Fue antes de una conferencia de prensa del Manchester City cuando un preocupado funcionario del club entró a la sala para advertir a todos que —y es una historia que parece relevante ahora— Sven-Goran Eriksson estaba más enojado que nunca.
Eriksson había aceptado el trabajo en el City en 2007, la era en el este de Manchester antes de que el dinero comenzara a llegar, como su primer nombramiento en el fútbol desde que terminó su etapa como entrenador de la selección nacional de Inglaterra.
Pero la prensa sensacionalista había desarrollado una obsesión con su vida privada y había cierta intriga en que, a lo largo de sus 11 meses en Manchester, prefirió ocupar la suite presidencial del hotel Radisson en lugar de tomar la ruta más convencional de comprar o alquilar una casa.
Un fotógrafo había descubierto que podía apuntar su lente directamente al bar del hotel desde la calle de abajo y se habían publicado una serie de fotografías en primera plana que mostraban a Eriksson bailando con una mujer más joven que no era su pareja. Parecía estar abrazándola fuerte. En la última foto, parecía que su mano había bajado por la parte baja de la espalda de ella. ¿Quién era esta misteriosa morena? ¿Estaba Sven volviendo a las andadas?
Bueno, resultó ser su hija y quizás eso diga mucho sobre los escrúpulos de algunos periódicos de tapa roja que se habían ocupado de espiar su vida.
Se nos advirtió que Sven quería abordar el tema. Al parecer, estaba en pie de guerra. Y “nosotros”, en este caso, se refiere a los periodistas de fútbol de Manchester, acostumbrados desde hace mucho tiempo a que nos chamusquen las cejas con los feroces sermones de Sir Alex Ferguson, que se hicieron conocidos como el tratamiento del “secador de pelo”.
Lo que nunca habíamos visto era la versión de Eriksson y, admitámoslo, tenía todo el derecho a estar furioso. Sin embargo, no parecía demasiado enojado cuando entró. “Hoy no es un buen día”, dijo.
Y, vaya, eso fue todo. Sonreía y nos tendía la mano para darnos la bienvenida a todos, uno por uno. Sin gritos ni amenazas. Era lo típico de Sven: matar a todos con amabilidad.
¿Por qué contar esta historia ahora? Bueno, tal vez nos diga mucho sobre cómo veía la vida este hombre y por qué la noticia de su muerte, a los 76 años, ha provocado tantos homenajes de personas que pasaron tiempo en su compañía y tienen sus propias historias sobre esa manera encantadora y tranquila de ser.
Eriksson supervisa el entrenamiento de Inglaterra (Gareth Copley – PA Images/PA Images via Getty Images)
No se equivoquen: nunca fue un jugador pusilánime, como pudo atestiguar el propio Ferguson en aquella conflictiva llamada telefónica cuando Eriksson le informó que sí, tenía intención de llevar a Wayne Rooney al Mundial de 2006, totalmente en contra de los deseos del entrenador del United mientras el jugador se recuperaba de una fractura de metatarsiano.
En años posteriores, Eriksson se reiría al recordar la respuesta de Ferguson y cómo, en los peores momentos, el sueco tuvo que mantener el teléfono alejado de su oído. Pero Eriksson se mantuvo firme. Se negó a dejarse vencer y, al final, se salió con la suya.
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Ningún entrenador con el palmarés de Eriksson, que incluye 18 trofeos con clubes de Suecia, Portugal e Italia, podría haber trabajado en el fútbol durante tanto tiempo sin una actitud férrea. Tal vez lo disimulaba mejor que otros.
Su primer nombramiento como entrenador se produjo en 1977 con el Degerfors de Suecia. El último fue en 2019 con la selección nacional de Filipinas. Entretanto, estuvo cinco años a cargo de Inglaterra, una temporada con el Manchester City, un año en el Leicester City y siete meses como director de fútbol del Notts County, dejando todos estos puestos en circunstancias que normalmente no calificarían a alguien como un tesoro nacional (en el extranjero).
Y, sin embargo, ha parecido así durante algún tiempo, particularmente desde que habló abiertamente de su cáncer de páncreas y aceptó que no iba a ganar su lucha contra esta enfermedad brutal e indiscriminada.
La respuesta de Eriksson a la noticia trascendió el ámbito deportivo. Fue un recordatorio de que, por muy importante que sea el fútbol, él entendía las prioridades de la vida. Siempre se sintió cómodo consigo mismo, pero no todo el mundo se siente capaz de hablar tan públicamente e irradiar tanto optimismo cuando está frente a la muerte. No todo el mundo quiere anunciar que está en sus últimos meses y semanas.
Por supuesto, él nunca lo vio así. Quería despedirse. Y, como Sven es Sven, también quería darle las gracias. En una época en la que Internet, el fútbol y las redes sociales pueden ser una combinación bastante terrible, parecía decidido a llevar algo diferente a los hogares de completos desconocidos. Sus mensajes estaban impregnados de calidez y amabilidad.
