Leonard Riggio, de 83 años, muere; fundó Barnes & Noble y revolucionó el mundo editorial

Leonard Riggio, el empresario audaz, carismático y con espíritu literario que, al fundar la gigantesca cadena de tiendas minoristas Barnes & Noble, transformó el negocio de la venta de libros tan radicalmente como lo hizo en su momento el auge de los libros de bolsillo (y que fue considerado tanto héroe como villano por ello), murió el martes en Manhattan. Tenía 83 años.

Su muerte, a causa de la enfermedad de Alzheimer, fue anunciada por su familia.

Riggio, hijo de un taxista, tenía apenas 30 años en 1971 cuando compró una librería vieja y de medio siglo de antigüedad en el Bajo Manhattan llamada Barnes & Noble y comenzó a convertirla en un gigante literario. En cuestión de décadas, era la librería más grande de los Estados Unidos, con cientos de grandes tiendas, muchas de ellas en lugares que antes habían sido desiertos de libros, como centros comerciales.

Los locales se parecían más a grandes almacenes que a una librería normal: cada uno ofrecía miles de títulos, además de capuchinos y aperitivos, material de oficina y chucherías, una abundante variedad de revistas y periódicos y una política agradable de permitir que los visitantes se quedaran horas hojeando la librería (ayudó el hecho de que hubiera baños públicos). Y cada local era un ágora acogedora, aunque monolítica, que también servía de oasis para padres y cuidadores, que podían esparcirse por los amplios pasillos de la sección de libros infantiles y leerles a sus pequeños pupilos.

Antes del cambio de milenio, se estimaba que uno de cada ocho libros no académicos vendidos en los Estados Unidos se compraba en Barnes & Noble o en sus tiendas más pequeñas, B. Dalton, que la compañía adquirió en 1987. Los editores pagaban primas elevadas para tener sus libros exhibidos en las espaciosas mesas frontales de Barnes & Noble, un espacio privilegiado que podía hacer o deshacer un título, incluso cuando la tienda ofrecía grandes descuentos en los títulos de esos mismos editores.

Las prácticas de mano dura de la empresa trastocaron la industria y llevaron a la quiebra a miles y miles de librerías independientes. Y el señor Riggio —un elegante liberal criado en Brooklyn y amante del arte, devoto de los derechos civiles y las causas demócratas— se encontró con que lo vilipendiaban rotundamente como el villano más atroz del mundo editorial, un asesino de barrio y un filisteo.

“¿Por qué soy yo el depredador, pero si una buena librería independiente abre una sucursal, es como darle la bienvenida al Mesías?”, preguntó en una entrevista con The Wall Street Journal en 1992. “Creo que cada nueva librería debería ser celebrada, independientemente de su pedigrí”.

En 1998, la Asociación Estadounidense de Libreros, la organización comercial de las librerías independientes, demandó a Barnes & Noble y a otra cadena, Borders, por prácticas comerciales desleales. El caso se resolvió fuera de los tribunales y ambas partes afirmaron que el acuerdo había sido una victoria. (Borders se declaró en quiebra en 2011).

Cuando Nora Ephron se burló de la reputación de Barnes & Noble como un gigante corporativo en su comedia romántica de 1998, “Tienes un e-mail” (protagonizada por Tom Hanks como el ejecutivo de una gran tienda llamado astutamente Joe Fox y Meg Ryan como la dueña de la querida librería del barrio que su negocio destruye), esperaba que Riggio le permitiera filmar la película en una de sus tiendas. Una noche, durante una cena en Verbena, un restaurante del Bajo Manhattan que ya cerró, trató de convencerlo para que lo hiciera. Pero Riggio, preocupado de que lo estuvieran presentando como el sinvergüenza del guión, se negó.

“Créame”, le dijo la Sra. Ephron, como más tarde le diría David D. Kirkpatrick. reportado En la revista New York, “si hubiera querido modelarlo según tu imagen, habría elegido a John Travolta en lugar de Tom Hanks”.

Leonard Stephen Riggio nació el 28 de febrero de 1941 en Mott Street, en el barrio de Little Italy de Manhattan, y creció en la sección Bensonhurst de Brooklyn. Su madre, Lena (Capuccio) Riggio, era modista; su padre, Stephen Riggio, era taxista y ex boxeador profesional que había vencido dos veces a Rocky Graziano, el campeón de peso mediano. Stephen era un modelo a seguir para Lenny, el mayor de tres hermanos: un hombre tan disciplinado que se mantenía en forma saltando de su taxi en los semáforos para hacer flexiones en la acera.

Lenny se saltó dos grados antes de asistir a la Brooklyn Technical High School, una escuela especializada en selectividad, donde estudió dibujo técnico, arquitectura y diseño. Después de graduarse, trabajó durante el día como empleado en la librería de la Universidad de Nueva York y se inscribió en la escuela nocturna de la universidad, donde estudió ingeniería metalúrgica.

Un retrato del Sr. Riggio de su anuario de secundaria de 1958. Estudió en Brooklyn Technical High School antes de asistir a la Universidad de Nueva York. Crédito…Rebecca Cooney para The New York Times

Sus lecturas preferidas en aquella época eran los cómics clásicos, hasta que el comprador de libros de bolsillo de la librería de la universidad le presentó el canon literario, ofreciéndole obras de Thomas Mann, Herman Hesse y Albert Camus. A menudo decía que su libro favorito era “La metamorfosis” de Kafka.

Después de dos años de escuela nocturna, abandonó la escuela, dejó su trabajo diario y abrió su propia librería universitaria, SBX (las letras significaban Student Book Exchange) cerca del campus y comenzó a conseguir contratos para administrar otras.

