Los Juegos Olímpicos de París querían una vía rápida y la consiguieron: así se hizo

La pista del Stade de France para los Juegos Olímpicos de París de 2024 tenía dos requisitos: que fuera violeta y que fuera rápida.

El color, al más puro estilo parisino, tenía como objetivo crear un escenario único para que los atletas pudieran actuar. Se trataba de un tono más claro que las típicas pistas rojas, siguiendo los pasos de los Juegos Olímpicos de 2016 en Río de Janeiro, donde la pista era azul marino y no roja por primera vez.

Hacer que la pista sea más rápida no es tan sencillo como elegir un diseño. De hecho, una “pista rápida” se ha convertido en el dicho más trillado en el atletismo: ninguna ciudad anfitriona pediría una pista lenta, ¿no?

Pero París era Rápido: en los Juegos se establecieron siete récords olímpicos y tres récords mundiales de atletismo. Esto excluye los mejores resultados mundiales en decatlón y las pruebas de campo (lanzamiento de martillo, lanzamiento de peso), que no utilizan una pista o una pasarela.

En conjunto, el número de récords olímpicos y mundiales ha aumentado en los últimos Juegos: cinco en Londres (2012), seis en Río, diez en Tokio (2020) y la misma cantidad en París. Es una simplificación exagerada decir que los atletas son cada vez más grandes, más rápidos y más fuertes. Los humanos también se están volviendo más inteligentes y la tecnología está mejorando.

Récords olímpicos y mundiales de T&F, París 2024

Atleta(s)	Evento	Nación	Registro
Equipo de Estados Unidos	Relevo mixto 4x400m	EE.UU	Récord mundial
Josué Cheptegei	10000 metros	Uganda	Récord olímpico
Mundo Duplantis	Salto con pértiga	Suecia	Récord mundial
Cole Hocker	1500 metros	EE.UU	Récord olímpico
Winfred Yavi	3000 m obstáculos	Bahréin	Récord olímpico
Arshad Nadeem	Jabalina	Pakistán	Récord olímpico
Sydney McLaughlin-Levrone	400 m vallas	EE.UU	Récord mundial
Marileidy Paulino	400 metros	República Dominicana	Récord olímpico
Fe Kipyegon	1500 metros	Kenia	Récord olímpico
Hombres de Estados Unidos	4x400m	EE.UU	Récord olímpico

No sólo se trató de los récords que se batieron en París, sino de cómo se batieron. Trece hombres corrieron más rápido que el récord olímpico de 10.000 metros de Kenenisa Bekele de 2008 (27:01), y el ugandés Joshua Cheptegei ganó con 26:43.

Trece hombres corrieron por debajo del récord olímpico de 10.000 m de Kenenisa Bekele (Michael Steele/Getty Images)

Cuatro hombres batieron el récord olímpico de 1500 m de Jakob Ingebrigtsen en Tokio, incluido Ingebrigtsen, pero este no consiguió medalla. Cuatro mujeres batieron el récord olímpico de 1500 m de Faith Kipyegon, también de Tokio, y Kipyegon ganó con un tiempo de 3:51.

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La final femenina de 400 metros fue la más rápida de la historia, con nueve atletas que lograron un tiempo inferior a los 50 segundos. La final masculina de 100 metros fue la más difícil de clasificar en la historia olímpica. Nunca antes una semifinal en menos de 10 segundos no había garantizado un lugar.

La final en sí fue la más profunda de todos los tiempos, la única instancia en la que los nueve hombres terminaron en menos de 10 minutos en una carrera legal con viento, y la brecha más pequeña entre el primero y el octavo lugar en una final mundial: 0,12 segundos separaron el oro de Noah Lyles y el Sevilla oblicuo.

De manera similar, la final masculina de 800 metros fue la primera vez que cuatro hombres corrieron por debajo de 1:42 en la misma carrera y fue una carrera en la que no se rompió el récord olímpico.

La final de 100 m es la única ocasión en la que los nueve hombres lograron menos de 10 metros en una carrera legal con viento (Richard Heathcote/Getty Images)

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Maurizio Stroppiana es vicepresidente de Mondo, una empresa italiana que produce pistas de atletismo sintéticas. Mondo fabricó por primera vez una pista olímpica para Moscú en 1980, 12 años y tres Juegos después de que se introdujeran por primera vez en Ciudad de México en 1968. Mondo ha fabricado todas las pistas desde Barcelona en 1992.

“Las pistas de Mondo son conocidas por ser las más rápidas del mundo, con más de 300 récords hasta la fecha y más del 70 por ciento de todos los récords actuales”, dice Stroppiana.

