Lost Grounds: Bradford Park Avenue, el estadio olvidado de Inglaterra

En los últimos 30 años, decenas de estadios de la Liga de Fútbol de Estados Unidos, que en su día formaban parte integral de las ciudades que los albergaban, desaparecieron. Todos ellos se llevaron consigo una riqueza de recuerdos para generaciones de seguidores.

¿Pero qué pasó después? El atlético Ha viajado por todo el país para descubrirlo, visitando una gran variedad de complejos residenciales, parques comerciales e incluso algún que otro hospital en el camino.

Para dar comienzo a nuestra serie de cuatro partes, que se realiza todos los martes de agosto, tenemos la que quizás sea la más conmovedora de todas: Bradford Park Avenue. Sede de un club de la Liga durante 62 años y del cricket del condado durante más de un siglo, Park Avenue se encuentra olvidada y desolada, y uno de sus pocos visitantes en la última década fue una excavación arqueológica…

Al mirar hacia una hilera de torniquetes que una vez conducían a un campo de fútbol donde Inglaterra jugó un partido internacional, es como si el tiempo se hubiera detenido.

En la parte superior de la pared se puede leer “5/-“, lo que indica que el precio de la entrada es de cinco chelines en moneda antigua. A la vuelta de la esquina hay otro par de entradas tapiadas, junto con una gigantesca puerta de hierro oxidada coronada con púas para disuadir a cualquiera que intente entrar gratis.

También se puede ver claramente un bloque de baños para caballeros hacia la parte trasera de un banco donde los hinchas estuvieron por última vez hace más de 50 años, mientras que un paseo por el interior revela dos terrazas enormemente cubiertas de vegetación y un muro perimetral desmoronado que mira hacia los restos irregulares de un campo que alguna vez fue honrado por grandes como Stanley Matthews y Len Shackleton.

(Richard Sutcliffe/El atlético)

También enterrados entre los arbustos que se han dejado crecer libremente hay dos bases de torres de luz, además de una montaña de recuerdos deportivos. Bienvenidos a Park Avenue, Bradford, el hogar olvidado del antiguo club de la Liga de Fútbol que llevaba el mismo nombre y que ahora es la reserva fantasmal de la Madre Naturaleza.

En una época en la que los equipos de demolición parecen entrar en acción casi en el mismo momento en que las puertas se cierran por última vez en grandes catedrales deportivas como Highbury, Roker Park y White Hart Lane, esta antigua meca del deporte es en realidad un retroceso.

No solo permanece el campo de cricket donde Yorkshire jugó durante más de un siglo hasta 1996, aunque en un estado semiabandonado, sino que sobrevive lo suficiente en el lado de fútbol adyacente (los dos deportes compartían una tribuna principal, diseñada por el destacado arquitecto Archibald Leitch) como para dejar con los ojos llorosos a los seguidores de cierta época.

Partido de críquet en Bradford Park Avenue en el verano de 1949 (S&G/Getty Images)

Park Avenue siempre fue considerado por los locales como superior a Valley Parade, la sede del Bradford City, que en su día jugó en la Premier League y ahora en la League Two. Para empezar, tenía un aforo para 14.000 personas y una capacidad para 37.000. La estación de tren y el ramal del tranvía que se encontraban donde ahora se encuentra la ornamentada Gran Mezquita, justo al otro lado de Horton Park Avenue, también permitían transportar a miles de aficionados hasta y desde la zona en muy poco tiempo.

Luego estaba el pabellón de la esquina, apodado “la casa de muñecas” por los visitantes. Este encantador edificio de dos pisos tenía una función similar a la de Craven Cottage en Fulham, ya que albergaba los vestuarios del club de fútbol y la sala de comités, donde los oficiales podían ver los partidos desde un balcón en el piso superior.

Sin embargo, esto no pudo salvarlo, ya que la suerte de Bradford decayó notablemente a medida que los Swinging Sixties se transformaban en la década siguiente.

El club, que fue expulsado de la liga en 1970, avanzó a duras penas en la Northern Premier League durante otros cuatro años antes de desaparecer debido a una deuda de 57.652 libras (73.580 dólares al tipo de cambio actual). Para entonces, el campo de fútbol había sido vendido a un promotor inmobiliario y el Avenue jugó su última temporada en la ciudad, en Valley Parade.

Bradford Park Avenue, como se veía en 1955 (George W. Hales/Getty Images)

Un pacto restrictivo que dictaba que el terreno solo podía usarse para actividades deportivas y recreativas significó que el campo de fútbol terminó marchitándose y muriendo, incluso después de que el consejo local intervino para comprar el sitio con planes grandiosos para construir un complejo deportivo.

En 1980, la ornamentada tribuna principal de Leitch se había vuelto tan insegura que tuvo que ser demolida. La noticia desató una ola de nostalgia en toda la ciudad, mientras cientos de fanáticos acudían al antiguo estadio para echar un último vistazo.

Incluso ayudaron a un jubilado a llegar a la calle Canterbury Avenue End, infestada de maleza, y lo dejaron, apoyado inestablemente en una barrera de protección oxidada, para contemplar en silencio lo que debió parecer una tumba descuidada.

Tim Clapham, aficionado desde 1963 y ahora historiador del club, estaba entre aquellos que hicieron una última peregrinación antes de que la bola de demolición se llevara no solo la tribuna principal de 4.000 asientos y sus distintivos tres frontones, sino también la Casa de Muñecas y el techo de Horton Park End.

