Al detallar la agenda económica de su campaña presidencial, la vicepresidenta Kamala Harris destacará un argumento que culpa a la especulación de precios corporativa por los altos precios de los alimentos.
Ese mensaje tiene buena aceptación entre los votantes indecisos. Lo han acogido con agrado los grupos progresistas, que señalan regularmente la especulación con los precios como un factor de la rápida inflación, o al menos algo que contribuye a los rápidos aumentos de precios. Esos grupos aplaudieron el anuncio a última hora del miércoles de que Harris pedirá una prohibición federal de la especulación con los precios de los productos alimenticios por parte de las empresas en un discurso sobre política económica que se pronunciará el viernes.
Pero el argumento económico sobre el tema es complicado.
Los economistas han citado una serie de factores que han impulsado el aumento de los precios durante la recuperación de la recesión provocada por la pandemia, entre ellos, cadenas de suministro enredadas, un cambio repentino en los patrones de compra de los consumidores y el aumento de la demanda de los clientes impulsado por el estímulo del gobierno y las bajas tasas de la Reserva Federal. La mayoría de los economistas afirman que esas fuerzas son mucho más responsables que el comportamiento corporativo del aumento de los precios en ese período.
Los economistas de la administración Biden han descubierto que el comportamiento corporativo ha jugado un papel en el aumento de los costos de los alimentos en los últimos años, pero que otros factores han jugado un papel mucho más importante.
El anuncio de la campaña de Harris citó la consolidación de la industria de la carne como un factor impulsor de los precios excesivos de los alimentos, pero los funcionarios no respondieron de inmediato el jueves a las preguntas sobre la evidencia que citaría Harris o cómo funcionaría su propuesta.
Hay ejemplos de empresas que en los últimos años han dicho a los inversores que han podido subir los precios para aumentar las ganancias, pero incluso el término “especulación con los precios” significa cosas distintas para distintas personas.
Para algunos, significa que las empresas están utilizando la escasez como una oportunidad para aumentar los precios rápidamente, aprovechando un desequilibrio entre la oferta y la demanda para obtener enormes ganancias.
Ese tipo de comportamiento es común —incluso esperado— en economía y tiende a surgir cuando los productos se vuelven difíciles de conseguir.
Para otros, la “especulación con los precios” sugiere que las empresas están optando por producir menos (lo que en realidad hace que haya escasez de algo) para poder cobrar más. Al menos en teoría, esa situación debería ser sólo temporal. Deberían entrar nuevos competidores en el mercado y ofrecer productos a un precio que la gente pueda pagar. Y algunos parecen usar el término para significar que las empresas han estado aprovechando un momento de rápida inflación para trasladar sus propios aumentos de precios.
Para entender exactamente qué papel jugaron las ganancias corporativas en el estallido inflacionario pandémico, vale la pena revisar cómo se desarrolló la inflación.
Los precios se dispararon a partir de 2021, ya que los cierres de fábricas y los problemas en la cadena de suministro provocaron escasez de algunos productos, incluidos automóviles y muebles, al mismo tiempo que los cheques de ayuda pandémica y los cambios en el comportamiento del consumidor vinculados a la pandemia ayudaron a impulsar la gran demanda de bienes físicos por parte de los consumidores.
La inflación se mantuvo alta en 2022, agravada por el inicio de la guerra de Rusia en Ucrania, que contribuyó a impulsar los precios de los combustibles y los alimentos. Ese año y a principios de 2023, se extendió a una variedad de precios de servicios.
Los aumentos de precios fueron especialmente dolorosos en categorías como la de alimentos. En su punto máximo, en agosto de 2022, los precios de los alimentos a domicilio subieron un 13,5 por ciento en comparación con el año anterior.
Y eso es importante para el hogar típico y el votante típico. La investigación económica sugiere El costo de los alimentos —que los consumidores compran regularmente y ven los precios claramente publicados— juega un papel importante en la configuración de las opiniones de los estadounidenses sobre la inflación.
Pero la inflación se ha desacelerado notablemente durante el último año y ahora está casi de regreso al ritmo que tenía antes de la pandemia. El índice de precios al consumidor subió un 2,9 por ciento en el año hasta julio, según mostraron los datos de esta semana, la primera vez que la inflación cae por debajo del 3 por ciento desde 2021.