Si crees que cifras como esas significan que Mondo ha descifrado la ciencia de fabricar pistas rápidas, en cierto modo lo ha hecho, pero la ciencia es menos perfecta de lo que podrías esperar. Las pistas de Mondo están hechas de “caucho vulcanizado”, dice Stroppiana.

Cuando París albergó los Juegos Olímpicos en 1924, se corrió sobre una pista de cemento. “Era como tierra”, explica Stroppiana. “Así que, aparte de ensuciarse, era más como correr en un campo que en una pista (sintética) de 400 metros”.

El término “pistas rápidas” es un término un tanto inapropiado. El atleta es rápido (o no), lo que importa es que la pista sea eficiente. “Intentamos minimizar la energía que se pierde. La pista se comprime (cuando el pie toca la pista) y luego devolverá esa energía de la forma más eficiente, aunque seguramente se perderá una parte”, afirma Stroppiana.

Los Juegos Olímpicos de 1968 en Ciudad de México fueron los primeros en utilizar una pista sintética (AFP vía Getty Images)

Los atletas producen una fuerza vertical que equivale aproximadamente al triple de su peso corporal al correr. La cantidad de esa fuerza que se traduce en fuerza horizontal (es decir, en el movimiento hacia adelante) depende de las “fuerzas de frenado y propulsión”, explica Stroppiana.

Mondo implementó “celdas de aire elípticas dentro de la capa base de la pista”, lo que demostró tener un doble beneficio: un aumento del 2,6 por ciento en el retorno de energía horizontal neta y una mejora del 1,9 por ciento en la absorción de impactos.

Se trata de proteger a los atletas y, al mismo tiempo, intentar maximizar el rendimiento, aunque ambos aspectos están interrelacionados. “La pista tiene que ofrecer un cierto nivel de comodidad y amortiguación”, afirma Stroppiana.

Señala que los determinantes del retorno máximo de energía son el “tipo de material, la elasticidad del material. Tenemos estos aerosoles en la parte inferior de la pista. Eso ayuda al efecto de amortiguación y a que esa energía se recupere de la forma más equitativa posible”.

“Lo que notamos en la pista anterior (Tokio) es que, dependiendo de dónde pise el atleta (con el pie), se obtienen resultados diferentes. Modificamos la forma para proporcionar una respuesta más uniforme y aumentar el área de depresión de la pista”, dice Stroppiana.

“Esto hace que la pista sea mejor porque no sentirán ninguna diferencia, la respuesta elástica es exactamente la misma en toda la pista para garantizar que el ritmo del atleta se mantenga”.

Si bien esto suena sencillo y directo, no lo es. Stroppiana afirma que “nos llevó alrededor de dos años perfeccionar esta nueva solución. Desarrollamos este modelo matemático en la Universidad de Milán”. Les permite ejecutar simulaciones y probar nuevas combinaciones más rápido. El ciclo olímpico de cuatro años brinda un tiempo de preparación ideal.

Lavado de la pista olímpica en Tokio 2021 (Antonin Thullier/AFP vía Getty Images)

Un mito que Stroppiana quiere desmentir es el de la dureza de las pistas. “Estos relatos empezaron en los Juegos Olímpicos de 1996 (Atlanta) porque allí se consiguieron unos tiempos récord fantásticos”, afirma. “Empezaron a decir: ‘Sí, es rápido, es rápido porque es duro’. Y desde entonces no hemos podido cambiar ese punto de vista”.

¿Qué tan dura es la pista de París? “Es más blanda que antes”, dice Stroppiana. “Realmente nos dimos cuenta de que hacer que la pista sea dura no es una buena solución. Y, además, no se traduce necesariamente en tiempos más rápidos. De hecho, puede provocar lesiones. Por eso hemos cambiado eso en los últimos seis o siete años”.

Ahora utilizan un método de producción con bajas emisiones de carbono y materiales más sostenibles que antes, incluido carbonato de calcio procedente de conchas de mejillones.

Como era de esperar, no es barato. Stroppiana estima que la pista de París costará “entre dos y tres millones”, y explica que la parte superior sintética “tiene solo 14 milímetros de espesor. Es bastante fina”. Dice que las pistas suelen durar unos 15 años antes de necesitar ser reemplazadas o rehabilitadas.

Mondo fabricó la pista azul de Río para los Juegos de 2016 (Patrick Smith/Getty Images)

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Décadas de investigación académica detallan el impacto de la altitud (positivamente para los sprints, con la menor resistencia del aire; negativamente para las carreras de larga distancia, con el oxígeno reducido) y el viento.

