Silicon Valley quiere combatir incendios con fuego

Este es el yesquero de Sierra Nevada. Estamos a principios de junio, la temperatura es de 36 grados Celsius y el aire titila sobre los árboles muertos ahogados por la maleza. En el Bosque Nacional Stanislaus, los caminos forestales serpentean entre abetos y pinos ponderosa, pasando por montones de madera quemada de 6 metros de altura: toneladas de restos de madera que no vale la pena llevar a un aserradero. Han sido reunidos por trabajadores en la primera línea de la lucha contra los incendios forestales: un equipo de leñadores que tala estos bosques para el Servicio Forestal de Estados Unidos y una empresa tecnológica emergente que está tratando de automatizar las enormes máquinas de las que depende el equipo.

Se llaman skidders: vehículos de 3 metros de alto, sobre cuatro ruedas enormes, con una pala tipo excavadora en la parte delantera y una pinza del tamaño de un árbol colgando de la parte trasera. Son las abejas obreras que transportan los troncos caídos desde el bosque hasta los lugares de desembarque donde se desraman y se cargan en camiones con destino al aserradero. Por lo general, un solo conductor los maneja durante un turno de 12 horas, agarrando los troncos desde atrás y luego conduciendo hacia adelante.

Los ingenieros de Kodama Systems, una empresa de gestión forestal de Sonora (California), han hackeado un skidder construido por Caterpillar, lo han equipado con cámaras y radares y lo han conectado a Internet. El resultado es una máquina controlada a distancia que realiza trabajos de tala para un equipo de taladores y aprende a funcionar de forma semiautónoma, utilizando LiDar (detección y localización por luz) para cartografiar el bosque.

Kodama ha recaudado 6,6 millones de dólares para una empresa que se basa en la realidad de que, en la actualidad, gran parte de nuestros bosques están repletos de combustible a punto de incendiarse. A unos cientos de kilómetros de Stanislaus, a principios de agosto, un hombre condujo un coche en llamas hacia una zanja y provocó el incendio del parque, que quemó una zona más grande que la ciudad de Los Ángeles.

¿Qué sucede si se prende fuego a una región llena de empresarios e inversores tecnológicos? Crean empresas. Decenas de empresas emergentes, respaldadas por inversores preocupados por el clima con más de 200 millones de dólares de capital, están desarrollando tecnología diseñada para abordar un desafío fundamental del calentamiento global.

El fundador de Kodama, Merritt Jenkins, era un ingeniero que buscaba un problema que resolver cuando se mudó a Twain Harte hace dos años para comprender la industria maderera. (La ciudad lleva el nombre de Mark Twain, quien dijo que accidentalmente provocó su propia explotación maderera en Sierra en la década de 1860).

Durante años, la respuesta a los incendios forestales fue simple: apagarlos. Pero esta estrategia ha acumulado biomasa (un término general para árboles, matorrales y pasto) de manera antinatural en los bosques de California. En las últimas décadas, los silvicultores y los bomberos se han dado cuenta de que combatir los incendios forestales requiere “tratar” su combustible con anticipación: ralear los bosques y la maleza con herramientas mecánicas y quemas controladas (o prescritas), una práctica que las comunidades indígenas han defendido durante mucho tiempo. “Ha habido un gran salto en los últimos cinco años”, dijo la conservacionista de Stanford Esther Cole Adelsheim.

Hay un solo problema: “No hay suficientes manos”, dijo Kate Dargan, ex jefa de CalFire y empresaria que ahora trabaja en la resiliencia ante los incendios forestales para Fundación Gordon y Betty Moore“Esta no es una industria con salarios altos, es una industria caliente, sucia y dura… donde la tecnología puede ayudar a mejorar la capacidad de producción humana, es realmente importante”.

Si los vehículos de Kodama funcionan como está previsto, podrían multiplicar los esfuerzos existentes: el plan a corto plazo es permitir que un operador conduzca dos skidders a la vez y que trabaje en un segundo turno de noche. En junio, Jenkins me mostró cómo operar el skidder desde la casa de un empleado, a kilómetros de la zona de tala; semanas después, me dijo que lo manejaba desde Londres.

