PARÍS — Manila Esposito, medallista de bronce en la viga de equilibrio, se quedó mirando como un ciervo deslumbrado por los faros de un coche en una conferencia de prensa posterior a la competencia. Cuando comenzó a hablar, su voz apenas era audible, Simone Biles se acercó y ajustó el micrófono de Esposito, asintiendo con la cabeza a la gimnasta italiana para indicarle que estaba lista para comenzar. Más tarde, después de que el moderador le hiciera una pregunta a Alice D'Amato, compañera de equipo de Esposito, D'Amato tardó un momento en responder. El moderador comenzó a darle indicaciones, cuando Biles le recordó gentilmente que la traducción a través de los auriculares lleva un poco de tiempo para procesarse.
De vez en cuando llega un recordatorio: Simone Biles tiene 27 años. No es su primera vez en la vida. Sabe un par de cosas sobre micrófonos y traducciones, sobre el éxito y también un poco sobre el fracaso. Biles empezó a competir a nivel internacional hace más de una década, cuando tenía 16 años y usaba brackets. No tenía edad suficiente para conducir. No tenía edad suficiente para beber cuando fue a Río en 2016.
Ahora está casada, pero, como una novia a la que le preguntan cuándo quiere formar una familia al salir de la ceremonia, a Biles le han preguntado, incluso antes de terminar la competición en París, qué piensa de Los Ángeles. Al principio respondió con una respuesta evasiva. Sería maravilloso competir en su propio terreno, admitió, pero también reconoció que la edad no es sólo un número. “Soy vieja”, dijo riendo.
Más tarde, expresó su exasperación en X. “Ustedes realmente tienen que dejar de preguntar a los atletas qué sigue después de ganar una medalla en los Juegos Olímpicos”, tuiteó, y agregó: “Permítanos disfrutar del momento por el que hemos trabajado toda nuestra vida”.
En realidad, es el quid de la cuestión, pero en el caso de Biles, es el mensaje el que debe cambiar. Son todos los demás los que deben apreciar, en lugar de preguntarse con avidez si podríamos disfrutar más. Esto es lo que sucede, por supuesto. Nos malcrían y luego nos desesperamos, desesperamos por no dejar ir algo que probablemente dábamos por sentado. Biles es una constante, una cosa casi segura en los deportes. Ni la edad ni las lesiones, el abuso o los demonios de la salud mental la han vencido. Ella regresa cada vez, y entonces nos quedamos inquietos: ¿Y si esto es todo?
Bien podría ser. Su entrenadora, Cecile Landi, se marcha para convertirse en la entrenadora principal de la Universidad de Georgia. Su marido y coentrenador de Biles, Laurent, le seguirá dentro de un año, después de que su hija se gradúe de la universidad. Parece la transición ideal. No tiene nada más que demostrar, pero, de nuevo, esa es la broma. Esto dejó de ser sobre demostrar algo hace tres años.
Después, agotada por los giros de Tokio, Biles se puso a investigar con mucho dolor para llegar a la raíz de sus problemas de salud mental. Admitió haber sufrido abusos a manos de Larry Nassar y cuestionó con valentía el papel de USA Gymnastics en el asunto ante el Comité Judicial del Senado. Se cuestionó su propio “por qué”, una propuesta aterradora para todos nosotros, que nos enfrenta a lo que realmente queremos y a lo que somos. Luego tuvo el coraje de admitir que había perdido el rumbo, que había cambiado su amor por la gimnasia por responder a una campana. Con más valentía, Biles fue y lo arregló, tomándose un año de descanso de un deporte en el que el tiempo ya es implacable.
“Hacer el trabajo, el trabajo personal de estar aquí y actuar, es increíble”, dijo Laurent Landi. “Simplemente demuestra lo fuerte que es la mente y que si la curas adecuadamente, puedes tener mucho, mucho éxito”.
No parece que esté decayendo. Biles pasó toda la semana aquí lidiando con una molesta lesión en la pantorrilla, que se lesionó antes de las pruebas y se torció aquí, durante las clasificaciones. Los médicos le vendaron la pierna durante toda la competencia y, aunque Biles minimizó la gravedad del problema —“Ustedes son unos entrometidos”, reprendió en broma a los periodistas cuando se le preguntó—, Landi admitió que ha sido una cuestión de controlar el dolor, no de eliminarlo. Medicación, tratamiento, hielo, la alineación habitual, todo para asegurarse de que “aguantara”, muy diferente a que se curara. “La estaba molestando, por supuesto”, dijo. “¿Estaba afectando sus actuaciones? No lo creo”.
