El 8 de agosto de 2023, cuando un torbellino de llamas casi envolvió el centro comercial Lahaina Gateway, Edralina Diezon se escondió en un almacén, rodeada de trapeadores, baldes y escobas. Aterrada, la Sra. Diezon, que trabajaba 80 horas a la semana como conserje, no salió durante dos días y dos noches. Cuando finalmente salió, hambrienta y desorientada, el vecindario donde vivía había desaparecido.
Diezon, de 69 años, vagó por las calles calcinadas durante unas horas antes de encontrarse con un agente de policía que la llevó a un hotel que se había convertido en refugio. Con el tiempo, se mudaría al Royal Lahaina Resort and Bungalows frente a la playa, junto con más de 1000 personas. 1.000 de los 8.000 supervivientes desplazados de Maui.
Hace un año, el incendio forestal más mortífero en Estados Unidos en más de un siglo convirtió a Lahaina, en Maui, en una ciudad de cenizas y fantasmas. Los autobuses seguían sin funcionar en septiembre. Las farolas de la calle no brillaban. Las tiendas que quedaban en pie estaban cerradas. Los empleados y los clientes no poblaban el Lahaina Gateway. Pero Diezon seguía acudiendo a su trabajo de conserjería todos los días, sin saber dónde acabaría viviendo.
Cada año, millones de personas en los Estados Unidos son desplazadas de sus hogares debido a incendios, huracanes y otros desastres relacionados con el clima, y luego se encuentran luchando por reconstruir sus vidas, como lo hizo la Sra. Diezon.
Casi la mitad de los sobrevivientes de los incendios forestales de Maui perdieron sus trabajos, según el informe preliminar resultados Los resultados se obtuvieron de 679 personas que participaron en un estudio de la Universidad de Hawai, que pretende seguir a más de 1.000 personas durante la próxima década. El 13 por ciento de los supervivientes del estudio aún no tienen seguro médico y el 40 por ciento de los hogares padecen una seguridad alimentaria deficiente.
Para Diezon, gestionar su sustento se convirtió en una ardua tarea diaria que implicaba navegar por una red confusa y a menudo descoordinada de organizaciones que proporcionaban ayuda, alojamiento y otro tipo de apoyo. La Agencia Federal para el Manejo de Emergencias y United Way habían comenzado a brindar servicios, y las celebridades prometieron fondos para las víctimas de los incendios. Los lugareños también crearon fondos de donación en Venmo para las familias, pero Diezon no tenía una cuenta.
Sobrevivió a los incendios que mataron al menos a otras 102 personas. Pero, ¿qué significa sobrevivir cuando los más vulnerables de la sociedad siguen desprotegidos después de una crisis? Para Diezon, el camino hacia la reconstrucción de su vida se tornaría peligroso.
Un viaje más largo y más oscuro
El marido de la Sra. Diezon, que durante mucho tiempo había sido el sostén de la familia, murió de cáncer de colon en 2014. Un año después, ella recibió su tarjeta verde y se mudó de Manila a Maui para reunirse con su hermano, que conducía un taxi y era dueño de una casa de siete habitaciones ahora destruida donde alquilaba habitaciones a inquilinos, incluida ella.
Diezon trabajaba en un servicio de limpieza y reciclaba latas de aluminio. Ganaba 15 dólares por hora mientras hacía malabarismos entre dos o tres trabajos y ahorraba lo suficiente para enviar entre 500 y 1.000 dólares cada dos semanas a sus cuatro hijos y seis nietos en Filipinas.
Los sueldos de la Sra. Diezon ayudaron a pagar las mejoras de su casa familiar en Filipinas y la educación de sus nietos. También recogía artículos y enviaba cada tres meses un paquete con ropa, colonia, bolsos y comida.
Antes de los incendios forestales, Diezon caminaba menos de una milla para llegar a casa desde el trabajo, una distancia fácil hasta su vecindario de casas multigeneracionales detrás de Lahaina Gateway. Después de los incendios, uno de los dilemas diarios de Diezon era cómo viajar. El hotel Royal Lahaina estaba a cuatro millas al norte del centro comercial, a lo largo de la peligrosa y rápida autopista Honoapiilani.
