La energía del carbón definió a esta ciudad de Minnesota. ¿Podrá la energía solar conquistarla?

El pasado y el futuro de la electricidad en Estados Unidos son quizás más visibles en un pueblo de Minnesota rodeado de granjas de patatas y campos de maíz.

Elevándose sobre Becker, una comunidad de poco más de 5.000 habitantes al noroeste de Minneapolis, se encuentra una de las centrales eléctricas de carbón más grandes del país. Está siendo reemplazada, para consternación de algunos residentes, por miles de acres de paneles solares y una prueba de baterías de larga duración.

Becker es una de las primeras de un grupo de siete áreas municipales de Minnesota, llamada Coalición de Ciudades de Servicios Públicos, que está haciendo el cambio de una economía basada en combustibles fósiles a una de energía limpia.

“Somos el conejillo de indias de todo el grupo”, dijo Tracy Bertram, alcalde de Becker, reconociendo la ansiedad que sienten algunos por la pérdida de un pilar económico. “A la gente no le gusta el cambio. Es lo desconocido: ‘¿Cómo será mi mundo?’”.

Cuando la central generadora del condado de Sherburne, conocida como Sherco, complete su proyecto renovable en un terreno adyacente, se convertirá en el parque solar más grande del Alto Medio Oeste, reemplazando tres unidades de carbón en Becker con tres sitios solares en las afueras de la ciudad a lo largo del río Mississippi.

Becker cristaliza parte del legado de la administración del gobernador Tim Walz, compañero de fórmula de la vicepresidenta Kamala Harris, y su compromiso con el objetivo de Minnesota de Electricidad 100 por ciento libre de carbono para 2040. Y pone a prueba cómo podría desarrollarse la transición energética a escala nacional para los empleos en instalaciones de combustibles fósiles con décadas de antigüedad, los ingresos fiscales locales y las empresas agrícolas.

El proyecto de ley sobre el clima del presidente Biden, la Ley de Reducción de la Inflación, tiene como objetivo reducir las emisiones de Estados Unidos al menos un 52 por ciento por debajo de los niveles de 2005 para fines de esta década, y su administración cuenta con que la energía solar desempeñe un papel importante en la descarbonización de la producción de electricidad. Un informe del Departamento de Energía concluyó que la energía solar podría proporcionar hasta el 40 por ciento de la electricidad del país para 2035.

Minnesota se encuentra entre los estados que pueden beneficiarse de la Ley de Reducción de la Inflación al utilizarla como herramienta para reemplazar las plantas de carbón por fuentes como los parques solares. Gracias a la ley, el propietario de Sherco, Xcel Energy, recibió créditos fiscales que redujeron el costo del proyecto solar para los contribuyentes de la empresa de servicios públicos.

Becker es también uno de los dos sitios donde Xcel está instalando sistemas de baterías de demostración de Form Energy, una empresa de Massachusetts. Los sistemas, que utilizan materiales fácilmente disponibles como agua, aire y hierro, pueden almacenar energía solar y eólica como respaldo, con capacidad para abastecer a 2.000 hogares durante hasta cinco días.

“Este sitio es un epicentro increíblemente valioso del Alto Medio Oeste”, dijo Bob Frenzel, presidente y director ejecutivo de Xcel Energy, durante una visita a la planta. “Si pensamos en la geografía de la red, resulta increíblemente valioso mantenerla como centro energético”.

Además de las centrales eléctricas, gran parte de la economía de Becker y sus alrededores depende de la agricultura, como Edling Farms.

Durante cuatro generaciones, la familia Edling se ganó la vida produciendo bolsas de patatas para clientes minoristas y mayoristas, la mayor parte de ese tiempo en tierras de su propiedad o arrendadas cerca de la planta de carbón.

El arrendamiento se ha vuelto demasiado caro porque los propietarios de tierras pueden ganar cuatro veces más con los clientes de las granjas solares que con los agricultores. Los agricultores, dijeron los Edling, pagaban un poco más de 200 dólares por acre en un contrato de arrendamiento, pero los desarrolladores de energía solar comenzaron a ofrecer más de 900 dólares.

“La energía solar es una opción obvia”, dijo Jeff Edling, copropietario de Edling Farms. “Es un cheque garantizado. No se les puede culpar. El dinero manda”.

Pero los Edling no tienen planes de abandonar el negocio que su familia inició hace más de un siglo. Son dueños de la tierra utilizada para la granja, aunque unas 280 hectáreas fueron arrendadas y luego se perdieron a causa del proyecto solar de Xcel Energy.

“Pagaron mucho dinero por ello”, dijo Edling. “Así que es lo que es. Todo el mundo está esperando a ver qué pasa”.

Entre los escépticos de la transición energética, la desconfianza hacia la energía solar es tan profunda como los campos de maíz de la ciudad. Los Edling dijeron que algunos residentes se preguntaban si las granjas solares dañarían el suelo con algún químico y si el recurso renovable funcionaría tan bien como la planta de carbón.