Landi sonrió, como si quisiera decir: “Dime tú”. Cuatro medallas, tres de ellas de oro, más que todos los países que compitieron en París hasta la fecha, excepto 22.
El último día, por supuesto, debía ser una coronación, una vuelta de la victoria y un au revoir. En cambio, reveló la humanidad de Biles. Estaba cansada. Había competido en cuatro de los cinco días posibles aquí. Y estaba mentalmente agotada. La búsqueda de enderezar el barco de Tokio le pesaba mucho. La final del evento también se sintió extraña. En lugar de tocar música mientras las gimnastas actuaban, Bercy Arena se convirtió en una iglesia, con aspirantes a religiosas que insultaban a las personas que se atrevían a reaccionar cuando las gimnastas clavaban una habilidad en la viga.
“Preguntamos varias veces si podíamos poner música o ruido de fondo”, dijo Biles. “Así que no estoy muy segura de lo que pasó allí”.
No son excusas, son realidades. La viga se convirtió en los Juegos del Hambre, con medallas para quienes no se caían. Tres mujeres, incluida Sunisa Lee, cayeron antes de que Biles y otras dos tuvieran que hacer pruebas de equilibrio serias. Sin embargo, cuando Biles falló un aterrizaje en su paso de espaldas y se cayó, el estadio se quedó sin aliento. Más tarde, después de que la competencia terminó y Biles oficialmente no obtuvo medalla, una madre que estaba en la fila del puesto de concesiones del Bercy Arena se lamentó con su hija pequeña: “Me siento tan mal por Simone”. Su hija, con los ojos muy abiertos, respondió: “Se cayó”, como si acabara de ver a Da Vinci pintar fuera de las líneas o a Beethoven fallar un acorde.
Sea cual sea el próximo paso que tome Simone Biles, su legado será el de la excelencia en la gimnasia y, lo que es más importante, el de liderazgo y coraje fuera del tatami. (Naomi Baker / Getty Images)
En su defensa, la niña no podía tener más de 8 años y, a lo largo de su vida, Biles ha sido la perfección olímpica. Hasta esta final de viga, Biles había competido en nueve eventos olímpicos diferentes en su carrera, incluidas las finales por equipos, de concurso completo y de eventos. Había ganado medallas en todos y cada uno de ellos, ganando el oro en siete.
Luego, su humanidad tuvo la audacia de atacar de nuevo. Dos horas después de su debilidad en la viga, Biles regresó para el ejercicio de suelo, una prueba que nunca ha perdido ni en los Juegos Olímpicos ni en los mundiales. Aterrizó de forma extraña durante los calentamientos, aparentemente debido a la misma lesión en la pantorrilla. Aunque estuvo un poco torcida, Biles salió y conectó su primer pase de voltereta, restaurando el orden en el universo. Pero en el segundo y el cuarto, Biles salió dos veces de los límites, lo que le costó preciosas décimas de punto, lo suficiente para anotar su segundo lugar, detrás de la brasileña Rebeca Andrade.
Cabe señalar que cometió dos errores en dos movimientos que llevan su nombre y que nadie más intenta siquiera intentar. Esta es la definición de fracaso de Biles.
¿Cuál es su definición de éxito? Si le preguntas a Biles, no está en las medallas ni en su poder. Está en lo que demostró el último día de competición: su autenticidad. Está orgullosa de lo que ha logrado, pero está más orgullosa de quién se ha convertido y de las personas a las que cree que ha ayudado (con toda precisión).
“Poner la salud mental en primer lugar y tomarse un tiempo para uno mismo, ya sea que se practique deporte o no, tiene que ver con la longevidad”, afirmó. “Longevidad en el deporte, en particular, pero también para un estilo de vida mejor y más saludable”.
No muy lejos de donde Biles competía, una mujer caminaba por una acera parisina, detrás de su amigable perro pastor australiano de las Shetland. Complaciendo a los amantes de los perros que necesitaban una dosis, se detuvo a charlar. Es francesa, pero estaba en París para disfrutar de los Juegos Olímpicos y, al enterarse de que sus nuevos amigos caninos eran de los EE. UU., dijo de inmediato cuánto disfrutaba con la “gimnasta estadounidense”. Había visto el documental de Biles en Netflix y la elogió por abrir el diálogo sobre la salud mental.
“No soy una atleta”, dijo, y agregó que, no obstante, estaba agradecida de que Biles permitiera “hablar” de sus luchas personales. “Lo aprecio”.
Si este es el final, todos deberíamos agradecer a Simone Biles.
(Foto superior de Simone Biles con su medalla de oro en la competición de salto: Tom Weller / VOIGT / GettyImages)
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