También fue correspondido.
Si Eriksson tenía una lista de deseos, dirigir al Liverpool estaba en ella. Le encantó cuando el club al que apoyaba cuando era niño lo invitó a dirigir al Liverpool en un partido benéfico de leyendas contra el Ajax en marzo. Fue, dijo, “absolutamente hermoso” sentarse en el banquillo de Anfield.
Estos fueron sólo algunos de los momentos recientes en los que pareció un truco de la mente que, en otra época, su presencia en el fútbol inglés fuera vista como una afrenta por mucha gente.
Eriksson cumple su ambición de dirigir al Liverpool en Anfield (Liverpool FC/Liverpool FC via Getty Images)
John Barnwell, de la Asociación de Entrenadores de la Liga, calificó de “un insulto” a sus miembros cuando la Asociación de Fútbol confirmó en 2001 que había invitado a un no inglés a ocupar la vacante dejada por la marcha de Kevin Keegan. Gordon Taylor, de la Asociación de Futbolistas Profesionales, acusó a la FA de “traicionar su herencia”. Una tristemente célebre columna del Daily Mail se enfureció diciendo que el fútbol inglés había decidido “vender nuestro derecho de nacimiento a una nación de siete millones de esquiadores y lanzadores de martillo que pasan la mitad del año viviendo en la oscuridad”.
La velocidad con la que estas opiniones cambiaron una vez que Inglaterra empezó a ganar con su nuevo entrenador fue algo digno de ver. De todos modos, el hombre en cuestión nunca pareció demasiado desconcertado.
“Suecia tenía un entrenador inglés (George Raynor) en 1958, cuando llegó a la final de la Copa del Mundo”, dijo Eriksson. “¿Por qué, entonces, no iba a ser un sueco el que se hiciera cargo de Inglaterra? Leí el libro The Second Most Important Job In The Country, que trata de los entrenadores ingleses desde 1949 hasta Kevin Keegan. Demostraba que todos ellos fueron declarados idiotas en algún momento, incluso Sir Alf Ramsey (el entrenador que ganó la Copa del Mundo en 1966), así que sabía qué esperar”.
En ocasiones, no se ayudó a sí mismo, sobre todo cuando, tras asistir a una reunión con un hombre de negocios que creía que era rico, meses antes del Mundial de 2006, se le grabó admitiendo que estaría dispuesto a dejar el puesto de entrenador de Inglaterra para dirigir al Aston Villa. El “falso jeque” resultó ser un periodista encubierto del News of the World.
Le dolía no poder ofrecer nada realmente sustancial con la llamada “Generación Dorada”, en la que figuraban Michael Owen, David Beckham, Rio Ferdinand, John Terry, Frank Lampard, Steven Gerrard, Paul Scholes y varios otros personajes destacados de la época.
La 'Generación Dorada' no dio la talla bajo la dirección de Eriksson (Claudio Villa/Getty Images)
Sí, la victoria por 5-1 en Alemania en 2001 está a la altura de los mejores resultados de Inglaterra, pero Eriksson, detrás de su sonrisa educada y sus gafas de búho, ardía en deseos de competir. Quería desesperadamente más, especialmente cuando el huracán Rooney apareció en escena y comenzó a barrer a los oponentes. Fue Eriksson, como recordarán, quien lo comparó con Pelé.
Al final, Eriksson nunca quiso ser definido puramente como entrenador de fútbol. Llevó una vida nómada, que incluyó funciones en China, Tailandia y Dubai, así como con las selecciones nacionales de México y Costa de Marfil.
Incluso cuando el cáncer se apoderó de él, estaba decidido a ver más mundo, explorar nuevos lugares y ampliar sus conocimientos.
Eriksson recibe los aplausos de los aficionados en otro de sus antiguos clubes, la Lazio, en mayo (Marco Rosi – SS Lazio/Getty Images)
Su casa estaba en Sunne, Suecia, y fue allí donde grabó el mensaje de despedida que envió la semana pasada. “Tuve una buena vida. Todos tenemos miedo del día en que muramos, pero la vida también se trata de la muerte”, dijo.
Verla ahora es recordar uno de sus dones más auténticos: su calma excepcional en las circunstancias más difíciles. Su dignidad, su positividad. Se podría perdonar que pensara que la había publicado demasiado pronto, pero lo tenía todo planeado. Sonríe justo al final.
“Espero que me recuerden como una persona positiva que intentaba hacer todo lo que podía”, dijo. “No se arrepientan. Sonrían. Gracias por todo: entrenadores, jugadores, público, ha sido fantástico. Cuídense y cuiden su vida. Y vívanla”.
(Foto superior: Clive Mason/Getty Images)
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