Más de dos semanas después de la incursión de Ucrania en el oeste de Rusia, los políticos ucranianos han comenzado a hablar de establecer una zona de contención allí. Pero no está claro hasta dónde podría intentar avanzar Ucrania en Rusia ni cuánto tiempo planea quedarse, dijeron funcionarios estadounidenses.
Las fuerzas ucranianas han avanzado en distintas direcciones tras haber roto rápidamente las escasamente protegidas defensas fronterizas a principios de este mes. Han ampliado su incursión allí donde encuentran menos resistencia, estableciendo los contornos de lo que podría ser una zona de amortiguación defendible para proteger las ciudades y pueblos ucranianos, que el presidente Volodymyr Zelensky ahora dice que son un objetivo principal del ataque.
Después de la primera semana de combates, Ucrania afirmó controlar casi 400 millas cuadradas de territorio ruso, un área aproximadamente del tamaño de Los Ángeles.
Pero los funcionarios estadounidenses no están convencidos de que Ucrania tenga la intención de mantener su posición en Rusia a largo plazo. Las fuerzas ucranianas no han estado cavando el tipo de trincheras extensas necesarias para proteger a los soldados y el equipo del fuego enemigo, si Rusia reúne suficiente potencia de fuego para repeler el ataque. No han estado colocando campos minados para frenar un contraataque, ni han construido barreras para frenar a los tanques rusos, dicen los funcionarios.
“Lo que la guerra nos ha demostrado hasta ahora es que la manera de frenar a un ejército es mediante la ‘defensa en profundidad’”, dijo Seth G. Jones, vicepresidente sénior del Centro de Estudios Estratégicos e Internacionales, en referencia a la estrategia de utilizar múltiples capas de posicionamiento defensivo. “Si no están defendiendo el territorio con una combinación de trincheras y minas, va a ser prácticamente imposible mantenerlo”.
Y cuanto más territorio capture Ucrania, mayor será el desafío para los aproximadamente 10.000 soldados ucranianos que están allí para defenderlo, dijeron funcionarios y analistas estadounidenses.
Un funcionario del Pentágono dijo que la demora de Ucrania en construir fortificaciones defensivas no significa necesariamente que Kiev no tenga la intención de mantener territorio en Rusia. Ucrania podría intentar construir posiciones defensivas aún más profundamente en el interior de Rusia, ampliando el territorio que ha tomado para agregar a la zona de amortiguación de Zelenski, dijo el funcionario, que habló bajo condición de anonimato para poder discutir la planificación operativa.
Si bien el ataque inicial de los ucranianos fue cuidadosamente planeado, tuvo mucho más éxito que sus objetivos originales, y ahora tienen una estrategia más ad hoc que ha aprovechado la respuesta lenta y desarticulada de Rusia, dijeron los funcionarios.
Frederick B. Hodges, teniente general retirado y ex comandante del ejército estadounidense en Europa, dijo que parte del éxito de Ucrania se debía a la “confusa e ineficaz” estructura de mando y control militar de Rusia. Por un lado, dijo, dos entidades de seguridad nacional diferentes dirigen las operaciones militares de Rusia.
En el este de Ucrania, donde Rusia ha logrado avances lentos, el Estado Mayor del ejército ruso está a cargo, pero el FSB (la agencia de seguridad rusa y sucesora del KGB) es responsable de la respuesta a la incursión ucraniana.
El general Hodges afirmó que las rivalidades dentro de las filas de seguridad rusas quedaron claras el año pasado después del breve motín contra el presidente Vladimir V. Putin. “No creo que el Estado Mayor tenga prisa por desviar fuerzas para ayudar a la dirección del FSB”, afirmó.
Los problemas logísticos y de suministro de Rusia también han ayudado a Ucrania.
Según las autoridades, Rusia probablemente necesite de 15 a 20 brigadas (al menos 50.000 soldados) para expulsar a Ucrania de Kursk, y actualmente no tiene ni de lejos esa cantidad de fuerzas allí. El ministro de Defensa ruso, Andrei R. Belousov, dijo esta semana que un nuevo organismo de coordinación “ya” estaba trabajando sin descanso para determinar cómo podrían contraatacar nuevos grupos de tropas rusas en Kursk.