Los Juegos Olímpicos de 1968 tuvieron el impacto añadido de ser los Juegos de verano a mayor altitud de la historia, a más de 2.000 metros (7.000 pies). Los récords de velocidad y salto se hicieron añicos. De las 12 pruebas de velocidad, sólo los 400 metros femeninos no vieron un récord olímpico o mundial, pero las carreras de distancia eran lentas.

Las carreras de velocidad de más de 1.000 metros no se consideran legales ni están “asistidas por la altitud”, y un viento de popa de hasta dos metros es el umbral para las carreras de velocidad legales por viento.

Esto significa que una buena pista necesita una ubicación adecuada para que sea óptima para los récords (legales). Saint-Denis, donde se encuentra el Stade de France en el norte de París, está a 50 metros del nivel del mar. Stroppiana habla de que el estadio crea un “microclima” para “ofrecer condiciones (de rendimiento) más favorables”.

Explica que “la arquitectura del estadio, con su forma ovalada y su cubierta parcialmente cubierta, contribuye a reducir las interferencias del viento. La disposición de los asientos del estadio y la altura de las gradas contribuyen a proteger la pista”.

De cara al futuro, los Juegos de 2028 en Los Ángeles (EE.UU.) y los de 2032 en Brisbane (Australia) se celebrarán en ciudades costeras.

El 'microclima' del Stade de France ofrece condiciones favorables para tiempos rápidos (Richard Heathcote/Getty Images)

Para Stroppiana, el futuro de la fabricación de pistas reside en que Mondo trabaje con marcas de zapatillas y clavos, que son notoriamente “reservadas respecto de sus propios conocimientos. Ahora existe este movimiento hacia la innovación abierta, lo que significa colaborar dentro de una industria, pero no a través de marcas competidoras”.

“Creo que la próxima evolución de las superficies de las pistas es realizar ajustes para estas diferentes disciplinas (de campo), un área de mejora para todas las pistas”, dice Stroppiana.

Continuó diciendo que Mondo trabaja con Adidas, Nike, Asics, ON y Puma, entre otros, y colaboró ​​con este último para París.

“Antes de Tokio, trabajamos con Asics porque nos dieron algunas ideas. Instalamos nuestra pista en su laboratorio de investigación y probaron diferentes tipos, diferentes soluciones, para ver cuál (la pista) sería la mejor.

“Hacen su propia evaluación y tratan de asegurarse de que la interacción (pista/clavo) sea lo mejor posible, preocupándose de cómo se agarrará el clavo a la superficie, lo cual es fundamental”.

Diferentes eventos requieren clavos de diferente longitud. Stroppiana habla de clavos para 400 m que tienen “diferentes propiedades en el lado derecho” para facilitar la carrera en curva (ya que la parte exterior del pie toca la pista primero al aterrizar y los atletas corren hacia la izquierda).

Hay que encontrar un equilibrio: Mondo “quiere garantizar la tracción adecuada pero minimizar la fricción. Por lo tanto, si los clavos penetran demasiado en la superficie, los atletas pierden velocidad”, explica Stroppiana. “Esta es una de las características de la capa superior de desgaste: tiene que ser resistente a los clavos”.

Las excepciones son el salto con pértiga y la jabalina, porque los atletas se mueven con tanta fuerza que el clavo debe penetrar la superficie para evitar lesiones.

“En París, si miras de cerca la pista de lanzamiento de jabalina, la última parte tiene un color ligeramente diferente (al de la pista)”, explica Stroppiana. “¿Por qué? Porque esa sección ha sido diseñada específicamente para lanzadores de jabalina. Trabajamos con el equipo alemán y el equipo finlandés para probar diferentes soluciones”. Dice que querían una pista con “más resistencia a los tacos y que tuviera un mejor agarre”.

“Normalmente, la pista tiene que ser la misma. No se pueden tener propiedades diferentes para distintas áreas. Pero para la jabalina, ellos (World Athletics) aceptaron estos cambios”. Funcionó: el paquistaní Arshad Nadeem rompió el récord olímpico por más de 2,5 m, lanzando 92,97 m, para ganar el primer oro en atletismo para Pakistán.

Stroppiana es optimista sobre un futuro con más ajustes. “Para la larga distancia, se podría crear una sección donde esté especialmente diseñada”, dice, sugiriendo un carril interior. “De hecho, hemos hecho algunas pistas como esta, solo para entrenamiento, no para competición, donde tienes una respuesta elástica diferenciada”.

No hay duda de que la pista de Los Ángeles de 2028 será aún más eficiente. Mondo tiene cuatro años para probar y volver a probar nuevas combinaciones y marcas de clavos con las que trabajar. La pregunta principal que queda es: ¿de qué color será?

(Foto superior: Nathan Laine/Bloomberg vía Getty Images)

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