Después de que un nuevo aumento de impuestos provocara semanas de disturbios mortales en Kenia a principios de este verano, el presidente William Ruto anunció que iba a dar marcha atrás. Abandonó la ley de finanzas que había propuesto y luego reorganizó su gabinete.
La semana pasada, el gobierno volvió a dar marcha atrás. El recién nombrado ministro de Finanzas anunciado que algunos de esos aumentos de impuestos descartados se volverían a introducir.
La administración de Ruto está tratando desesperadamente de recaudar ingresos para pagar miles de millones de dólares en deuda pública y evitar el impago de sus préstamos, incluso cuando se están recortando servicios y asistencia pública críticos.
Los gobiernos de toda África se enfrentan al mismo dilema.
La deuda externa del continente alcanzó más de 1,1 billones de dólares a fines del año pasado. Más de dos docenas de países tienen una deuda excesiva o corren un alto riesgo de tenerla, según el Grupo del Banco Africano de Desarrollo. Y aproximadamente 900 millones de personas viven en países que gastan más en pago de intereses que en atención sanitaria o educación.
La deuda desmesurada ha sido un problema familiar en el mundo en desarrollo, pero la crisis actual se considera la peor hasta ahora debido a las cantidades adeudadas así como al enorme aumento en el número y tipo de acreedores extranjeros.
Y en África, un continente lleno de potencial y peligro, la deuda eclipsa casi todo lo que sucede.
Deja menos dinero para inversiones que podrían crear empleos para la población más joven y de más rápido crecimiento del planeta; menos dinero para gestionar posibles pandemias como la de Covid o la de MPOX; menos dinero para alimentar, alojar y educar a la gente; menos dinero para combatir los efectos devastadores del cambio climático, que amenazan con hacer inhabitables franjas de tierra. y fuerza gente migrar.
Si no se hace nada para ayudar a los países a gestionar la crisis financiera, “una ola de impagos desestabilizadores de la deuda terminará socavando gravemente el progreso en la transición verde, con consecuencias catastróficas para todo el mundo”, advirtió un Nuevo informe del Laboratorio de Finanzas para el Desarrollo de la Escuela de Economía de París y la Iniciativa para el Diálogo Político de la Universidad de Columbia.
Al mismo tiempo, el estancamiento económico combinado con la corrupción y la mala gestión gubernamental ha dejado a muchos países africanos más vulnerables a guerras brutales, golpes militares y disturbios antigubernamentales.
En Nigeria, donde la deuda externa asciende a 40.000 millones de dólares, la creciente inflación y el hambre generalizada provocaron una serie de violentas protestas antigubernamentales este mes. El 40% de los 220 millones de habitantes del país vive en la pobreza extrema, pero más de un tercio de los ingresos recaudados por el gobierno se utilizan para pagar los intereses de la deuda pública.
En Uganda, donde los acreedores extranjeros tienen una deuda de 12.000 millones de dólares, las manifestaciones de julio se centraron en la corrupción. Y en Kenia, que tiene una deuda externa de 35.000 millones de dólares, algunos manifestantes han dicho que están dispuestos a marchar de nuevo tras las últimas noticias sobre el inminente aumento de los impuestos.
En muchos países africanos, el crecimiento del ingreso per cápita ha sido nulo en el último decenio. La crisis de la deuda ha provocado la depreciación de muchas monedas, lo que ha socavado aún más el poder adquisitivo.
La serie de shocks económicos producidos por la pandemia del coronavirus y la invasión rusa de Ucrania contribuyeron a agravar la crisis de la deuda. Los precios de los alimentos y la energía se dispararon a medida que las arcas gubernamentales se reducían. Las medidas adoptadas por los bancos centrales de los países ricos para combatir la inflación con tipos de interés más altos hicieron que los costes de los préstamos subieran rápidamente.
La cuestión, sin embargo, no es sólo cuánto dinero han pedido prestado países como Kenia y Nigeria, sino a quién lo han pedido prestado.
En las últimas décadas, el grupo de prestamistas potenciales se ha expandido para incluir a miles de tenedores de bonos privados y un nuevo actor geopolítico importante: Porcelana.
En un intento por extender su propia influencia y contrarrestar la influencia estadounidense y europea, China se ha transformado en el mayor prestamista nacional del mundo, financiando carreteras, puertos, puentes, aeropuertos, centrales eléctricas, redes de telecomunicaciones y ferrocarriles en países en desarrollo.