Mientras los economistas reconsideran por qué la inflación alcanzó un ritmo tan rápido en su punto máximo, algunos apuntan a la especulación con los precios. Es evidente que beneficios corporativos El sector de la moda se recuperó considerablemente durante la pandemia. Y a lo largo de 2022 y gran parte de 2023, las empresas hablaron con regularidad sobre cuánto poder de fijación de precios tenían y cómo estaban tratando de hacer que los clientes compraran más productos “premium” a precios más elevados.
Investigadores del grupo liberal Groundwork Collaborative en Washington elaboró un informe en enero calculando que los márgenes de beneficio corporativos representaron aproximadamente la mitad de la inflación estadounidense en la segunda mitad de 2023.
Pero las empresas pudieron obtener esas ganancias por una razón, señalan algunos economistas: la demanda de los consumidores fue muy fuerte. Los esfuerzos de la Reserva Federal y el Congreso para impulsar a los hogares y las empresas durante la pandemia, como los pagos de 1.400 dólares para particulares que Biden firmó como parte del plan de rescate económico a principios de 2021, impulsaron el consumo.
“Si los precios aumentan en promedio a lo largo del tiempo y los márgenes de ganancia se expanden, eso podría parecer una especulación con los precios, pero en realidad es un indicio de un aumento generalizado de la demanda”, dijo Joshua Hendrickson, economista de la Universidad de Mississippi que ha escrito con escepticismo sobre las afirmaciones de que el comportamiento corporativo está impulsando los precios al alza. “Esos aumentos generales tienden a ser el resultado de una política monetaria o fiscal expansiva, o de ambas”.
Según varios economistas, cuando la fuerte demanda chocó con la fuerte oferta, la economía funcionó más o menos como cabría esperar. Sin suficientes bienes para satisfacer la fuerte demanda, las empresas comenzaron a cobrar lo máximo que podían por lo que tenían para vender. Los precios más altos impulsaron a las empresas a producir más, lo que ayudó a que la oferta se recuperara y la inflación se enfriara nuevamente.
“Los precios de los huevos subieron el año pasado; esto se debe a que no había tantos huevos y eso provocó una mayor producción de huevos”, dijo Jason Furman, economista de Harvard que trabajó en la administración Obama.
Incluso en el caso de productos como los comestibles, el aumento de los precios no se debió únicamente a las ganancias corporativas. La pandemia también provocó un aumento de los salarios nominales de los trabajadores, lo que contribuyó a los aumentos de precios. Investigadores del Banco de la Reserva Federal de Kansas City reportado el año pasado que el rápido crecimiento del empleo en la economía estadounidense y los aumentos salariales que lo acompañaron contribuyeron en gran medida al aumento de los precios de los alimentos.
Aun así, algunos economistas sugieren que en un mundo donde los shocks de oferta podrían ser más frecuentes (con causas como guerras comerciales, inestabilidad geopolítica y cambio climático), el gobierno debería encontrar formas de evitar que las corporaciones reaccionen a la escasez repentina de oferta aumentando drásticamente los precios.
Isabella Weber, economista de la Universidad de Massachusetts Amherst, dijo que la escasez y los mayores costos de las materias primas durante la pandemia parecieron funcionar como una herramienta de coordinación: muchas empresas descubrieron que podían cobrar más porque sus competidores estaban haciendo lo mismo. Eso les permitió mantener o incluso aumentar las ganancias.
Eso podría sentar un precedente preocupante, afirmó. En futuras crisis, las empresas podrían no sentir tanta urgencia por solucionar rápidamente los problemas de la cadena de suministro, conscientes de que pueden obtener grandes ganancias mientras tanto.
Y si bien es probable que las empresas aumenten la producción y bajen los precios en el largo plazo (eventualmente enfrentarían el rechazo de los consumidores o perderían terreno frente a sus competidores), incluso un período temporal de inflación muy alta puede ser difícil para la persona promedio.
“Si los peores momentos para la gente común terminan siendo los mejores para las corporaciones”, dijo, la gente puede sentirse engañada. “Algún tipo de contrato social básico se está desmoronando”.
Aplaudió el plan de la Sra. Harris para combatir la especulación con los precios de los alimentos.
Furman, en cambio, dijo que existía el riesgo de que las políticas destinadas a frenar la especulación de precios por parte de las empresas pudieran, en cambio, impedir que la economía se ajustara. Si los precios no suben en respuesta a una fuerte demanda, las nuevas empresas podrían no estar tan dispuestas a entrar al mercado para aumentar la oferta.
“Esta no es una política sensata y creo que la mayor esperanza es que termine siendo pura retórica y nada de realidad”, afirmó. “No hay ventajas en esto, pero sí algunas desventajas”.
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