Jennifer Valente recorrió el domingo el Vélodrome National de Saint-Quentin-en-Yvelines por última vez con la bandera estadounidense en alto, en una defensa dominante de su título olímpico que le valió una segunda medalla de oro en un lapso de cuatro días.
Las barras y estrellas ondeaban a menudo después de los eventos ciclistas. en los Juegos de París.
Las estadounidenses ganaron tres medallas de oro y seis en total, lo que supuso su mejor actuación en los Juegos Olímpicos en cuatro décadas, y Valente coronó todo con estilo. La ciclista de 29 años de San Diego terminó con 144 puntos en la prueba final del programa de ciclismo, muy por delante de Daria Pikulik, de Polonia, y Ally Wollaston, de Nueva Zelanda, que completaron el podio del ómnium.
“Ha sido una semana de carreras muy larga”, dijo Valente. “Corrí la clasificación (de persecución por equipos) hace más de una semana y tuvimos muy buenas actuaciones, así que estoy muy emocionado por haberlo logrado el último día”.
Kristen Faulkner también ganó dos medallas de oro en París, al ganar la carrera en ruta olímpica y unirse a Valente y sus compañeras de equipo Lily Williams y Chloe Dygert para ganar la persecución por equipos. Las tres medallas de oro y las seis en total ganadas por las estadounidenses son su mayor cantidad desde que el equipo ganó cuatro medallas de oro y nueve en total en los Juegos de Los Ángeles de 1984.
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Más temprano en la sesión final de ciclismo, Harrie Lavreysen de los Países Bajos ganó su tercera medalla de oro de los Juegos de París al derrotar a los australianos Matthew Glaetzer y Matthew Richardson en la final del keirin masculino, y Ellesse Andrews de Nueva Zelanda capturó su segundo oro y tercera medalla en general al barrer a Lea Friedrich de Alemania en la final del sprint.
La sesión comenzó con la scratch race, la primera prueba del ómnium, en la que los corredores intentan completar 30 vueltas lo más rápido posible. Y, tal y como hizo Valente en los Juegos de Tokio, jugó al gato y al ratón a la perfección para conseguir el máximo de puntos.
Justo cuando el pelotón estaba a punto de marcar el final de la vuelta, dos de sus mayores amenazas, la belga Lotte Kopecky y la británica Neah Evans, chocaron. Kopecky acabó en el puesto 17, lo que posiblemente le costó una medalla al final, mientras que Evans cayó al suelo y terminó última.
En la carrera de ritmo, donde se otorga un punto al líder de cada una de las últimas 25 vueltas, Valente se unió a Pikulik y Georgia Baker de Australia en un ataque temprano, y trabajaron juntos para compartir los 21 puntos de sprint restantes.
En la carrera eliminatoria, en la que se elimina a una corredora cada dos vueltas, Valente siguió marcando el devenir de la carrera. En la última vuelta, adelantó a Baker y volvió a sumar el máximo de puntos.
Eso le dio a Valente una ventaja de 10 puntos antes de la carrera por puntos, en la que los cuatro primeros corredores en los sprints cada 10 vueltas obtienen puntos. Sin embargo, los corredores también pueden ganar una bonificación de 20 puntos al dar una vuelta en el campo, y eso es lo que hizo el estadounidense a 36 vueltas del final.
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Valente estaba tan por delante que sólo tenía que evitar cualquier catástrofe para subir a lo más alto de otro podio olímpico.
“Definitivamente, me metí en la carrera por los puntos pensando en las pocas personas que me seguían y en la diferencia de puntos”, dijo. “Estaba muy contenta de dejar que otras personas se llevaran puntos y de intentar que la carrera evolucionara”.
En keirin, el campeón mundial Kevin Quintero de Colombia y el dos veces medallista de plata mundial Jeffrey Hoogland de los Países Bajos fueron eliminados en el mismo cuarto de final, donde sólo los primeros cuatro del campo de seis jinetes avanzaron a las semifinales.
La final se vio empañada por un fuerte accidente justo cuando Lavreysen llegaba a la recta final. Kaiya Ota de Japón se desvió por la pista y chocó con Jack Carlin. El piloto británico se cayó con fuerza y se deslizó hasta detenerse en la parte inferior de la pista, donde quedó inmóvil por un momento mientras los médicos corrían a revisarlo. Carlin finalmente se puso de pie y pudo salir caminando de la pista.
Lavreysen ganó las medallas de oro en velocidad y velocidad por equipos a principios de semana, y luego terminó su trabajo después de quedarse a las puertas del tricampeonato en los Juegos de Tokio. Ganó el oro en ambas pruebas de velocidad, pero tuvo que conformarse con el bronce en keirin.
“Me sentí muy fuerte toda la semana”, dijo Lavreysen. “Esta mañana pensé: 'Es posible', pero necesitaba hacer la final perfecta y estuve muy cerca”.
Richardson se llevó la medalla de plata en keirin, además de la plata en el sprint y el bronce en el sprint por equipos, mientras que Glaetzer ganó su segunda medalla de bronce de los Juegos de París después de competir también por Australia en el sprint por equipos.
Andrews, cuyo padre, Jon, compitió en los Juegos de Barcelona de 1992, corrió brillantemente en su final de sprint al mejor de tres. La joven de 24 años de Christchurch ganó la primera carrera desde el liderato, manteniendo a raya a Friedrich hasta la línea de meta, y luego rugió por el exterior y superó a su rival alemana en la segunda carrera para quedarse con la medalla de oro.
Andrews también ganó el keirin y formó equipo con Rebecca Petch y Shaane Fulton para ganar la plata en el sprint por equipos.
“He estado corriendo desde que tenía 19 años. He estado montando en bicicleta de pista desde que tenía 13 o 14 años”, dijo Andrews. “Estar aquí ha sido un sueño de 10 años y no siempre pensé que fuera posible”.
En la carrera por el bronce en el sprint, la británica Emma Finucane arrasó con la holandesa Hetty van de Wouw, ganando ambas carreras desde el frente. Fue la segunda medalla para la galesa de 21 años después de su bronce en el keirin.
“Me hubiera encantado ganar el oro, pero esa medalla de bronce significa todo para mí”, dijo Finucane. “En las dos últimas carreras lo di todo. No tengo nada más que dar”.
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