En 2006, durante su primera campaña para el Congreso, Tim Walz tenía previsto hablar en una cena de recaudación de fondos en su ciudad natal, Mankato, Minnesota. En aquel momento, era un desconocido político en una carrera muy reñida contra un titular que llevaba seis mandatos en el cargo. La cena era una oportunidad para hacer campaña frente a su distrito local del Partido Demócrata-Campesino-Laborista de Minnesota y para reforzar sus arcas de campaña.
Había un solo problema: el señor Walz tenía laringitis.
Mientras los invitados llenaban sus platos con comida, se sorprendieron al ver a otra persona subir al escenario: Gwen Walz, la esposa del Sr. Walz.
Estaba acostumbrada a hablar frente a una multitud: al igual que su marido, Walz había sido maestra de escuela pública durante más de una década. Los que estaban sentados entre el público quedaron impresionados por su seguridad y claridad.
“Había otros candidatos que hablaron, y ella fue la que se expresó mejor de todos”, dijo John Klaber, un residente de North Mankato que estuvo presente en el evento de recaudación de fondos hace casi dos décadas. “Todos miramos a nuestro alrededor y dijimos: ‘¿Por qué no se presenta?’”.
La mayoría de los estadounidenses pudieron ver por primera vez al gobernador Tim Walz la semana pasada en un mitin en Filadelfia junto a la vicepresidenta Kamala Harris, quien ese día lo había anunciado como su compañero de fórmula. Al final de su discurso, la nación también pudo ver por primera vez a la mujer con la que ha estado casado durante 30 años.
A medida que Walz entra en la escena nacional, los críticos de la derecha ya están tratando de retratarla, como lo han hecho con su esposo, como una radical de izquierda que apoyó los disturbios civiles en su estado después de la muerte de George Floyd. Pero en su casa de Minnesota, donde ha pasado la mayor parte de su vida, amigos y observadores políticos la describen como la contraparte serena y ultracompetente de un hombre conocido por un estilo político intuitivo y carismático.
“Siempre hemos trabajado como una sociedad”, dijo Walz, de 58 años. le dijo al podcast de superación personal “What If It Works” el mes pasadoY añadió más tarde: “Seguimos siendo los asesores más cercanos el uno del otro”.
La Sra. Walz no hizo comentarios para este artículo.
La Sra. Walz, la primera esposa de un gobernador de Minnesota que mantiene una oficina en la capital del estado, asesora regularmente a su esposo y ha utilizado su plataforma para promover iniciativas políticas, especialmente en torno a ofrecer programas de títulos universitarios a los reclusos.
Un paquete completo
“Cuando tienes a Tim, tienes a Gwen”, dijo Klaber, quien trabajó con Walz en el distrito escolar de Mankato durante más de una década.
Criada en el pequeño pueblo agrícola de Ivanhoe, Minnesota, a sólo 15 minutos en coche de la frontera oriental de Dakota del Sur, Walz es hija de maestros de escuela y la mayor de cuatro hermanas. Según su hermana menor, Heidi Ohlmann, Walz era la cuidadora de la familia.
“Ella siempre está pendiente de todos”, dijo Ohlmann en una entrevista.
Describió su ciudad natal como una “utopía” muy unida, donde sus padres participaban activamente en la iglesia luterana local (a sus 85 años, la madre de Walz sigue siendo la organista de la iglesia).
La Sra. Walz se quedó cerca para asistir a la universidad: después de obtener títulos de Gustavus Adolphus College, una pequeña escuela de artes liberales en el sur de Minnesota, y de la Universidad Estatal de Minnesota en Mankato, la Sra. Walz se mudó a Alliance, Nebraska, para enseñar inglés.
Allí conoció a Walz, que enseñaba geografía de noveno grado en la misma escuela. En su primera cita, Walz la llevó a ver “Falling Down”, la película de Michael Douglas de 1993 sobre un hombre blanco agraviado que sufre una crisis nerviosa en Los Ángeles. En un perfil de 2019 en el Star Tribune, Walz dijo que rechazó un beso después, a lo que Walz respondió: “Está bien, pero debes saber que me voy a casar contigo”.
