Cuando sus padres le negaron comida y agua durante ocho días, la niña dijo que sabía que iba a morir, igual que sus dos hermanos menores. Durante días, sus padres la habían golpeado cuando la sorprendieron bebiendo agua o buscando comida. Hambrienta y frágil, dijo que la vistieron con un atuendo especial que se usa para morir.
“Se suponía que los niños no debían comer, por lo que podían morir”, dijo el niño de 9 años, identificado sólo como EG y escondido dentro de una cabina de protección de testigos, ante una sala repleta el jueves en la ciudad costera keniana de Mombasa.
Ella fue una de los primeros testigos en testificar la semana pasada en el juicio por homicidio de Paul Nthenge Mackenzie, un pastor evangélico acusado de ordenar a los miembros de su iglesia que mataran de hambre a sus hijos y a ellos mismos para poder encontrarse con Jesús en el fin de los tiempos.
El pastor y otros 93 acusados, incluidos sus principales colaboradores y algunos de sus seguidores, negaron las acusaciones de homicidio y se declararon inocentes al comienzo del juicio.
En otros tres tribunales, Mackenzie y varios de los otros sospechosos se enfrentan a cargos separados de asesinato, terrorismo y tortura y abuso infantil. A principios de este año, el gobierno de Kenia declarado La iglesia del Sr. Mackenzie, Good News International Ministries, “un grupo criminal organizado”.
Desde abril del año pasado, 429 cadáveres han sido exhumados de fosas poco profundas en el bosque de Shakahola, en el sureste de Kenia, donde vivían miembros de la secta del fin del mundo, según informaron las autoridades. Algunos murieron de hambre, otros fueron estrangulados, golpeados y asfixiados, según el principal patólogo del gobierno. Se ha rescatado a decenas de personas, pero cientos más siguen desaparecidas, según las autoridades.
Durante los últimos 16 meses, la nación del este de África ha estado fascinada y horrorizada al mismo tiempo por la historia de cómo un hombre fue capaz de convencer a cientos de personas de que el mundo estaba llegando a su fin y que debían seguirlo a un bosque repleto de animales salvajes.
“El caso que tiene ante usted, señoría, no es sólo para un juicio, sino para un ajuste de cuentas”, dijo Betty Rubia, una de las fiscales, al magistrado jefe de Mombasa, el honorable Alex Ithuku, que está a cargo del caso. “Se trata de la explotación de la fe, la erosión de la humanidad y el escalofriante costo de la devoción ciega”.
La semana pasada, en el juzgado de Mombasa, los sospechosos llegaron encadenados de dos en dos, a excepción de Mackenzie y su segundo al mando, Smart Mwakalama, que entraron solos y esposados. En la sala húmeda y abarrotada, los acusados permanecieron sentados con aire desamparado, y algunos se quedaron dormidos mientras se desarrollaban los procedimientos. Ninguno de los familiares de las víctimas estaba allí; muchos de ellos son jornaleros que carecen del tiempo o el dinero para asistir a las audiencias con regularidad, dijeron los activistas.
Algunos de los sospechosos parecían débiles; durante la pausa del almuerzo, se escuchó a una guardia de la prisión expresar su preocupación a otro oficial sobre la renuencia de una acusada a consumir el pan y la leche que le habían dado.
Un sospechoso murió en la cárcel, dijeron las autoridades la semana pasada, y se está llevando a cabo una investigación para determinar las circunstancias de esa muerte.
Cuando llegaron los testigos, los agentes de seguridad, algunos de ellos armados, se situaron hombro con hombro para impedir que los sospechosos los vieran. Los fiscales dijeron que habían formado una fila de 90 testigos, incluidos menores de edad, para que subieran al estrado en el caso. Entre ellos hay 13 testigos anónimos, a los que se hace referencia sólo por sus iniciales, y cuyas voces se transmitían desde un altavoz situado encima de la cabina cerrada de los testigos.
