La dirección de Nate Petroski no ayuda a los visitantes a encontrar su casa. Para localizarla, en cambio, se necesitan coordenadas GPS específicas de un lugar en lo profundo de los montes Apalaches de Virginia Occidental y unas instrucciones precisas sobre cómo llegar. Muchos de los caminos de los alrededores son intransitables sin un vehículo todoterreno para atravesar varios arroyos y pendientes fangosas.
Es mucho más fácil visitarlo en línea.
Petroski, de 39 años, es un destacado creador de videos en el movimiento de autosuficiencia de hoy en día, decidido a vivir una vida de semiautosuficiencia “fuera de la red”, o desconectado de las líneas de electricidad, agua, gas y telecomunicaciones que conectan la mayoría de las direcciones residenciales en los Estados Unidos. Pero en lugar de adoptar la vida solitaria que a menudo se asocia con los agricultores que viven fuera de la red en las áreas rurales, Petroski es extremadamente prolífico en línea, transmitiendo su vida diaria a millones de seguidores en las redes sociales.
Su propiedad, conocida como NarroWay Homestead, es una de las operaciones más sofisticadas y más observadas en un nicho floreciente de creadores en línea que documentan sus proyectos de vida sustentable o fuera de la red en todo el país, a menudo promoviendo una forma de vida que parece diametralmente opuesta a los medios que usan para compartirla.
“Casi todo lo que tengo es una combinación de conocimientos antiguos y tecnología moderna”, dijo Petroski. El agua que consume, explicó, proviene del agua de lluvia que se escurre por su techo hacia un sistema de tuberías y tanques con autofiltración, y luego se bombea a todos sus edificios con bombas eléctricas alimentadas con energía solar.
Petroski se mudó a la propiedad en marzo de 2020, después de dejar su trabajo como contratista en Pensilvania. Vivía en una casa rodante mientras trasladaba lentamente sus pertenencias y materiales de construcción al sitio, que se encuentra en 102 acres de bosque no desarrollado de los Apalaches. La zona es remota, pero no está deshabitada: casas conectadas a la red, minicasas y casas móviles se encuentran esparcidas en claros y prados en una red de caminos de tierra y grava.
“Si vas a establecerte en una finca, busca un lugar donde la gente viva como tú quieres”, dijo Petroski. “Yo vivo entre personas que aceptan este estilo de vida”.
La agricultura familiar moderna no es una actividad monolítica y doctrinal. El alcance de lo que podría considerarse “agricultura familiar” es un espectro que va desde la aspiración de “esposa tradicional” o esposa tradicionalla estética de Ballerina Farm (la cuenta de redes sociales que dirige Hannah Neeleman, que documenta la vida de cuidador de ocho niños en un rancho de Utah) hasta William Uhlhorn, un hombre común de la Generación Z cubierto de hollín que documenta sus esfuerzos por construir refugios primitivos en entornos subdesarrollados. Entre ambos extremos, hay influencers de minicasas, conversos de #VanLife y otros que se desconectaron de la red mucho antes de que hacerlo les brindara el potencial de alcanzar la fama en Internet.
“La gran idea del movimiento de colonización moderno es que, en lugar de intentar cambiar el mundo colectivamente y públicamente, la gente está intentando remodelar su esfera privada: sus mundos, sus hogares, su propia red diminuta”, dijo Jordan Travis Radke, un sociólogo que ha estudiado el movimiento. “Están cambiando sus vidas, pero quieren que otras personas lo vean, porque quieren que otros sigan su ejemplo”.
Últimamente, Uhlhorn, también conocido como “Will Survives”, ha estado trabajando en otra parcela de tierra que posee Petroski, a sólo 15 minutos de NarroWay. Ese proyecto, dijo Uhlhorn, comenzó después de varios intentos fallidos en Oregón y Nuevo México.
Durante los últimos meses, él y su amigo de la infancia Jesse Ross (que también es su camarógrafo) han estado viviendo en un destartalado conjunto de tiendas de campaña y vehículos mientras construyen una estructura levantada del suelo del bosque.
NarroWay, en cambio, bien podría ser un hotel de cinco estrellas. La finca tiene un pequeño complejo de edificios, que incluye un espacio habitable de 27,8 metros cuadrados equipado con una estufa de leña, aire acondicionado, agua corriente, lavadora-secadora, ducha de tamaño completo e Internet de alta velocidad: todas las comodidades de la red eléctrica, sin ninguna factura de servicios públicos.
