Algunas cosas nunca cambian para Jayson Tatum. A lo largo de su carrera, ha habido una constante: Tatum se encuentra en el centro de la conversación.
A los 19 años, apareció en la escena de la NBA como un jugador destacado, pero a la vista del público osciló entre lo prometedor y lo exagerado. Llevar a los Boston Celtics a un título en junio le dio el pase al campeonato, una última palabra para poner fin a las dudas sobre su estrellato.
Pero sólo pasaron unas semanas para que la conversación se reanudara. Esta vez, el tono fue diferente. Como miembro del equipo de EE. UU., Tatum (junto al escolta de los Pacers Tyrese Haliburton) no salió del banquillo en el partido inaugural de los Juegos Olímpicos contra Serbia. Aunque Tatum jugó en cuatro de los otros cinco partidos (volvió a sentarse contra Serbia en las semifinales), su suplencia se convirtió en uno de los temas de conversación del torneo.
“Es una de esas cosas sobre las que se ha hablado y debatido mucho”, dijo Tatum.. “Hubo un período en el que me pregunté si era una superestrella o no. Luego se debatió mucho si estaba listo para el campeonato. Luego me pregunté cómo no iba a participar en los Juegos Olímpicos. Yo pensaba que acababa de ganar un campeonato, que era verano y que sería bueno tener un pequeño descanso en el que no estuviera viendo ESPN y estuvieran hablando de mí. Pero supongo que esto es parte de ello y que puede ser el nivel que he alcanzado ahora en mi carrera”.
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A pesar de que se encontraba en la Villa Olímpica y evitaba hablar públicamente del tema mientras se desarrollaban los Juegos, Tatum estaba al tanto de lo que estaba sucediendo fuera de París. Y aunque esta fue una de las pocas ocasiones en las que el público parecía respaldarlo, no fue fácil para él.
“Fue mucho. En la era de las redes sociales, se ve de todo”, dijo Tatum durante una llamada telefónica. “Se ven todos los tuits y la gente en los podcasts y la gente en la televisión dando su opinión sobre si pensaban que era una buena decisión o una decisión escandalosa o lo que sea. Obviamente, quería contribuir más, y nunca he estado en (esta) situación. Empecé a jugar al baloncesto a los (3 años) en la YMCA, y nunca he dejado de jugar, así que fue diferente y fue un desafío”.
El entrenador en jefe del equipo de EE. UU., Steve Kerr, atribuyó su decisión al enfrentamiento contra Nikola Jokić y la gran plantilla de Serbia, y luego demostró que hablaba en serio al jugar con Tatum en todos los partidos restantes, excepto la revancha con Serbia en las semifinales.
Irónicamente, su compañero de los Celtics, Jrue Holiday, se benefició de que Tatum estuviera en la banca cuando fue titular en esos enfrentamientos contra Serbia. Pero Holiday dijo el miércoles que sentía que toda la situación podría haber sido exagerada con la cantidad de cobertura que recibió en todo el mundo del baloncesto.
“Cuando lo ves en todas partes todo el tiempo y la gente habla de ello y yo lo escucho todo el tiempo, pienso: 'Hombre, solo puedo imaginar por lo que está pasando'”, dijo Holiday.. “Siento que él se divirtió y siento que eso es parte de la experiencia, disfrutarla. Espero que haya tenido la oportunidad de (disfrutarla), porque yo la tuve. Es divertido jugar con él y (Derrick) White, pero también es divertido jugar con algunos de los mejores jugadores de la historia”.
“No me quedé deprimido, no tenía mala actitud, no estaba enojado con el mundo”, dijo Tatum. “Estuve listo, hice lo que me pidieron y gané una medalla de oro, ¿no?”
Más allá de las limitaciones de la rotación, hubo otra razón para que Tatum quedara relegado en la tabla de posiciones. Después de brillar en la segunda mitad de la temporada regular, ha atravesado la peor racha negativa de su carrera desde que comenzaron los playoffs.
“Sé que no hice un solo tiro en salto cuando estaba con el equipo de Estados Unidos. No sé, es la ley de promedios”, dijo Tatum. “Es una cuestión de ritmo extraña estar con el equipo de Estados Unidos; nunca sabes exactamente cuándo vas a recibir la pelota. Pero eso es parte de ello. Te apuntas a eso porque lo he hecho antes (en los Juegos de Tokio)”.
Tatum y quienes lo rodean han sostenido que no está lesionado y que no ha perdido la confianza en su tiro. Aunque encestó el 28,3 por ciento de sus tiros desde la línea de tres puntos en los playoffs y falló todos los tiros en salto que hizo mientras estuvo en el equipo de Estados Unidos, dijo que ha estado jugando al baloncesto el tiempo suficiente como para no estar preocupado por volver a estar en forma en octubre.