Se casaron al año siguiente y pronto regresaron a Minnesota, donde aceptaron trabajos en Mankato West High School, donde ella enseñaba inglés y él enseñaba estudios sociales.
Los estudiantes percibían a los Walz como una unidad, hasta tal punto que tomar clases con ambos les valió el apodo de Walz home-school.
Los antiguos alumnos recuerdan a la Sra. Walz como exigente pero justa. Según varios ex alumnos, la Sra. Walz exigía a su clase que utilizara cuadernos con códigos de colores para llevar un registro de los trabajos del curso, que incluían clásicos como “Walden”, “Our Town” y “Beowulf”.
Una exalumna, Nicole Griensewic, de 41 años, recordó haberse quejado con la Sra. Walz de que ella calificaba mucho más alto que el Sr. Walz.
“No puedo ser como el Conejo de Pascua, saltando por ahí repartiendo notas como lo hace mi marido”, recordó Griensewic que respondió Walz.
Megan Holleran editaba el periódico de la escuela, West Side Story, y dijo que la Sra. Walz, la asesora de la facultad, era una figura alentadora que respetaba la independencia editorial del personal.
La Sra. Holleran recordó haber escrito un editorial sobre lo que, según ella, fueron manifestaciones irreflexivas de nacionalismo en los meses posteriores al 11 de septiembre de 2001, parte de una amplia gama de perspectivas que el periódico publicó sobre la respuesta estadounidense a los ataques terroristas.
“No nos daba órdenes, sino consejos”, dijo Holleran, de 41 años. “Y realmente vio el potencial que tenía darnos esas responsabilidades”.
Los estudiantes también recordaron a la Sra. Walz por hacer que los estudiantes LGBTQ y las minorías raciales se sintieran bienvenidos. (El Sr. Walz fue el asesor de la facultad y fundador de la alianza gay-heterosexual de la escuela secundaria).
“Fomentaron un ambiente inclusivo antes de que eso fuera realmente una cosa, una cultura inclusiva antes de que eso fuera realmente una frase”, dijo Angie Brunner, de 41 años, exalumna de la Sra. Walz, quien era una de las únicas estudiantes coreano-americanas en Mankato West.
Los Walze hablaron sobre sus estudiantes juntos y trataron de ayudarlos a prosperar, incluso cuando la pareja se desempeñó como asesora del baile de graduación. Según Sherri Blasing, directora de Mankato West y ex vecina de los Walze, la pareja ideó una estrategia para asegurarse de que nadie tuviera que asistir solo al baile de graduación.
El gran cambio
En 2004, Walz dejó de enseñar para convertirse en coordinadora de evaluación del distrito escolar de Mankato, cargo que ocupó hasta 2018, cuando su esposo fue elegido gobernador. Y en 2006, Walz se postuló para el Congreso.
A estas alturas, los padres de Hope, de 3 años, después de… Siete años de tratamientos de fertilidad —Ambos Walze estaban molestos con el curso de la guerra en Irak.
“Nos preguntamos qué podemos hacer”, dijo Walz en el podcast. Lo racional, dijo, era que su esposo se postulara al Congreso. “Pensamos que la forma de detener la guerra es detener el dinero, y la forma de detener el dinero es el Congreso de los Estados Unidos”.
Pero la política había estado en la mente de la Sra. Walz durante algún tiempo.
En 2002, Walter F. Mondale, ex vicepresidente y senador de Minnesota, salió de su retiro para reemplazar al senador Paul D. Wellstone en una campaña crucial para el Senado después de que éste muriera en un accidente aéreo pocos días antes de las elecciones.
La Sra. Walz, que en ese momento todavía enseñaba en la escuela secundaria local, apareció en un evento de campaña del Sr. Mondale en Mankato.
“Tuviste una influencia increíble en mí y en las mujeres de mi edad con tu decisión valiente y visionaria en las elecciones de 1984”, le dijo a Mondale, según un artículo del St. Paul Pioneer Press de la época. Se refería a la elección de Mondale de una mujer, Geraldine A. Ferraro, como vicepresidenta en su fallida candidatura presidencial.
