Cuando el cineasta nepalí Deepak Rauniyar y la actriz Asha Magrati se preparaban para rodar su última película “Pooja, Sir” en 2022, la vida les lanzó una bola curva inesperada.
Lo que comenzó como una preocupante hinchazón de garganta para Magrati, esposa y colaboradora frecuente de Rauniyar, durante un viaje a Nueva York, rápidamente se convirtió en una serie de diagnósticos de cáncer que amenazaron no solo la película, sino la vida de Magrati.
“Aún asistíamos a Frontieres”, recuerda Rauniyar, refiriéndose al mercado cinematográfico de Montreal, donde estaban promocionando otro proyecto. Pero al regresar a su casa en Carolina del Norte, donde Rauniyar enseñaba en ese momento, la pareja se encontró en una carrera contrarreloj para conseguir atención médica.
“Fue difícil conseguir médicos porque no les parecía urgente”, dice Rauniyar. “Nos costó mucho encontrar médicos. Y todo el mundo había comprado billetes. Ellos estaban listos para volar a Nepal y nosotros estábamos listos para filmar. Así que no sabíamos qué hacer”.
El primer diagnóstico llegó el 29 de agosto de 2022, el día del cumpleaños de Rauniyar. Una semana después, recibieron otro. En total, a Magrati le diagnosticaron tres tipos de cáncer, lo que obligó a suspender la producción de forma indefinida. Los contratiempos se acumularon rápidamente. Su inversor desapareció, dando por sentado que la película nunca se completaría. Se perdieron las subvenciones porque no pudieron cumplir con los plazos de entrega. La pareja se mudó a Nueva York para el tratamiento de Magrati, que duró casi un año.
“Entretanto, también perdió a su padre”, añade Rauniyar.
En abril de 2023, cuando el tratamiento de Magrati estaba por concluir, la pareja se enfrentó a una encrucijada. “Personalmente, no quería volver a casa y pensar en lo que habíamos pasado”, admite Rauniyar. “Pero la gran pregunta era cómo podría afrontar esa situación y seguir siendo capaz de jugar”. [the role]y cómo podemos encontrar el dinero y poder financiar la película, porque nadie respondía de esa manera”.
Sin dejarse intimidar, empezaron a pedir ayuda a sus amigos. Tres de ellos, entre ellos su médico, les ofrecieron financiación inicial. Una productora nepalí, Baasuri Films, les proporcionó apoyo local en Nepal. Su director de fotografía, Sheldon Chau, se ofreció a comprar el equipo fotográfico y aplazar el pago. Los actores y el equipo técnico se sumaron al proyecto, a menudo trabajando por tarifas reducidas o aplazando el pago.
El apoyo en forma de modestas contribuciones financieras fue creciendo hasta el punto de que la producción pudo plantearse rodar. Y entonces se unió el Sorfond del Instituto de Cine Noruego, al igual que los fondos del Torino Film Lab y el Berlinale World Cinema Fund.
Escrita por Rauniyar, David Barker y Magrati, “Pooja, Sir” examina el sistema de castas endémico del sur de Asia, donde se da gran importancia al color de la piel. La película sigue a Pooja, una agente de policía nepalí de piel clara, que ha roto con una misoginia centenaria al convertirse en la primera mujer detective del país. Mientras decenas de miles de personas se manifiestan en las calles de una ciudad fronteriza en protesta por la discriminación sistémica contra los madhesi de piel oscura, dos chicos de piel clara han sido secuestrados y se les exige un rescate imposible. Pooja tiene solo 48 horas para salvar a los chicos y muy pocas pistas. Es una policía dura y sensata, que se ve obligada a buscar la ayuda de Mamata, una policía madhesi de piel oscura, franca y femenina.
Para Magrati, al desgaste físico del tratamiento contra el cáncer se sumó el peso emocional de no sentirse preparada para un papel que había estado desarrollando durante ocho años. “No pude prepararme tanto como quería, no pude hacer los ejercicios físicos de policía y no tuvimos mucho tiempo para preparar mis diálogos y dialectos”, explica. “No es mi excusa, pero me siento triste por eso, porque es el proyecto de mis sueños”.
Los efectos secundarios de la terapia hormonal que estaba tomando supusieron un desafío adicional durante el rodaje. “El medicamento tamoxifeno me volvía loca. Mis hormonas subían y bajaban”, recuerda Magrati.
A pesar de estos obstáculos, la determinación de Magrati nunca flaqueó. “No lo pensó dos veces y dijo que sí”, dice Rauniyar sobre su decisión de ir a Nepal para el rodaje. “Yo no habría tenido el coraje de ir y hacer ese papel tan importante”, dice Rauniyar.
Filmar en la provincia de Madhesh, Nepal, en julio, con temperaturas que alcanzaron los 44 grados Celsius (111 Fahrenheit), presentó sus propios desafíos. Sin embargo, tanto para Rauniyar como para Magrati, la experiencia de hacer “Pooja, Sir” adquirió un nuevo significado a la luz de sus luchas personales, y la pareja dijo que sintieron aún más empatía por los personajes que habían creado.
El personaje central de la película, Pooja, una agente de policía queer de Nepal, está inspirado en encuentros de la vida real durante su investigación. “Hablar de personajes queer en la fuerza policial es algo muy poco común en nuestra parte del mundo. Por eso, cuando decidimos hacer una película sobre esto, nos pareció veraz y relevante. Y nuestra esperanza es que provoque conversaciones”, dice Rauniyar.
Para Rauniyar, la experiencia también reforzó la urgencia de los temas de la película. La raza y la homosexualidad son temas que el cineasta considera cada vez más relevantes a nivel mundial. “Es un tema de actualidad en todas partes”, dice, estableciendo paralelismos con las tensiones raciales en los EE. UU. y los recientes disturbios en el Reino Unido. “Una cosa que nos falta, los que somos del sur de Asia, no hablamos en absoluto de raza, ni siquiera reconocemos que tenemos un problema racial”.
“Esta es nuestra historia, la historia de nuestra vida. Y siempre que salimos, cuando viajamos, las otras personas de piel clara hablan de él. [Rauniyar] “Está tan mal que lo tratan mal”, añade Magrati. “Me duele mucho. Intento luchar en todas partes, dondequiera que voy. Es una historia realmente urgente. Tenemos que contarle a la gente lo que estamos haciendo. Y también hacerles entender lo que están haciendo, consciente o inconscientemente”.
Mientras “Pooja, Sir” se prepara para su estreno mundial en la sección Horizons del Festival de Cine de Venecia, Rauniyar y Magrati están pensando en futuros proyectos. Están desarrollando una película de terror ambientada en Nueva York y otro largometraje basado en la historia real de un inmigrante nepalí en el Reino Unido.
Por ahora, sin embargo, están centrados en compartir “Pooja, Sir”, que ya se ha vendido a algunos territorios, con el mundo.
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