Una tarde oscura de septiembre, Portia Marcelo, de 43 años, se encontró con la Sra. Diezon, que estaba esperando sola en una gasolinera sin luz junto al Lahaina Gateway. (Nota: la Sra. Marcelo, fotógrafa, es amiga de esta reportera). La Sra. Diezon estaba tratando de regresar al Royal Lahaina y había recurrido a hacer autostop. Se subió al asiento trasero y la Sra. Marcelo, que también es filipina, le preguntó a la Sra. Diezon si estaba bien.
“Estoy triste”, respondió la Sra. Diezon, y explicó lo difícil que había sido conseguir transporte para regresar del trabajo.
“Tía, sé que en nuestra cultura es difícil pedir ayuda”, le dijo Marcelo. “Pero pide ayuda siempre”.
Un laberinto de servicios
Courtney Lazo, de 34 años, filipina y nativa de Hawái, dijo que las comunidades que no hablan inglés a menudo quedan al margen. Los filipinos constituyen 40 por ciento La Sra. Lazo, una de las sobrevivientes del incendio, había visto a familias filipinas frustradas alejarse de los sitios de la Cruz Roja sin ayuda porque no podían acceder a los servicios. Por eso, el Día del Trabajo, ayudó a coordinar un evento de divulgación filipino en el Royal Lahaina.
El evento contó con traductores que hablaban tagalo e ilocano. Cuando llegaron los voluntarios con camisetas rojas y amarillas con la leyenda “Lahaina Strong”, la Sra. Diezon corrió al frente de la fila de “evaluación de necesidades”.
“Estamos recopilando los nombres de todos y lo que necesitan”, dijo un voluntario. Esa información se enviará a las organizaciones comunitarias más grandes, que están coordinando las tareas de socorro, los fondos y el apoyo. Diezon estaba sentada en una mesa frente a un voluntario.
“¿Necesita reclamaciones de seguros?”
“No tengo seguro”, respondió la Sra. Diezon.
“¿Empleo?”
“Tengo trabajo por ahora.”
“Bien, ¿transporte?”
“Lo necesito, sí, lo necesito”.
La voluntaria le hizo más preguntas sobre la reconstrucción, la vivienda y su salud mental, y luego le dijo que pasara a la siguiente estación. “Allí es donde están haciendo el programa de Oprah”, dijo. “Te van a ayudar a inscribirte, ¿de acuerdo?”
Oprah Winfrey y el actor Dwayne Johnson originalmente comprometieron 10 millones de dólares para la Fondo Popular de Maui para proporcionar pagos directos mensuales en efectivo a las familias cuyos hogares habían sido destruidos. Se asociaron con la Fundación de la Industria del Entretenimiento y finalmente recaudó casi 60 millones de dólares. Para los beneficiarios, esto se tradujo en pagos temporales de alrededor de 1.200 dólares al mes. La Sra. Diezon tomó una foto y entregó su identificación y número de ruta bancaria.
Luego, la Sra. Diezon fue a otro hotel para preguntar sobre los fondos de ayuda para desastres de Maui United Way, que estaba distribuyendo pagos directos en efectivo de $1,000 a casi 8,000 personas afectadas por los incendios. Pero cuando llegó, la dirigieron a otro lugar al que no podía ir porque tenía que irse a trabajar.
La experiencia de la Sra. Diezon es un símbolo del costo que tienen que pagar muchos sobrevivientes al intentar acceder a los servicios después de un desastre climático. Las organizaciones gubernamentales como FEMA y la Small Business Administration pueden brindar asistencia financiera, pero algunos sobrevivientes descubren que no siempre son elegibles debido a diversas razones burocráticas y, en cambio, tienen que depender de organizaciones sin fines de lucro como organizaciones religiosas y amigos o familiares para recibir ayuda.
Un último cambio y un regreso a casa
En los días y semanas siguientes, la Sra. Diezon, siguiendo el consejo de la Sra. Marcelo, pidió ayuda. Primero, le pidió ayuda a la Sra. Marcelo, quien pasó unos días llevándola a citas para que le reemplazaran las gafas, a la división de vehículos motorizados para obtener una tarjeta de identificación oficial del estado y a un supermercado para enviar dinero a su familia. Se quejó de que le dolía el pie y otra superviviente, Myla Lazarte, de 42 años, le dijo que debería intentar conseguir zapatos nuevos.