Muchos habitantes de la ciudad todavía están molestos por la pérdida de su preciada planta, que suministró electricidad a cientos de miles de hogares en Minnesota y sus alrededores durante casi cinco décadas. Más de la mitad de los 240 puestos de trabajo de la planta desaparecerán pronto, aunque Xcel promete que no habrá despidos.

Un solitario cartel en el césped que dice “Salvemos a nuestro Sherco” continúa una protesta silenciosa en una casa cerca de la oficina de la Sra. Bertram en el Ayuntamiento.

“Es una transición cultural, además de una transición de infraestructura”, dijo Leah Stokes, profesora adjunta de política ambiental en la Universidad de California, Santa Bárbara. “Puede que la gente tarde un poco en comprender los beneficios. Todas estas cosas llevan tiempo”.

Algunos proveedores de electricidad han cuestionado el ritmo y la amplitud de los cambios que Minnesota ha ordenado.

“Si bien reconocemos el liderazgo demostrado al aprobar políticas destinadas a reducir las emisiones de carbono, seguimos preocupados por el impacto de la legislación en la asequibilidad y la confiabilidad”, dijo Darrick Moe, director ejecutivo de la Asociación Eléctrica Rural de Minnesota, que proporciona energía a 1,7 millones de personas, en un comunicado.

Pero Matt Varilek, comisionado del Departamento de Empleo y Desarrollo Económico de Minnesota, dijo que Becker representaba el tipo de compromiso que el estado estaba asumiendo para combatir el cambio climático y la necesidad de garantizar que el esfuerzo no dañara a las comunidades. El éxito en lugares como Becker podría proporcionar un modelo para ayudar a las comunidades a evitar el colapso.

“Por supuesto, sabemos que cuando se produce una transición, puede causar trastornos económicos si no hay nada que la reemplace”, dijo Varilek. Con el tipo de inversiones que el estado está haciendo en Becker, “de repente, la transición hacia la energía limpia parece mucho más aceptable”.

La mayoría de los residentes han decidido que el futuro ha echado raíces en Becker, donde hace un año llegó un Dairy Queen y una cafetería y bar de estilo más hipster, Dueling Brews, se ha convertido en un lugar de reunión local.

Una de las tres unidades de carbón de la planta cerró a fines del año pasado. Xcel Energy planea cerrar las otras en 2026 y 2030, lo que se sumará a la disminución no solo del carbón sino de los combustibles fósiles en general. (Se espera que algunos de los edificios se readapten para futuros proyectos de energía limpia). En total, dijo la compañía, ha cerrado 24 de sus 36 unidades de centrales eléctricas a carbón en todo el país.

Esto reduce drásticamente el consumo de carbón, ya que un solo quemador en una planta de energía como Sherco puede consumir hasta 120.000 libras de carbón por hora para calentar agua y producir vapor para turbinas que generan electricidad.

Estos cierres contribuyeron a una pronunciada caída de la producción de electricidad a partir de carbón en todo el país. A fines del año pasado, el carbón producía un poco más del 16 por ciento de la electricidad del país, en comparación con el 52 por ciento en 1990, y el gas natural proporcionaba alrededor del 43 por ciento de la energía del país, según datos de la Administración de Información Energética.

Campañas como la del Sierra Club Más allá del carbón El plan destacó los peligros ambientales y climáticos que plantean los combustibles fósiles y otros recursos emisores de carbono.

Se espera que en las próximas décadas, la energía solar reemplace al gas natural como la mayor fuente de producción de electricidad, no solo en Becker sino en todo Estados Unidos, una posición que alguna vez ocuparon los generadores a carbón.

La transición hacia el alejamiento del oro negro, como se conoce al carbón, se ha sentido en ambos lados de las vías del tren que dividen a Becker en residencial en el lado norte e industrial en el sur.

Los vagones de tren cargados con carbón recorren la ciudad sólo la mitad de lo que lo hacían antes, pero la empresa de servicios públicos mantiene una reserva visible en la ciudad —un montículo gigante en el sitio de la planta, que pesa 1,9 millones de toneladas— que puede operar la planta durante 100 días, dijo Xcel Energy.

Becker se encuentra entre media docena de áreas elegibles para solicitar fondos de un programa estatal de $4,75 millones para ayudar con los esfuerzos de reurbanización, atraer nuevas empresas y capacitar a los trabajadores para nuevos empleos en la transición hacia el abandono del carbón.

Además, las inversiones estatales de más de 20 millones de dólares en Becker ayudarán a construir un nuevo parque industrial que incluye hasta tres centros de datos. Algunos trabajadores de la planta de energía planean trasladarse a una planta nuclear cercana que es propiedad de la empresa de servicios públicos.

Pero abandonar la operación en la que muchos han pasado toda su carrera genera una sensación de ansiedad, incluso para aquellos que dicen entender la necesidad de pasar a la energía limpia.

“No queremos que este lugar desaparezca”, dijo Rob Miller, un oficial que ha trabajado en la planta de Sherco durante 20 años. “Aquí se ha invertido mucho orgullo, sangre y sudor. Es triste ver que se está acabando”.

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