Después de una larga y bien recibida presentación en el circuito de festivales, “Going Varsity in Mariachi” llegó esta semana a Netflix, donde debería encontrar la amplia audiencia general que se merece. Y “general” es realmente la palabra clave aquí. Aunque en la sinopsis puede sonar como una atracción para un público de nicho, este atractivo y entretenido documental sobre estudiantes de secundaria de Texas que compiten por el oro en competencias estatales de bandas de mariachi tiene lo necesario para deleitar incluso a los espectadores que normalmente no sabrían la diferencia entre un grito y un guitarrón.
Como explican sucintamente los títulos iniciales: En Texas, donde el fútbol suele dominar cualquier discusión sobre las rivalidades enérgicas entre las escuelas secundarias, más de 100 escuelas públicas también presentan equipos competitivos de mariachis con la esperanza de ganar el campeonato estatal. La mayoría de los equipos de primer nivel, nos dicen, provienen del Valle del Río Grande, específicamente, un grupo de ciudades estrechamente conectadas a lo largo de la frontera entre Estados Unidos y México.
Pero no todos los equipos son iguales. El Mariachi Nuevo Santander de la preparatoria Roma en Roma, Texas, tradicionalmente domina los enfrentamientos como un coloso, luciendo atuendos llamativos y una musicalidad impresionante. Pero los directores Sam Osborn y Alejandra Vásquez han decidido centrarse en los desvalidos Mariachi Oro de la preparatoria Edinburgh North, una institución con fondos insuficientes en un distrito de bajos ingresos.
Superando las adversidades, los equipos de Mariachi Oro han logrado asegurar su propia cuota de trofeos y elogios a lo largo de los años. Pero durante el año escolar 2021-22 cubierto por “Going Varsity in Mariachi”, los desafíos son aún más abrumadores que en el pasado. Al igual que un entrenador de fútbol de la escuela secundaria obligado a reorganizarse después de la graduación de los jugadores clave, el dedicado director de banda Abel Acuña se encuentra en el proceso de reconstrucción con varios novatos en la mezcla, incluidos violinistas, trompetistas y un novato que parece apenas capaz de manejar, y mucho menos rasguear eficazmente, su voluminoso guitarrón (es decir, un bajo acústico mexicano de seis cuerdas de cuerpo profundo).
Al principio, Acuña expresa un optimismo cauteloso sobre su formación reconfigurada, pero admite que él y sus estudiantes tienen un largo camino por delante y no mucho tiempo para unirse como banda.
Y durante todo el proceso, el espectro del COVID-19 está presente, rondando y distrayendo. Durante la mayor parte del documental, vemos a estudiantes, maestros y miembros de la audiencia usando mascarillas con total naturalidad cuando están en público; los trompetistas se las bajan durante los ensayos y las presentaciones, pero solo brevemente. Sin insistir en lo obvio, los cineastas generan sutiles corrientes de suspenso sin que nadie aborde directamente el tema central: ¿qué sucede si uno o más mariachistas son infectados o abatidos por el temido virus?
Sin embargo, a pesar de los posibles riesgos, los jóvenes integrantes de la banda de “Going Varsity in Mariachi” (todos ellos identificados sólo por sus nombres de pila en los títulos que aparecen en pantalla) parecen más preocupados por conseguir victorias que por evitar contagios. Bella, la carismática violinista que es a la vez capitana del equipo universitario y protagonista femenina de facto de la película, ve la música como la mejor manera de ganar una beca para cursar estudios superiores en farmacia. Abby, otra violinista, también tiene la vista puesta en una beca, principalmente para poder extender sus alas en la relativamente lejana Universidad Estatal de Texas en San Marcos y volverse independiente de su unida familia.
Y luego está Drake, el tipo que hace lo mejor que puede, aunque no siempre lo consigue, mientras intenta dominar el guitarrón. Drake, que a menudo recuerda a Jonah Hill durante la era de “Superbad” de este último, al principio no se dedica demasiado a su oficio, y se pierde los ensayos para pasar tiempo con su nueva novia. Nos queda la impresión de que puede que esta sea la primera vez que tiene una relación romántica seria, lo que puede explicar su falta de atención a otras cosas. Por otro lado, también nos queda la impresión de que Acuña permite que Drake vuelva a unirse a la banda, después de echarlo, al menos en parte porque, bueno, no tiene a nadie que reemplace al adolescente.
“Going Varsity in Mariachi” se desarrolla de manera rápida y directa, alternando eficazmente entre escenas de ensayos y competiciones y vistazos a la vida privada del entrenador y los estudiantes.
Acuña admite que se está acercando al agotamiento después de años de realizar trabajos que cubrían “tres o cuatro personas a tiempo completo” en escuelas mejor financiadas. Y si bien generalmente se muestra empático y alentador, también puede ofrecer críticas con mano dura, sobre todo cuando Mariachi Oro queda cerca del final de una competencia preliminar. Claro, dice, “están haciendo un documental sobre nosotros”. Pero eso no significa que sus jugadores deban ponerse arrogantes. “Todavía tenemos un trabajo que hacer”, dice. “Y hoy no hicieron ese trabajo”.
Aquí y en otros lugares, los directores Osborn y Vasquez logran discretamente una intimidad fascinante con sus sujetos, capturando momentos espontáneos que son a la vez conmovedores y divertidos.
Mariah y Marlena, dos chicas abiertamente homosexuales en Mariachi Oro, se preocupan por la reacción homofóbica que sufrirán si persiguen su sueño de convertirse en maestras en Texas. Aun así, están dispuestas a asistir juntas al baile de graduación, y su acuerdo de hacerlo se refleja en uno de los momentos más dulces de la película.
Abby, como primer paso hacia la independencia, pide lecciones de manejo a su padre, lo que da lugar a una secuencia muy divertida en la que se manifiesta la ansiedad del padre. (“¡Espera! ¡Esa es una señal de stop!”). La escena en la que Acuña llama a la madre de Drake para decirle que su hijo está (temporalmente) fuera de la banda, mientras un tímido Drake se encuentra cerca de él, es lo suficientemente intensa como para hacer que el espectador se estremezca de vergüenza.
La música, que va desde clásicos del mariachi como “México Lindo y Querido” y “Volver, Volver” hasta canciones más nuevas compuestas para las competencias, es tan atractiva que uno no puede evitar desear que hubiera mucha más. Pero los cineastas dejan en claro desde el principio que este no es tanto un documental sobre música como sobre músicos. Se nota debidamente a mitad de la película: “No se consideran estudiantes de secundaria que intentan tocar música de mariachi. Se consideran músicos de mariachi”. En otras palabras, se consideran competidores dignos en cualquier escenario.
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