En invierno, la mayoría de las tiendas de Gateway habían vuelto a abrir y los autobuses habían vuelto a funcionar. El turno de Diezon solía terminar alrededor de las 8 p. m., la misma hora en que dejaba de funcionar el último autobús que la llevaba de regreso a su hotel. Si lo perdía, Diezon tendría que luchar, una vez más, para encontrar transporte en la oscuridad.
En primavera, la señora Diezon empezó a parecer desanimada.
Le había dicho a su hija Eden Diezon Balobo que vivía “como una princesa” en el Royal Lahaina, con su propia habitación, cama y balcón con vistas. Pero a la mayoría de los evacuados por el incendio se les había notificado que serían trasladados fuera de los hoteles en verano, y se había dicho a oleadas de supervivientes que se marcharan. Lahaina tenía una grave escasez de viviendas, y algunos supervivientes se trasladaron a barrios lejanos.
Para la Sra. Diezon, mudarse de Lahaina probablemente hubiera significado encontrar un nuevo trabajo después de haber pasado los últimos siete meses haciendo todo lo posible para conservar el que tenía.
El 1 de abril, la Sra. Balobo, que vive en Manila, recibió una transferencia bancaria de 300 dólares de su madre.
Dos días después, Charlie Solis, de 65 años, compañero de trabajo de Diezon desde hacía mucho tiempo y que la consideraba una “hermana mayor”, la llamó antes de que terminara su turno.
“No te olvides de limpiar la oficina del director”, le dijo. La señora Diezon le aseguró que la dejaría ordenada.
Estaba oscuro cuando la Sra. Diezon salió del trabajo. No llevaba el uniforme de camisa hawaiana con estampado de flores blancas que llevaban las demás limpiadoras. Esa noche, la Sra. Diezon vestía de negro.
Para alcanzar el autobús, tuvo que cruzar la autopista Honoapiilani y atravesar el estacionamiento del centro comercial Lahaina Cannery, donde el conductor recogía pasajeros. Había un paso de peatones en la calle Keawe, pero eso significaba pasarse de largo la parada de autobús. Es posible que Diezon haya visto el autobús que se acercaba por la autopista. Tal vez intentó moverse rápido. Tal vez se movió demasiado lento.
Un Nissan Rogue 2017 conducido hacia el sur por la autopista por una joven de 17 años golpeado La Sra. Diezon alrededor de las 8:15 p. m., a unos 400 pies al norte de Keawe Street. El Departamento de Policía de Maui dijo que no parecía que la Sra. Diezon hubiera usado el cruce de peatones.
La Sra. Balobo recibió una videollamada del hermano de la Sra. Diezon. Estaba en una habitación de hospital, junto a su hermana. La Sra. Diezon había fallecido, tres días antes de cumplir 70 años.
Los amigos y seres queridos de la Sra. Diezon no podían comprender cómo había sobrevivido a los devastadores incendios forestales, trabajando para reconstruir su medio de vida, solo para morir sin sentido.
El hermano de la Sra. Diezon inició una campaña de financiación colectiva para recaudar dinero y enviar su cuerpo a Filipinas para celebrar un funeral apropiado. Sus hijos no querían que les devolvieran el cuerpo en cenizas.
La familia se fijó una meta de recaudación de fondos de 30.000 dólares para pagar el transporte del cuerpo de la Sra. Diezon, junto con los gastos del funeral. Recaudó sólo 475 dólares. La familia no sabía cómo iba a poder traerla a casa y pensó en enterrarla en Maui.
En mayo, el hermano de la Sra. Diezon llamó a la Sra. Balobo. Se había enterado de la existencia de la cuenta de ahorros de su hermana. En ella se encontraba todo el dinero que había ahorrado a lo largo de su vida: 19.000 dólares. Era suficiente para enviarla a Manila y pagar su funeral.
El 11 de junio, el cuerpo de la Sra. Diezon llegó en un ataúd envuelto en papel marrón. Seis hombres llevaron sus restos en un camión. Para el funeral de la Sra. Diezon, el 17 de junio, su ataúd abierto fue envuelto en margaritas blancas. Una foto enmarcada de la Sra. Diezon estaba junto a su cuerpo y una estatua de Jesús.
Al enterarse de su muerte, Marcelo se preguntó si podría haber hecho más para ayudar a Diezón. “Ella es una víctima de ese incendio”, dijo.
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