“Solo quedó en pie el marcador del descanso, incluso el antiguo club social se vendió a un criador de cerdos local”, dice Clapham. “Qué momento tan triste. Muchos se presentaron con la esperanza de llevarse un recuerdo, algo para recordar el estadio.

“Algunos querían que las letras 'BFC' estuvieran grabadas en el frontón central de la tribuna, mientras que otros preferían los dos escudos de armas en cada extremo. Pero, cuando los derribaron, eran mucho más grandes de lo que parecían. ¡Habría sido necesario un camión para llevárselos!”

Mientras Bradford lamentaba por segunda vez la pérdida de un estadio que había acogido no sólo un partido internacional Inglaterra vs. Irlanda en 1909 sino también lo que sigue siendo el gol más rápido de la historia de la Football League (cuatro segundos, Jim Fryatt contra Tranmere Rovers en 1964), al menos el cricket sobrevivió.

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Esto fue así hasta 1996, cuando el Yorkshire County Cricket Club optó por centrarse principalmente en Headingley como su estadio, y también jugó un pequeño número de partidos cada temporada en Scarborough. Otros que perdieron su condición de estadios exteriores fueron Middlesbrough, Harrogate y Hull, donde parte del estadio MKM ahora se encuentra en el antiguo campo de cricket Circle como sede doble del Hull City y del club de la liga de rugby Hull FC.

Park Avenue se había convertido en una sombra de lo que había sido mucho antes de aquel último partido del Campeonato del Condado contra Leicestershire en 1996.

(Richard Sutcliffe/El atlético)

Nadie sabe qué pensará del antiguo lugar en 2024 alguien que recuerde el apogeo de Park Avenue. En los últimos años, el campo de críquet ha recuperado su nivel de primera clase, lo que ha permitido que el segundo equipo de Yorkshire vuelva a jugar algún que otro partido.

Pero el entorno está en un estado lamentable. Donde alguna vez estuvo el imponente pabellón hasta finales de los años 80 ahora es solo un páramo y donde Fred Trueman, Ray Illingworth y compañía planeaban la caída de los bateadores visitantes ahora hay arbustos de tres metros de alto. El tiempo es un oponente formidable cuando los estadios deportivos se dejan pudrir.

Justo enfrente hay unas cuantas filas de asientos en ruinas, un buen número de ellos vandalizados y todos luchando contra la maleza que poco a poco va creciendo a través de los escalones de hormigón. La historia es similar en otros lugares, con secciones valladas de terrazas desmoronadas intercaladas con bancos de vegetación.

El único punto positivo es un mural que representa al lanzador de spin inglés (y héroe local) Adil Rashid, que se pintó para marcar el lanzamiento de la competencia Hundred en 2021. Sin embargo, incluso eso se está desvaneciendo para agregarse a la sensación de abandono de un campo que alguna vez se consideró la joya de la corona del cricket de Yorkshire.

(Richard Sutcliffe/El atlético)

Lo que queda del antiguo campo de fútbol no es menos deprimente, incluso teniendo en cuenta que su estado de abandono permitió una excavación arqueológica en 2015 que desenterró todo tipo de artefactos fascinantes.

El botín, capturado para la posteridad por el proyecto artístico Breaking Ground, incluía tacos para botas, monedas, canicas, ganchos para porterías e incluso un imperdible. Este último, según se supo, estaba relacionado con el elástico de los pantalones cortos del portero Chick Farr, que se rompió durante un partido, lo que obligó al entrenador a realizar una reparación de emergencia. Farr nunca superó el episodio, y con frecuencia se encontraba cubierto de alfileres cuando se encontraba entre los postes.

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Las esperanzas de que Bradford volviera a su hogar espiritual terminaron cuando en 1988 se construyó una escuela de cricket (hoy un gimnasio) en la mitad del antiguo campo de fútbol. Ese mismo año se formó un nuevo club en Park Avenue y su sede durante casi tres décadas ha sido el Horsfall Stadium, un recinto deportivo que se encuentra a un par de millas de este antiguo terreno.

(Richard Sutcliffe/El atlético)

Sin embargo, en el ámbito del cricket, hace apenas unos años se dieron a conocer grandes planes para devolver a Yorkshire a su antiguo territorio mediante una ambiciosa renovación de 5,5 millones de libras.

En la primera etapa, en 2017 se inauguraron vestuarios de última generación, redes al aire libre y una caseta para anotar goles. Entre los encargados de cortar la cinta estuvieron Joe Root, Jonny Bairstow y Rashid, compañeros de equipo de Inglaterra y Yorkshire. Las redes, construidas entre lo que era la línea de medio campo y aproximadamente el área de penalti de lo que quedaba del antiguo campo de Avenue, se convirtieron en una instalación cubierta el año pasado.

El resto del plan original —un pabellón comunitario con vestuarios que se ubicarían al costado del edificio original, un restaurante con capacidad para 250 comensales, 1000 asientos para espectadores y vallas de seguridad— nunca se materializó. Como resultado, el retorno del cricket del condado a la ciudad de Bradford nunca se hizo realidad. En cambio, York se unió a Leeds y Scarborough en la lista de estadios locales de Yorkshire.

Ese podría ser el último clavo en el ataúd de cualquier esperanza de traer el deporte profesional de vuelta a este rincón de Bradford. Ahora, todo lo que queda atrás es la presencia fantasmal del pasado, junto con los torniquetes y las gradas abandonadas que, durante las últimas cinco décadas, han sido el hogar de los gusanos y las malas hierbas.