Empresas emergentes que abordan el cambio climático

Bill Clerico está intentando hacer realidad la tecnología contra incendios. En 2008, fue uno de los fundadores de la aplicación de pagos WePay cuando era estudiante del Boston College y Se lo vendió a JPMorgan Chase en 2017 por unos 350 millones de dólares.Utilizó parte del botín para comprar una casa en los bosques de secuoyas del condado de Mendocino y, con el Incendio del melocotón 2018recibió una introducción ruda a los incendios forestales. En el ardiente año de 2020, el Sr. Clerico se ofreció como voluntario en el departamento de bomberos local, dirigiendo el tráfico en los bosques y considerando inversiones en tecnología para responder a los infiernos amplificados por el cambio climático.

La complejidad del problema le recordó los primeros días de la tecnología financiera, cuando las normas gubernamentales y los bancos arraigados asustaban a muchos empresarios, hasta que los primeros participantes, como su empresa, y rivales más grandes como PayPal y Block crearon negocios multimillonarios.

En 2022, Clerico y sus socios fundaron Convective Capital en San Francisco, recaudando 35 millones de dólares para respaldar nuevas empresas, a menudo junto con fondos centrados de manera más amplia en la tecnología climática en general: cámaras con inteligencia artificial para detectar incendios forestales (Pano) y helicópteros autónomos para apagarlos (Rain); satélites y drones para monitorear los bosques y el clima (Overstory, Treeswift); e incluso software para ayudar a las personas a proteger sus hogares contra incendios (Fire Aside).

Para el Sr. Clerico, la magnitud del problema de los incendios forestales es un incentivo para abordarlo.

A saber: en 2022, el Servicio Forestal de Estados Unidos se fijó el objetivo de tratar (ralea, poda o quema) 50 millones de acres en tierras públicas y privadas durante la próxima década. En 2023, se trataron 4,3 millones, incluidos dos millones de acres de quema prescrita, lo que supuso un récord. Para seguir el ritmo, el tratamiento tendría que aumentar en un tercio este año.

En otra calurosa tarde de junio, un robot diferente está quemando los pastizales cerca de una antena parabólica gigante en el campus de Palo Alto de la Universidad de Stanford. Cuatro bomberos forestales certificados operan BurnBot, que tal vez se describa mejor como una parrilla de propano gigante al revés: dentro de una caja de metal sobre orugas, una docena de aviones lanzan llamas al suelo, generando temperaturas cercanas a los 260 grados Celsius.

Un tractor autónomo arrastra la caja a lo largo de la ladera, dejando tras de sí un olor a pistolas de petardos y una franja de metro y medio de tierra carbonizada, aplastada por los amortiguadores cilíndricos de la máquina y humeante por un chorro de agua constante. A lo largo de una carretera, esta línea protectora podría impedir la ignición causada por el paso de coches; al trazar un gran tramo de terreno en forma de tablero de ajedrez, podría permitir quemas controladas que normalmente requieren decenas o cientos de personas y condiciones meteorológicas ideales.

El jefe de CalFire, Jim McDougald, que trabaja en los esfuerzos de reducción de combustible en todo el estado, dijo que cortafuegos como estos les dieron a sus bomberos tiempo para proteger a la comunidad de Shaver Lake durante el incendio. Incendio en Creek 2020“Pudimos entrar y disparar a lo largo de la carretera 168 y simplemente quemar hasta esa cresta”, dijo.

BurnBot es una idea original del director ejecutivo Anukool Lakhina, quien anteriormente fundó y vendió una empresa emergente de datos, Guavus. En 2018, cuando el incendio de Camp cubrió de humo el Área de la Bahía, se apresuró a encontrar purificadores de aire para que su hija de 6 años pudiera tener aire limpio. También se dio cuenta de que el problema podría ofrecer una oportunidad. Después de no lograr que la idea de usar ondas sonoras para apagar el fuego funcionara, él y su cofundador, Lee Haddad, recurrieron a las quemas controladas. Pronto, tenían un robot del tamaño de una caja de zapatos que encendía parches en el patio trasero de la Dra. Lakhina en San José, lo que demostró que se podía contener el fuego útil.

Ahora, con el respaldo de 20 millones de dólares en financiación de capital de riesgo de empresas como Convective y 30 millones de dólares en contratos para el tratamiento de combustible, BurnBot está llevando sus máquinas al campo. La empresa planea tratar 3.000 acres este año (no solo quemándolos; también construye trituradoras automatizadas que trituran pasto y maleza). Para fines de 2025, espera tener 15 BurnBots en el campo.

