Hace tres años, un empresario multimillonario llamado Jared Isaacman realizó un viaje revolucionario al espacio. Ese vuelo espacial, al que Isaacman llamó Inspiration4, fue el primero en orbitar la Tierra sin un astronauta profesional a bordo.
La semana próxima, Isaacman, fundador y director ejecutivo de Shift4, una empresa de procesamiento de pagos, tiene previsto volver al espacio. Esta vez, el itinerario es más largo, más atrevido y arriesgado, e incluye una caminata espacial, la primera de astronautas privados.
La misión, llamada Polaris Dawn, se remonta a la primera era de los vuelos espaciales, la década de 1960, cuando pioneros como Yuri Gagarin de la Unión Soviética y John Glenn de la NASA ampliaron los límites de lo que se había logrado en el espacio, aprendiendo cómo sobrevivir y operar en un entorno sin aire y sin gravedad.
Pero a diferencia de esas expediciones, llevadas a cabo por agencias espaciales nacionales, este es un esfuerzo puramente comercial. Para Polaris Dawn, Isaacman está colaborando estrechamente con Elon Musk y su compañía de cohetes, SpaceX, para comenzar a sentar las bases del sueño de Musk de algún día enviar personas a Marte.
“Siempre hay que calcular los riesgos”, dijo Isaacman en una entrevista hace una semana y media, antes de que él y sus tres compañeros de tripulación partieran hacia Florida para el lanzamiento. “Pero el verdadero enfoque está en lo que podemos ganar y aprender de ello. Y en este caso, tenemos algunas cosas bastante interesantes”.
Hoy en día, la mayoría de las misiones de astronautas son casi aburridas y rutinarias: básicamente viajes en taxi que transportan personas hacia y desde una estación espacial en órbita.
La misión Polaris Dawn no se dirige a una estación espacial, sino que viaja más lejos que cualquier otra desde la misión Apolo 17 que llegó a la Luna en 1972.
“Es hora de explorar”, dijo William Gerstenmaier, ex funcionario de la NASA que ahora es vicepresidente de construcción y confiabilidad de vuelo en SpaceX, durante una conferencia de prensa el 19 de agosto.
Un cohete Falcon 9 de SpaceX lanzará una cápsula Crew Dragon (la misma nave espacial que lleva a los astronautas de la NASA a la Estación Espacial Internacional o ISS) hacia una órbita elíptica que se aleja mucho más de la Tierra. Los astronautas de Polaris Dawn atravesarán regiones de intensa radiación y correrán el riesgo de ser bombardeados por pequeñas rocas espaciales, así como por fragmentos de desechos creados por el hombre que podrían perforar la nave espacial.
La ventaja del viaje es que permitirá probar nuevas tecnologías y recopilar datos sobre los efectos que tiene en el cuerpo humano cuando las personas se aventuran a zonas más profundas del espacio.
“Esta es una misión que pretende lograr muchas cosas en un período muy breve”, afirmó Isaacman. “Tenemos unos objetivos bastante ambiciosos”.
Para este vuelo, SpaceX desarrolló un nuevo traje espacial que se utilizará en la caminata espacial, y también intentará enviar comunicaciones a través de pulsos láser, en lugar de señales de radio, entre la Crew Dragon y la constelación de satélites de Internet Starlink de SpaceX.
Está previsto que Polaris Dawn despegue desde el Centro Espacial Kennedy de la NASA a primera hora del martes, durante una ventana de lanzamiento de cuatro horas que se abre a las 3:38 a. m.
Si bien Isaacman dirigió y financió Inspiration4 (básicamente, alquiló un vuelo utilizando un cohete Falcon 9 y una cápsula Crew Dragon de SpaceX), Polaris Dawn y dos misiones posteriores son, en palabras de Isaacman, un “esfuerzo conjunto” entre Isaacman y SpaceX.
Isaacman se negó a decir cuánto dinero ha gastado él o SpaceX. “Nunca entramos en detalles sobre los costos de todo esto”, dijo. “Solo diría que obviamente hay muchas contribuciones provenientes de SpaceX y de mí mismo”.
Dos miembros de la tripulación de Polaris Dawn son empleados de SpaceX: Anna Menon, ingeniera principal de operaciones espaciales, y Sarah Gillis, que supervisa el entrenamiento de los astronautas.
Los otros dos miembros de la tripulación son el Sr. Isaacman y Scott Poteet, un piloto retirado de la Fuerza Aérea de EE. UU. y viejo amigo del Sr. Isaacman, quien se desempeñó como director de la misión en tierra durante Inspiration4.
Polaris Dawn viajará más lejos del planeta que cualquier otra sonda desde que finalizaron los alunizajes de las misiones Apolo hace más de 50 años. Las primeras órbitas pasarán por una hendidura en el campo magnético de la Tierra conocida como Anomalía del Atlántico Sur; este punto magnético débil permite que partículas cargadas de alta energía de regiones conocidas como cinturones de Van Allen se acerquen mucho más a la superficie de la Tierra.
Dentro de unas horas, la tripulación de Polaris Dawn recibirá una dosis de radiación equivalente a la que los astronautas de la ISS absorben en tres meses.