Muchos países, molestos por las condiciones de los préstamos dictadas por los prestamistas occidentales o el Fondo Monetario Internacional, estaban ansiosos por encontrar una fuente alternativa de financiamiento. Los acuerdos con China a menudo se concedían sin restricciones ambientales, financieras o de derechos humanos, aunque eran más opacos y, por lo tanto, difíciles de evaluar para los extranjeros.
China representa ahora el 73 por ciento del endeudamiento bilateral en Kenia, el 83 por ciento en Nigeria y el 72 por ciento en Uganda, según Conferencia de las Naciones Unidas sobre Comercio y Desarrollo.
En las últimas dos décadas, uno de cada cinco proyectos de infraestructura en África fue financiado por China, Un informe Según los datos de la Oficina Nacional de Investigaciones Asiáticas, uno de cada tres proyectos fue construido por empresas chinas.
Algunos de ellos, como el ferrocarril keniano entre Nairobi y Mombasa, se han convertido en escaparates de corrupción y errores. Muchos de estos proyectos de infraestructura a gran escala nunca producirán suficientes ingresos para justificar los costos.
Las condiciones económicas y las perspectivas de pago de los préstamos se han deteriorado, pero China se ha mostrado reticente a ofrecer alivio de la deuda. En cambio, ha estado esperando el pago, ampliando los swaps de crédito y las renovaciones que terminan postergando el día del ajuste de cuentas.
Se tardó Zambia casi cuatro años para llegar a un acuerdo de reestructuración de préstamos después de caer en impago en 2020, por ejemplo, principalmente debido a la oposición de China, el mayor acreedor del país.
El aumento monumental del número de tenedores de bonos y acreedores privados ha complicado aún más los esfuerzos para resolver las crisis de deuda.
El Fondo Monetario Internacional “El Banco Mundial alentó a los países pobres y de ingresos medios a recurrir a Wall Street y buscar préstamos privados en el exterior en la década de 2010”, dijo Jayati Ghosh, economista de la Universidad de Massachusetts Amherst. Las tasas de interés eran extremadamente bajas, los inversores buscaban mayores retornos y los funcionarios de desarrollo esperaban que los países pudieran aprovechar una nueva fuente de capital.
Como resultado, los gobiernos que buscaban conseguir apoyo político o financiar el desarrollo tomaron prestado demasiado y los acreedores que buscaban ganancias prestaron demasiado.
Cuando los tipos de interés subieron repentinamente, los países se vieron obligados a pedir nuevos préstamos, a costes elevados, para devolver el dinero que habían pedido prestado anteriormente.
Los inversores también pudieron imponer condiciones crediticias costosas, como tasas más altas, a países en dificultades que a veces estaban al borde de la suspensión de pagos (lo que se conoce como prima de riesgo). El gobierno de Kenia pagó más del 10 por ciento de los bonos internacionales para saldar una deuda de 2.000 millones de dólares que vencía en junio.
Los países que piden prestado más de lo que pueden permitirse terminan sufriendo un intenso sufrimiento económico y social a medida que la producción se desploma, el empleo se agota y la inflación y la pobreza aumentan. El problema sistémico, dijo Indermit Gill, economista jefe del Banco Mundial, es que los prestamistas que también tomaron malas decisiones al otorgar demasiado crédito a menudo no pagan una sanción financiera.
“Por algo se paga una prima de riesgo”, dijo Gill sobre los prestamistas, y agregó que si no absorben las pérdidas, concederán préstamos más imprudentes. “Esa es una debilidad importante en el funcionamiento del sistema”.
El sobreendeudamiento deja a los países incapaces de realizar el tipo de inversiones que podrían poner sus economías en una base estable, lo que les permitiría pagar sus préstamos.
Y el dinero que estaba destinado al desarrollo económico termina siendo desviado: préstamos de emergencia de instituciones internacionales como el FMI y el Banco Mundial se han utilizado para pagar a acreedores extranjeros privados o a China.
En Kenia, el banco central anunciado En junio, los acreedores privados recibirían 500 millones de dólares de un préstamo. Préstamo del Banco Mundial.
Como Laboratorio de Finanzas para el Desarrollo informe concluido“Actualmente, la comunidad mundial está financiando préstamos a los países en desarrollo, que terminan 'filtrándose' para pagar a otros acreedores”.
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