Orgulloso de ser un izquierdista político, ofreció el sótano de su tienda y su máquina mimeográfica a activistas contra la guerra, entre ellos su amigo Tibor Kalman, para que imprimieran allí panfletos. Kalman, que más tarde sería conocido como el activista chico malo del diseño gráfico, y su futura esposa, la artista Maira Berman, también trabajaban en SBX, colocando libros en las estanterías.

Unos años más tarde, en 1971, el Sr. Riggio, armado con un préstamo de 1,2 millones de dólares (el equivalente a unos 9,3 millones de dólares actuales), compró Barnes & Noble, una librería en la Quinta Avenida con la calle 17 que William Barnes y G. Clifford Noble Se inauguró en 1917Pronto encargó al Sr. Kalman que diseñara las distintivas bolsas de compras de la tienda, representando un grabado en madera de un erudito medieval.

Fue el primer encargo de diseño que recibió Kalman. Durante los ocho años siguientes, mientras la empresa se expandía más allá del mercado de libros de texto y abría tiendas por todo el país, fue el director de diseño de Barnes & Noble. Riggio era conocido por su atención a los detalles y, a menudo, modificaba el diseño o la iluminación de una nueva tienda horas antes de su apertura. En los primeros cinco años, las ventas anuales de la tienda de la Quinta Avenida aumentaron de un millón a diez millones de dólares.

“Fue emocionante” Maira Kalman dijo por teléfono, recordando trabajar en la caja registradora y escribir el texto publicitario para la nueva empresa. “Len y Tibor eran dos excéntricos de voluntad fuerte, y juntos crearon algo fantástico”.

El señor Riggio conoció a su futura esposa, Louise Gebbia, cuando ella era editora de College Store Executive, una publicación especializada, y fue a entrevistarlo sobre su éxito. La invitó a tomar un café y un melón. Se casaron siete años después.

A medida que la empresa crecía, Riggio la dirigía como si fuera una pequeña empresa familiar. Su hermano Stephen era vicepresidente y supervisaba el negocio online, lanzado en 1997; su hermano Vincent, conocido como Jimi, trabajaba en una empresa de transporte que enviaba los libros de Barnes & Noble. Cuando Riggio sacó a bolsa Barnes & Noble en 1993, todos sus empleados recibieron opciones sobre acciones.

Pero después de décadas de crecimiento explosivo, la empresa se tambaleó cuando Amazon prácticamente se apoderó del mercado. Barnes & Noble perdió más de mil millones de dólares con su lector electrónico Nook, presentado como competidor del Kindle de Amazon.

A medida que su situación se volvía más precaria, Barnes & Noble se vio, por primera vez, abrazada por la industria editorial, que llegó a verla como un baluarte contra Amazon por su continua inversión en tiendas físicas. En la última década, soportó una serie de crisis de gestión (Riggio había dejado el cargo de director ejecutivo en 2002, pero siguió siendo presidente) y luchó por obtener ganancias, cerrando más de 150 tiendas. Finalmente, en 2019, Barnes & Noble fue adquirida por el fondo de cobertura Elliott Advisors por 683 millones de dólares, y las editoriales exhalaron colectivamente.

“La pérdida de Barnes & Noble habría sido catastrófica para la industria”, dijo Carolyn Reidy, presidenta y directora ejecutiva de Simon & Schuster, a The New York Times.

Al Sr. Riggio le sobreviven su esposa; sus hijas, Lisa Rollo, Donna Cortese y Stephanie Bulger; su hermano Stephen; y cuatro nietos. Su hermano Vincent murió en 2019Un matrimonio temprano terminó en divorcio.

En 1999, el patrimonio neto de Riggio se estimaba en 700 millones de dólares (más de 1.300 millones de dólares actuales), pero sus políticas empresariales liberales (entre ellas, aumentar los salarios de los trabajadores) lo convirtieron en un caso excepcional entre sus colegas plutócratas.

“El dinero puede convertirse en una carga, como algo que llevas sobre tus hombros”, le dijo a Kirkpatrick de la revista New York. “Mi naturaleza es ser un rompepelotas, pero mi papel es ayudar a la gente”.

Su filantropía fue de amplio alcance, centrándose en las artes, la educación y la justicia social. Financió Dia Beacon, el museo y parque de arte en Beacon, Nueva York. Aportó un millón de dólares para construir una biblioteca dedicada a libros de autores afroamericanos y libros sobre la experiencia negra en El campus del Fondo de Defensa de los Niños en Clinton, Tennessee. También financió la elegante capilla minimalista del campus y eligió a la arquitecta Maya Lin para diseñar ambos edificios.

Los Riggio vivían en un apartamento lleno de obras de arte en Park Avenue, en Manhattan, y también tenían casas en Palm Beach, Florida, y en Bridgehampton, Nueva York, donde convirtieron parte de su propiedad en un parque de esculturas privado anclado por una obra de acero de 300 toneladas de Richard Serra.

Riggio también había incursionado en la política. Fue jefe de finanzas de la campaña del alcalde David N. Dinkins, que fracasó en su intento de reelección en Nueva York en 1993, respaldó a Bill Clinton en su primera campaña presidencial en 1992 y apoyó a Bill Bradley en su intento de llegar a la Casa Blanca en 2000.

“Por lo que escriben sobre mí, parece que me despierto por la mañana pensando en a quién voy a matar”, dijo Riggio en 1999. “¡Me despierto con ganas de hacer algo bueno! Estamos vendiendo libros, no armas de destrucción masiva. Entras en una librería, ves la obra de toda una vida de Len Riggio y dices: “No ha sido una mala vida de trabajo”.

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