Después de que la Crew Dragon complete aproximadamente ocho órbitas, los propulsores de la nave espacial se activarán para empujar el apogeo, o punto más lejano de la órbita, a 870 millas sobre el planeta.
Eso será aproximadamente 17 millas más alto que la altitud de 853 millas que alcanzaron los astronautas de la NASA Pete Conrad y Richard Gordon durante la misión Gemini XI en 1966, que sigue siendo el récord para astronautas en un vuelo espacial que no se dirigió a la luna.
Después de aproximadamente seis de estas órbitas altas, la Crew Dragon encenderá nuevamente sus propulsores para dejar caer la nave espacial a una órbita elíptica más baja, con un apogeo de 435 millas.
El tercer día está previsto el momento culminante de este viaje de cinco días: la caminata espacial. Durante las dos horas que durará la operación, los astronautas se pondrán sus trajes espaciales antes de que se libere todo el aire de la Crew Dragon; el interior de la nave espacial se convertirá en parte del vacío del espacio exterior.
Luego, dos miembros de la tripulación, el Sr. Isaacman y la Sra. Gillis, conectados por cordones umbilicales que proporcionarán energía, aire y otras necesidades de soporte vital, se trasladarán fuera de la nave espacial para realizar pruebas en los trajes espaciales.
Poteet y Menon permanecerán dentro de la cápsula, vigilando las pantallas y manejando los cordones umbilicales, pero “corriendo los mismos riesgos que corremos en el vacío del espacio”, dijo Isaacman.
Cuando Isaacman anunció por primera vez una serie de tres misiones espaciales en febrero de 2022, dijo que Polaris Dawn se llevaría a cabo a fines de ese año. Pero la fecha se pospuso varias veces mientras los ingenieros de SpaceX estudiaban cómo hacer que el vuelo fuera lo más seguro posible.
“En este momento, no hay piedra que no hayan movido para asegurarse de que estamos pensando en absolutamente todo lo que podemos”, dijo Gillis.
Las nuevas tecnologías necesarias para Polaris Dawn también pasaron por numerosas iteraciones y pruebas.
Isaacman recordó que él y Gillis habían ido a las instalaciones de pruebas de la NASA en White Sands, Nuevo México, para observar pequeños proyectiles disparados contra los trajes espaciales y ver cómo se comportaban. “Obviamente no los teníamos dentro”, dijo, “sino para ver cómo se comportaba el traje en un entorno de micrometeoritos”.
Para ayudar a garantizar que la caminata espacial se desarrolle sin problemas, toda la cápsula Crew Dragon se colocó en una gran cámara de vacío, simulando el vaciado de aire que se realizará antes de la caminata espacial y luego rellenando la cápsula con oxígeno y nitrógeno después de que la escotilla se cerrara nuevamente.
Los miembros de la tripulación reconocen que persisten los riesgos, pero dijeron que ellos y los 14.000 empleados de SpaceX habían hecho todo lo posible para estar preparados para afrontarlos.
“La primera vez que entramos al simulador y tuvimos que trabajar en equipo, todo salió terriblemente mal”, dijo Gillis. “Teníamos mucho que aprender porque todavía no éramos capaces de trabajar en equipo”.
Agregó: “Una de mis partes favoritas de este viaje es descubrir cómo reunimos estas increíbles habilidades para formar un equipo que pueda ejecutar estos objetivos y tener éxito como equipo”.
La tripulación llevará a cabo alrededor de 40 experimentos, incluida la obtención de imágenes de resonancia magnética de los cerebros de los astronautas e intentará tomar imágenes de rayos X sin una máquina de rayos X utilizando las lluvias naturales de radiación que fluyen a través del espacio exterior.
“Vamos a dedicar cada momento de nuestro tiempo en órbita a abordar estas cuestiones para poder aprovechar esta oportunidad”, dijo Poteet.
Poteet incluso se sometió a una cirugía para implantarle un dispositivo que mediría la presión del líquido que rodea su cerebro. Cuando los astronautas flotan en órbita, los líquidos dentro de sus cuerpos se desplazan hacia arriba, lo que puede aumentar la presión dentro de sus cráneos, una posible causa de los globos oculares aplastados, los nervios ópticos hinchados y la visión borrosa que han experimentado algunos astronautas.
Sin embargo, el dispositivo fue retirado. “Fue una cirugía experimental”, dijo Poteet. “Ese dispositivo en particular simplemente no funcionó”.
La misión de cinco días finalizará con un amerizaje en la costa de Florida.
La tripulación pensará en sus familias durante el viaje.
“Creo que a menudo son ellos los que tienen el trabajo más difícil mientras estamos en este esfuerzo”, dijo la Sra. Menon. “Una forma en la que me he conectado con mi familia en este viaje es que escribí un libro para niños llamado 'Besos desde el espacio.'“
Ella y su coautora, Keri Vasek, querían contar “una historia sobre el poder del amor para superar cualquier distancia”, dijo Menon. “Y es la historia que escribí para mis hijos en este viaje, y tendré la oportunidad de leérsela desde el espacio”.
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