“Ha tenido un efecto impactante en los rusos”, dijo la semana pasada el general Christopher G. Cavoli, el máximo comandante militar de la OTAN, en el Consejo de Relaciones Exteriores. “Están impactados por esto. Eso no durará para siempre. Se recompondrán y reaccionarán en consecuencia”.
La ofensiva de Ucrania hasta ahora ha capturado varios asentamientos y una ciudad en Rusia, pero aún no ha cumplido un objetivo clave: atraer un número significativo de unidades rusas del este de Ucrania.
Rusia ha enviado principalmente unidades de reserva y tropas de zonas del sur y noreste de Ucrania que no forman parte del avance principal de Moscú hacia la ciudad de Pokrovsk.
El secretario de Defensa de Estados Unidos, Lloyd J. Austin III, habló el viernes con su homólogo ucraniano, Rustem Umerov, por segunda vez en cinco días, sobre los objetivos de la ofensiva. Los funcionarios estadounidenses insisten en que no recibieron ninguna advertencia de Ucrania de que iba a lanzar un ataque sorpresa.
“En lo que respecta a Kursk, tenemos entendido, por lo que dijo el presidente Zelenski, que quieren crear una zona de amortiguación”, dijo el jueves a los periodistas Sabrina Singh, subsecretaria de prensa del Pentágono. “Seguimos trabajando con Ucrania para ver cómo encaja eso en sus objetivos estratégicos en el propio campo de batalla”.
“¿Tienen intención de seguir manteniendo el negocio?”, preguntó Singh, y añadió: “¿Hasta qué punto van a expandirlo? Éstas son algunas de las preguntas que nos estamos haciendo”.
Cuando se le preguntó a principios de semana si Austin había expresado su preocupación por el hecho de que las fuerzas ucranianas estuvieran demasiado dispersas a lo largo de la línea del frente de 600 millas, Singh dijo: “Por supuesto, el hecho de estar demasiado dispersas en el campo de batalla es algo que el secretario discutió”.
En los días posteriores a la ofensiva, Estados Unidos y Gran Bretaña han proporcionado a Ucrania imágenes satelitales y otra información sobre la región de Kursk, no para ayudar a Ucrania a adentrarse más en Rusia, sino para permitir a sus comandantes rastrear mejor los refuerzos rusos que podrían atacarlos o cortar su eventual retirada a Ucrania, según dos funcionarios.
Algunos funcionarios estadounidenses afirman que cuanto más territorio intente Ucrania conquistar en el oeste de Rusia, mayor será el riesgo de extender en exceso sus líneas de suministro y su protección antiaérea. Además, enviar más fuerzas a Kursk crea debilidades en las líneas del frente en el este de Ucrania, especialmente en la región del Donbass, donde sus fuerzas se enfrentan a un intenso ataque ruso.
“Ucrania ha ampliado la línea del frente, lo que conlleva un cierto riesgo porque requiere más personal y equipo para mantener esa línea, lo que a su vez podría agotar alguna otra parte del frente o, más probablemente, reducir sus reservas disponibles”, dijo James Rands, analista de la firma de inteligencia de seguridad británica Janes.
Irónicamente, los funcionarios militares estadounidenses dicen que con la ofensiva de Kursk, Ucrania finalmente logró demostrar que sabe cómo realizar maniobras de “armas combinadas”: ataques sincronizados de fuerzas de infantería, blindados y artillería. Durante la fallida contraofensiva de Ucrania hace un año, sus fuerzas tuvieron dificultades con las armas combinadas, a pesar de meses de entrenamiento.
“La administración aprecia el riesgo que asumieron los ucranianos y está suficientemente impresionada por el comando, el control y la coordinación que demostraron”, dijo Evelyn Farkas, la ex alta funcionaria del Pentágono para Ucrania en la administración Obama.
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