La senadora Tina Smith de Minnesota, que dirigió la campaña de Mondale en 2002, conoció a los Walz durante la campaña de Walz para el Congreso en 2006. En una entrevista, describió la actitud de Walz al convertirse en primera dama de Minnesota como un reflejo de su dedicación al servicio público.
“En Minnesota existe una ética que establece lo que significa ser un buen ciudadano”, dijo Smith. “No basta con limpiar la acera y cortar el césped”.
Según el perfil del Star Tribune de 2019, Walz asistió a una entrevista de trabajo para el nuevo comisionado de prisiones del estado. También atacó la legislación que Walz y los legisladores demócratas en la Cámara de Representantes del estado querían impulsar, y en una ocasión advirtió a los legisladores estatales que podrían enfrentar consecuencias electorales si no votaban sobre las medidas de reforma de armas.
La Sra. Walz no está muy involucrada en las operaciones políticas cotidianas del Sr. Walz, y es común que los cónyuges de políticos se dediquen a causas o políticas favoritas. (Doug Emhoff, el esposo de la Sra. Harris y el segundo caballero, tiene una oficina en el edificio de oficinas ejecutivas de Eisenhower y ha estado involucrado en la política de la administración Biden para ampliar el acceso a la asistencia legal).
Pero Walz ha ido más allá que la mayoría, y ha dedicado su tiempo como primera dama a impulsar una agenda política que le apasiona desde hace años. En 2012, mientras trabajaba en un programa de orientación para cónyuges de congresistas, Walz conoció la Bard Prison Initiative. Fundada en 1999, la iniciativa ofrece educación universitaria a los presos de Nueva York, que les permite obtener títulos del Bard College.
Después de que el Sr. Walz se convirtiera en gobernador en 2019, la Sra. Walz se puso a trabajar recorriendo las cárceles del estado. y luego ayudó a reclutar El director de programas nacionales de la Iniciativa Penitenciaria Bard desempeñará un papel especial dentro del Departamento de Correcciones del estado, ampliando drásticamente el acceso a cursos universitarios en las prisiones de Minnesota.
Pero su actitud proactiva como esposa del gobernador no ha estado exenta de contratiempos.
En un foro de mayo de 2019 en Twin Cities Public Television para promocionar un documental de PBS sobre la Iniciativa de Prisiones de Bard, la atmósfera se tensó después de que Walz y otros panelistas parecieron no estar preparados para discutir la dinámica racial del sistema de justicia penal. La incómoda discusión empeoró cuando la oficina del gobernador posteriormente le pidió a la estación de televisión que no distribuyera un video del foro. Twin Cities Public Television eliminó el video, pero sostuvo que la acción no fue resultado de la presión de la oficina del gobernador. (Un miembro del personal de Walz Más tarde le dijo a la Radio Pública de Minnesota que la petición de ocultar el vídeo había sido una “reacción exagerada”).
En los últimos días, desde la nominación de su marido a la vicepresidencia, Walz ha sido objeto de críticas por parte de la derecha por una entrevista que concedió a una cadena de televisión de Twin Cities en la que habló de las protestas que siguieron a la muerte de George Floyd en Minneapolis. Dijo que había dejado abiertas las ventanas de la mansión del gobernador durante los disturbios civiles para poder oler los neumáticos quemándose en la calle, una forma de entender la tensa atmósfera que se respiraba en la ciudad.
“Mantuve las ventanas abiertas tanto tiempo como pude porque sentí que eso era un indicador de lo que estaba sucediendo”, agregó.
A pesar de su participación política, sus amigos dicen que, en el fondo, Walz es una madre del Medio Oeste.
Famosa por sus scotcheroos (barritas de Rice Krispies con chocolate y caramelo), Walz se desvive por decorar la residencia del gobernador para Navidad. Y habla con las O largas y las A planas de una vida que pasó casi toda su vida en Minnesota.
“No podría haber una mejor persona para hacer esto”, dijo Richelle Norton, exalumna de los Walz, sobre la incorporación de Walz a la candidatura demócrata. “Excepto Gwen”.
Ernesto Londoño y Emily Cochrane Contribuyó con informes. Susan C. Beachy Contribuyó con la investigación.
Audio producido por Tally Abecassis.
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