Mientras cientos de misiles y drones rusos sobrevolaban Ucrania el lunes, el piloto de combate ucraniano conocido como Moonfish estaba exactamente donde dijo que siempre había querido estar: en la cabina de un F-16 persiguiéndolos.
“El F-16 es una navaja suiza”, dijo el piloto, el teniente coronel Oleksiy Mes, a los periodistas durante un entrenamiento en el avión de guerra el otoño pasado. “Es un arma muy buena que puede llevar a cabo cualquier misión”.
El coronel Mes ayudó a liderar la intensa campaña de cabildeo de Ucrania para conseguir los aviones de combate F-16, media docena de los cuales se sumaron a la lucha contra Rusia a principios de este mes. Y él estaba entre la docena de pilotos entrenados para volar el sofisticado avión de guerra en combate.
Después de derribar tres misiles de crucero rusos y un avión no tripulado de ataque en el asalto del lunes, estaba corriendo para interceptar otro objetivo cuando el control terrestre perdió la comunicación con su avión. Los funcionarios de la Fuerza Aérea de Ucrania dijeron.
“El avión se estrelló, el piloto murió”, dijo el ejército ucraniano en un comunicado. declaración.
La muerte de un piloto ampliamente celebrado y la pérdida de uno de los aviones de combate largamente codiciados tan pronto después de su despliegue arrojaron una sombra sobre el campo de batalla justo cuando los vertiginosos primeros días de la incursión en la región rusa de Kursk se estaban desvaneciendo y aumentaban las preocupaciones por el avance de la ofensiva rusa en el este de Ucrania.
Mientras la nación lamentaba la muerte del piloto, el presidente de Ucrania, Volodymyr Zelensky, despidió al jefe de la Fuerza Aérea del país y prometió una investigación exhaustiva del incidente, incluida la posibilidad planteada por un funcionario occidental el viernes de que fuera el resultado de fuego amigo de una batería de misiles Patriot.
Pero el sábado, dos altos funcionarios militares estadounidenses dijeron que el fuego amigo probablemente no fue la causa del derribo del F-16, y que los investigadores estadounidenses y ucranianos estaban analizando una variedad de posibilidades.
“La pérdida de un piloto es increíblemente dolorosa de soportar, especialmente porque estaba entre aquellos que lucharon por el derecho de Ucrania a tener aviones F-16”, dijo Anatolii Khrapchynskyi, piloto y ex oficial de la Fuerza Aérea de Ucrania.
“En lo que respecta a las aeronaves, es importante entender que esto es una guerra y, por desgracia, las pérdidas son inevitables”, afirmó. “Estamos luchando contra un Estado que puede lanzar más de 200 armas contra Ucrania en un solo ataque, incluidos misiles de crucero, misiles balísticos y drones de combate”.
Ucrania ha mantenido en secreto su programa de F-16, ya que tanto los aviones como los pilotos son objetivos muy apreciados por los rusos. A principios de agosto, en un esfuerzo por levantar la moral del país, los nuevos aviones de guerra volaron ante las cámaras de televisión y se los mostró maniobrando en la plataforma de un aeródromo.
El teniente general Anatoliy Kryvonozhka, quien fue nombrado comandante interino de la Fuerza Aérea después de la destitución del teniente general Mykola Oleshchuk, dijo en una entrevista a principios de este mes que a los pilotos curtidos en la batalla como el coronel Mes se les dio prioridad para entrenarse en los aviones occidentales avanzados.
“Les dispararon, sobrevivieron a los combates”, dijo. “La gente que ha pasado por estos episodios responde correctamente” a las emergencias, dijo. “Esta experiencia de combate se aplicará a los nuevos tipos de aviones”.
Cuando amigos y familiares se reunieron para enterrar al coronel Mes el jueves, uno de sus maestros dijo que él sabía lo que quería hacer desde muy joven.
“Le pregunté: ‘¿Qué quieres ser?’”, dijo la profesora Nadiia Mushtyn. “‘En realidad, sueño con ser piloto’”, dijo ella, y agregó: “Su sueño se hizo realidad”.
Adam Kinzinger, ex miembro republicano de la Cámara de Representantes, recordó haber conocido al coronel Mes cuando llegó a Washington para presionar a favor de los F-16 con otro piloto, el mayor Andriy Pilshchykov, quien murió en un accidente hace un año.
“Sabían los riesgos, entendían lo que estaba en juego y, aun así, nunca dudaron”, escribió en un homenaje. publicado en Substack“Eran jóvenes, llenos de vida, y sin embargo tenían una madurez más allá de sus años: una madurez forjada en los fuegos de la guerra”.
Los analistas militares ucranianos dijeron que era demasiado pronto para especular sobre las causas del accidente, pero enfatizaron que los sistemas de defensa aérea occidentales y los aviones de combate F-16 nunca habían trabajado juntos en condiciones tan complejas como las que se dieron en Ucrania el lunes.
Al mismo tiempo que el coronel Mes perseguía los misiles rusos, equipos que manejaban tres sistemas defensivos diferentes, incluidos los misiles Patriot, así como grupos móviles con misiles Stinger y misiles Starstreak británicos, estaban trabajando para interceptar los 127 misiles y 109 drones de ataque unidireccionales. La Fuerza Aérea de Ucrania informó.
“Muchas cosas podrían haber llevado a la pérdida del F-16, incluido el estado técnico del avión, un error del piloto y factores externos”, dijo Khrapchynskyi, ex oficial de la Fuerza Aérea de Ucrania.
Por ejemplo, dijo, es posible que fragmentos de un misil destruido hayan impactado en una parte vital del avión. “En este momento de la investigación se están considerando todas las versiones, incluido el fuego amigo”, dijo.
El Sr. Zelensky no ofreció un motivo para su despido del comandante de la Fuerza Aérea más allá de decir que su administración estaba tomando todas las medidas posibles para proteger las vidas de soldados y civiles.
Pero un piloto, que pidió no ser identificado porque estaba en servicio activo y no se le permitía hablar sobre asuntos operativos, dijo que “la estructura de la gestión de la aviación en Ucrania está obsoleta”. Sin embargo, sería un error culpar únicamente al ex comandante, que tenía experiencia en defensa aérea y realizó su trabajo de manera competente.
Los problemas son más profundos, dijo, y se relacionan con una estructura de mando impregnada de burocracia que muy a menudo recompensa a quienes no cuestionan la autoridad y cuyo pensamiento puede estar obsoleto.
“Los pilotos tienen una variedad de tareas, incluso en tierra, y la burocracia es el cáncer de la aviación”, dijo. “Hoy he estado escribiendo y mecanografiando toda la mañana, siguiendo manuales de la era soviética”.
Andrew E. Kramer, Anastasia Kuznietsova, Eric Schmitt y Liubov Sholudko Contribuyó con informes.
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