Un muchacho de 17 años, identificado como IA, describió cómo las familias cayeron presas del mensaje apocalíptico del señor Mackenzie, quien les instaba a rechazar la educación, la medicina moderna y los productos de belleza. El pastor también instó a su rebaño a destruir todos los documentos, incluidos los documentos de identidad y los certificados de nacimiento. El muchacho dijo que su madre, cuyos restos aún no se han encontrado, vendió artículos para el hogar y fue atraída al bosque de Shakahola con la promesa de tierras, que podrían conseguirse por tan solo 20 dólares el acre.
La reunión en el bosque creció durante la pandemia de Covid-19, y la congregación, cada vez más numerosa, construyó casas improvisadas en zonas con nombres bíblicos como Belén y Jerusalén. Allí, según dijeron testigos, a instancias de Mackenzie comenzaron a hacer planes para dejar morir de hambre a los niños antes de que los adultos pudieran unirse a ellos.
Mientras privaban a los niños de comida, los padres les obligaban a usar ropa especial, dijeron.
“Esa es mi ropa para la muerte”, dijo la niña de 9 años en la sala del tribunal, que estaba en silencio, después de que le mostraran una prueba presentada como prueba dentro de la cabina cerrada. La ropa no fue mostrada a los espectadores en la sala del tribunal.
Dijo que llevaba esa ropa cuando los agentes la rescataron. Para entonces, sus dos hermanos menores, a quienes había intentado salvar dándoles agua, habían muerto de hambre ante sus ojos.
Los testigos se enfrentaron a un intenso interrogatorio por parte del abogado defensor, Lawrence Obonyo, quien cuestionó su memoria de los hechos y dónde y cuándo oyeron a Mackenzie decir que debían morir de hambre. Otro testigo, una joven de 17 años identificada como JCK, dio versiones contradictorias sobre dónde vivían después de que su madre la sacara de la escuela.
Activistas y grupos de derechos humanos han criticado el tiempo que los fiscales tardaron en iniciar el juicio, afirmando que podría obstaculizar la capacidad de las víctimas para ofrecer testimonios cruciales. Las audiencias del juicio se reanudarán el 9 de septiembre.
También han cuestionado la elección de los acusados por parte del gobierno. Algunos de los que están siendo juzgados “son víctimas y no deberían haber sido acusados”, dijo Shipeta Mathias, un oficial de respuesta rápida de HAKI Africa, una organización de derechos humanos con sede en Mombasa. Mathias estaba entre los trabajadores de emergencia que llegaron a Shakahola el año pasado cuando algunos de los miembros de la iglesia rescatados todavía se negaban a comer.
“Tuvimos que mentirles a algunos de ellos diciéndoles que Jesús nos había enviado para que pudieran comer”, dijo sobre algunos de los acusados. “Les lavaron el cerebro y necesitan ayuda”.
El caso también ha puesto de relieve de forma incómoda la eficacia de la fuerza policial de Kenia.
Las familias que buscan a sus seres queridos dicen que buscaron ayuda de las fuerzas del orden, pero fue en vano. Los miembros de la comunidad local, desconfiados de las actividades en el bosque, presentaron numerosas denuncias a la policía, que no hizo ningún seguimiento ni investigó. Los grupos de derechos humanos también criticaron a la fuerza por no vigilar a Mackenzie, que fue arrestado varias veces y, en un momento dado, incluso acusado de radicalización y promoción de creencias extremas, aunque ese caso no llegó a ninguna parte.
Los familiares y sus defensores también dicen que están frustrados por la lentitud con la que se realizan las pruebas de ADN. Hasta ahora, sólo tres docenas de cadáveres han sido emparejados con los de sus familiares, según afirman funcionarios y activistas, lo que decepciona a quienes quieren dar a sus seres queridos la dignidad final de un entierro apropiado.
“Lo que necesitamos es justicia para la gente que hemos perdido”, dijo Paul Chengo, un trabajador manual que dijo que le faltaban seis miembros de su familia. “Lo que necesitamos es cerrar el capítulo”.
Mohamed Ahmed Contribuyó con reportajes desde Mombasa.
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