“Ahora tengo dos (medallas de oro), tengo un campeonato, y no todo sale necesariamente como uno espera, ¿no?”, dijo Tatum. “Aprendí a pensar: ‘Bueno, eso es parte de todo’. Uno sigue adelante, y yo me estoy preparando para disfrutar de las últimas semanas que tengo antes de que comience la temporada y prepararme para otra temporada”.
El verano de Tatum ha estado lleno de éxitos dentro y fuera de la cancha. Fue nombrado atleta de portada de NBA 2K25, tiene un libro para niños que saldrá a la venta el 10 de septiembre y firmó la mayor extensión de contrato en la historia de la NBA (por ahora).
Jayson Tatum levanta a su hijo, Deuce, después de que los Celtics ganaran el título de la NBA en su casa de Boston. (Foto AP/Charles Krupa)
Las cosas finalmente se calmaron, por lo que Tatum puede concentrarse en pasar el resto del verano con su hijo Deuce, de 6 años, antes de que comience el primer grado. Mientras Tatum continúa aprendiendo a manejar la luz cada vez más brillante de los reflectores, su hijo está comenzando a comprender quién es su padre para el resto del mundo.
“Estar en la escuela, supongo, le hizo darse cuenta de lo importante que era para nosotros ganar un campeonato o competir por él”, dijo Tatum. “Pensó que eso era normal hasta que fue a la escuela y la gente hablaba de los Celtics y de que ganábamos y de que intentábamos competir por un campeonato. Creo que se dio cuenta de la magnitud de eso, al estar rodeado de niños de su edad e incluso de niños mayores de cuarto y quinto grado”.
La temporada pasada, aparecía a menudo en la escuela de Deuce para pasar tiempo con los compañeros de clase y los maestros de su hijo. Tatum dijo que le encantaba leerle a la clase de su hijo porque los niños se emocionaban. Deuce tuvo una idea de lo que era ser su padre cuando era el centro de atención de su escuela cuando estaba en el jardín de infantes. Si bien su hijo está creciendo rápido, Tatum dijo que está aprendiendo a dejarse llevar como padre.
“No voy a mentir, al principio estaba nerviosa por enviarlo a la escuela”, dijo Tatum. “Sólo porque estás poniendo tu posesión más preciada, tu propio hijo, al cuidado de otra persona cinco días a la semana, lo cual obviamente es algo normal. Los niños van a la escuela. Pero al principio, estaba nerviosa”.
Una vez que Deuce comience la escuela, Tatum podrá concentrarse en su trabajo diario. Su objetivo para los Celtics es asegurarse de que no pierdan el sentido de urgencia la próxima temporada. Dijo que tendrán que luchar contra la tentación de ser complacientes, algo que lograron el año pasado con Joe Mazzulla.
Los Celtics recibieron sus anillos hace dos semanas y Tatum dijo que todos estaban entusiasmados con el proceso. Cuando el equipo llegó a las instalaciones a principios de este mes, les dijo a todos que debían asegurarse de que la celebración del título fuera breve una vez que comenzaran los juegos.
“Pienso que después de la noche del anillo, de alguna manera extraña, tenemos que dejar eso atrás”, dijo. “El año pasado fue el año pasado. Lo logramos. Fue un sueño hecho realidad. Trabajamos muy duro para lograrlo. Pero después de la noche del anillo, tenemos que seguir adelante. Tenemos que prepararnos para el segundo partido”.
Tatum y los Celtics se quedaron cortos muchas veces en el pasado antes de finalmente triunfar este verano. Un solo campeonato cambió su reputación y su perspectiva, a pesar de que estuvieron tan cerca tantas veces.
Pero este verano no fue perfecto para Tatum. Con todo su éxito también vino una experiencia que lo hizo sentir humilde. Esos momentos en temporadas anteriores lo ayudaron a convertirse en el mejor jugador de los Celtics, ahora oficialmente una superestrella con calibre de campeonato. Por eso, el hecho de que el equipo de Estados Unidos lo haya dejado en la banca, aunque tal vez se haya exagerado en el gran esquema de las cosas, puede beneficiar a Tatum a largo plazo.
“Siempre soy de los que ve el vaso medio lleno”, dijo. “Siempre creo que todo sucede por una razón y, sea cual sea, aún no la sé. Pero estoy seguro de que la descubriré”.
(Foto superior: Ezra Shaw / Getty Images)
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