Buscando el apoyo de Washington

Poner robots gigantes a trabajar en los bosques es sólo parte del trabajo de los directores ejecutivos de empresas tecnológicas; también tienen que persuadir al sector público para que apoye nuevos mercados y compre nuevos productos.

Megafire Action, un grupo de defensa con estrechos vínculos con empresarios de tecnología contra incendios, organizó en julio una delegación a Washington, DC, que incluía a Clerico. El presidente emérito de la organización, otro de los socios de Convective, es George Whitesides, el candidato demócrata al Congreso en un distrito al norte de Los Ángeles, donde un incendio forestal consumió 15.563 acres a principios de este año.

“Hay un creciente reconocimiento de que actualmente no estamos en camino de lograr el objetivo”, dijo Matt Weiner, director ejecutivo de Megafire Action, después de presentar a funcionarios demócratas y republicanos las soluciones del sector. La Ley Bipartidista de Infraestructura y la Ley de Reducción de la Inflación destinaron miles de millones de dólares a la adaptación a los incendios forestales, pero en los próximos años ese aumento de financiación se desacelerará y estas empresas necesitarán volverse sostenibles.

El método de Kodama para tratar el combustible es básicamente la tala, pero gran parte de la biomasa que se extrae no tiene mercado. Las cifras de la industria maderera dicen que las normas medioambientales de California hacen que la producción de productos como el papel y los tableros de partículas sea demasiado costosa, mientras que los grupos ecologistas critican a las centrales eléctricas de biomasa que queman restos de madera. Kodama está experimentando con un plan para enterrar la madera talada, almacenar su carbono a largo plazo y vender créditos a cambio a organizaciones como Frontier, el mercado de carbono financiado por Stripe.

El sector privado también debe intensificar su labor, sostienen estos empresarios. “Deberíamos pensar en nuevos modelos de negocio”, afirma el Dr. Lakhina. “Creo que las compañías de seguros tienen un papel que desempeñar en la financiación o, al menos, en la catalización de los tratamientos de mantenimiento. Si se trata de reducir el riesgo, eso les permitirá suscribir más propiedades con un margen mejor”.

Los megaincendios se vuelven contra sí mismos

“¡Agua! ¡Necesito agua!”, grita Cody Chiverton, un ex bombero que es el gerente de operaciones de investigación y desarrollo de BurnBot. El robot que escupe fuego que supervisa se ha quedado atascado mientras subía una colina empinada. En su esfuerzo por avanzar, las llamas se derraman de la cámara de combustión y lamen la hierba abierta. En unos momentos, el equipo de BurnBot lo apaga. Esta versión del vehículo puede perder tracción en pendientes pronunciadas, pero la siguiente versión tiene un enganche de remolque rediseñado para resolver el problema. El vehículo, en pocas horas, ha “perforado” cientos de metros de cortafuegos a lo largo del sendero.

A principios de ese mes, en el Bosque Nacional Stanislaus, el skidder de Kodama abrió su propio camino, metiendo troncos en pilas para quemar mientras su equipo observaba las lecturas de temperatura en una pantalla en un remolque cercano. El jefe de operaciones, Joe Lerdal, es un graduado de la Universidad de California, Berkeley, que pasó los veranos universitarios como bombero forestal.

Mientras trabaja en la tecnología autónoma de Kodama en el bosque, enseña a la máquina, pero aprende del equipo de leñadores, compuesto en su mayoría por seis hombres de mediana edad con conocimientos técnicos propios de décadas de trabajo en el bosque. Operan sus máquinas con seguridad en comparación con el robot de movimiento lento, pero dicen que esperan que la máquina de Kodama mejore.

Estas máquinas son solo el comienzo de la visión de Firetech: la aspiración más grande es usar la tecnología para convertir los megaincendios en contra de sí mismos.

La Sra. Dargan, exdirectora de CalFire, imagina un futuro en el que los sensores en el espacio y en tierra indiquen a los vehículos autónomos que no solo extingan los incendios forestales, sino que redirijan su furia en beneficio del paisaje. No queda mucho tiempo para llegar a ese punto: los científicos del clima creen que los bosques occidentales enfrentarán condiciones cada vez más secas durante las próximas décadas.

“Es fundamental que quememos la mayor cantidad posible de carbono para 2050”, afirmó. Después de eso, puede que sea demasiado tarde.

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