan donde se toparon con un campo de modelos de dinosaurios de tamaño natural. En otra parada, en Virginia, les dijeron que el patín más grande del mundo estaba cerca. Se acercaron y le tomaron una foto al lado del Bootmobile. (El patín era una cabeza más alto).
El equipo Bootmobile es un equipo rotativo: algunos se unen para una sola temporada, otros regresan para varias temporadas. El miembro más antiguo ha estado en el equipo durante cuatro años. Muchos de los conductores de Bootmobile han sido ex conductores de Wienermobile.
Durante el viaje de la Sra. Flanders de Maine a Massachusetts, la visión del Bootmobile en la carretera abierta parecía convertir a muchas personas en niños con los ojos muy abiertos. Provocaba alegría y asombro. Un coche que pasaba tocó la bocina y un hombre y una mujer que iban en el interior le hicieron un gesto con el pulgar hacia arriba a la Sra. Flanders. Desde otro coche que pasaba, un brazo sobresalía de una ventanilla con una cámara. En una parada de descanso cerca de la frontera con New Hampshire, un hombre se acercó para tomar una fotografía.
Esa respuesta afectuosa puede atribuirse tanto al Bootmobile como al calzado que el vehículo anuncia. LL Bean vende entre 250.000 y 500.000 pares de zapatos de caza de Maine cada año, y la bota sigue siendo “un símbolo de nuestra empresa”, dijo Shawn Gorman, presidente de la junta directiva de LL Bean.
El bisabuelo del Sr. Gorman, Leon Leonwood Bean, comenzó a vender ese producto en 1912. Según cuenta la historia, el Sr. Bean estaba cansado de volver a casa de sus viajes de caza con los pies fríos y mojados. Las botas de goma no le quedaban bien y las botas de cuero no se mantenían secas. Así que combinó una suela de goma con una parte superior de cuero y creó el Maine Hunting Shoe. A partir de ahí, surgió una marca de ropa y artículos para actividades al aire libre.
En una época en la que muchas empresas de indumentaria estadounidenses, incluida LL Bean, fabrican muchos de sus productos a bajo coste en países extranjeros, el Maine Hunting Shoe sigue produciéndose en el país en una fábrica de Brunswick, Maine. El color marrón distintivo de la bota Bean y su diseño se han mantenido básicamente inalterados durante más de un siglo. Como resultado, el Bootmobile requiere pocas repeticiones, aunque a menudo las provoca.
Hacía un calor y una humedad brutales cuando el vehículo llegó a Revere Beach alrededor del mediodía. LL Bean tiene allí una “cabaña de verano”, un quiosco con sillas y sombrillas gratuitas para que los bañistas las usen.
La señora Flanders se acercó a la acera y aparcó junto a la caseta. Luego dio la vuelta y abrió el talón del maletero, en cuyo interior había un compartimento parecido a un baúl que contenía una caja. En él había regalos como llaveros con forma de botas de pato, pañuelos de marca, gafas de sol y pegatinas que decían: “He visto el Bootmobile”.
Lamentablemente no había mucha gente alrededor.
“Realmente hay que estar preparado para cualquier cosa”, dijo Flanders. “Eso debería ser lo primero en la descripción del puesto: la flexibilidad”.
La Sra. Flanders entregó mercadería a algunas personas, incluida una familia que estaba de vacaciones en Virginia, antes de decidir dejar la playa y probar una heladería a 10 millas de la carretera en Peabody, Massachusetts.
“En Bootmobile tenemos un término que dice ‘vamos a rodar’”, dijo. “Es como ‘vamos a rodar’”.
La heladería estaba aún más desolada que la playa: no había ni un solo coche en el aparcamiento, aparte del Bootmobile. Era hora del plan C.
Alguien de LL Bean le había comentado a la Sra. Flanders que la ciudad costera de Newburyport, Massachusetts, podría ser un buen lugar para hacer una parada, así que se fue.
En el centro de Newburyport, la Sra. Flanders condujo de un lado a otro por las concurridas calles llenas de peatones buscando un lugar para estacionar.
“En todo caso, estamos obteniendo muy buenas impresiones”, dijo, una expresión de marketing que se refiere a los transeúntes boquiabiertos.
Al final, se liberó un lugar privilegiado y la Sra. Flanders estacionó el Bootmobile con destreza.
“Voy a abrir la parte trasera, hacer un anuncio rápido y volverme loca”, dijo. Minutos después, estaba de pie junto al Bootmobile gritando: “¿Quieren algo de regalo de LL Bean gratis? ¡Vengan!”.
Fue como tirarle carnada a los tiburones. Se reunió una multitud. La gente gritaba a sus familiares y amigos. Dos trabajadores de un restaurante del otro lado de la calle corrieron hacia allí.
Por fin, después de un día de escasa afluencia de público, el Bootmobile estaba entregando sorpresa y deleite.
Una mujer, que se alejaba con un pañuelo en la mano y un bálsamo labial en la mano, comentó sin dirigirse a nadie en particular: “Ese es el trabajo que quiero. Quiero conducir un camión”.
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