Con su esposa, Jen, el Sr. Petroski cría patos y conejos y tiene un pequeño huerto, pero aún así compran la mayor parte de sus alimentos en la ciudad y los cocinan en una cocina al aire libre con hornillas eléctricas alimentadas con energía solar. Un pequeño chihuahua mestizo llamado Minion suele estar pisándole los talones al Sr. Petroski, y un atento perro guardián de ganado de 175 libras llamado Aslan supervisa el resto de la propiedad.
En una reciente noche de verano, durante una cena de “pasta a la Jen” picante preparada por su esposa, Petroski le explicó a Uhlhorn, de 21 años, el proceso de declaración de impuestos como influencer en línea. Como muchos creadores de contenido a tiempo completo, Petroski tiene múltiples fuentes de ingresos: tiene una línea de mezclas de café, productos para el cuidado de la barba y otros productos, además de sus asociaciones patrocinadas con marcas y la parte de los ingresos por publicidad que recibe de YouTube y TikTok. Dijo que todo eso sumaba un salario anual de seis cifras.
Ese día, su tarea principal era grabar un video promocional para una comedia de TBS, que incluía un sketch corto protagonizado por la Sra. Petroski, Minion y él mismo.
“Llegará un momento en que me sienta bien”, dijo, refiriéndose a sus finanzas. “Y entonces haré las cosas que vine a hacer aquí: cazar más, buscar más comida, jugar más con los perros”.
En realidad, Petroski no sigue un horario fijo: duerme cuando quiere y se despierta cuando quiere, pero pasa los días haciendo las innumerables tareas que tiene que hacer un granjero moderno: arreglar los paneles solares, alimentar a los animales, controlar el sistema de recolección de agua de lluvia y, por supuesto, llenar sus redes sociales con videos de él mismo haciendo esas tareas.
“Tuve que volver a aprender muchas cosas”, dijo Petroski. “Estoy aquí, diseñando mis propias cosas y pienso: ‘¡Chicos, miren lo que aprendí!’”.
Ese entusiasmo es contagioso para los millones de seguidores de Petroski, muchos de los cuales interactúan con él regularmente en sus canales de Discord y en las secciones de comentarios. Sus comentarios están plagados de experiencias de otros propietarios, de propietarios comunes que opinan sobre sus proyectos de bricolaje y de un flujo constante de preguntas sobre cómo empezó Petroski.
Adam Judy, quien ayuda a moderar la comunidad de Discord de NarroWay, dijo que se sintió atraído por los videos de Petroski en TikTok porque mostraban una forma de vida diferente y le presentaron a un grupo de personas que parecían estar buscando lo mismo.
“Es definitivamente una comunidad muy unida”, dijo Judy, de 24 años.
La esposa del Sr. Petroski fue moderadora de la plataforma durante mucho tiempo antes de que ella y el Sr. Petroski se conocieran en persona, en una reunión anual que él organiza para su equipo de moderadores. Después de llevarse bien, ella comenzó a visitar la propiedad con más frecuencia, viajando desde su casa en Michigan. El pasado mes de diciembre, Ella se mudó.
“Crecí en Montana”, dijo Petroski, de 48 años. “No era ajena a todo el estilo de vida de la granja y la agricultura”.
El sociólogo Dr. Radke dijo que los partidarios del movimiento de colonización provienen de una variedad de orígenes y posiciones políticas, pero a menudo están unidos por un sentimiento compartido de que si bien “los sistemas y estructuras sociales en los que estaban insertos ya no podían cambiarse”, sus estilos de vida individuales sí podían cambiarse.
En sus videos, las únicas inclinaciones políticas discernibles de Petroski son un sentido de individualismo atenuado por las realidades de su remota existencia; en Narroway, un AR-15 con mira telescópica cuelga junto a su cama. Una mañana, una ráfaga de disparos provenientes de una propiedad adyacente hizo que Petroski saliera volando por la carretera en un vehículo todo terreno para investigar, con una pistola atada a su costado. Resultó que un vecino estaba probando con entusiasmo un nuevo rifle.
Uhlhorn es igualmente reticente en cuestiones políticas, aunque dijo que la vida en el bosque le había ofrecido algo que la sociedad no le había ofrecido: un propósito y una vocación. Uhlhorn dijo que su viaje comenzó cuando estaba sentado en un sofá durante la pandemia, navegando por TikTok. “Pensé: ‘Hermano, tengo que llenar mi tiempo con algo’”, dijo. “Así que simplemente salí al bosque con una pequeña sierra de mano y traté de hacer algo”.
Una vez que se dio cuenta de que podía hacer de su trabajo duro y su presencia en línea una carrera, dijo, se comprometió por completo. “Siempre quise trabajar por mi cuenta y lograr salir adelante”, dijo Uhlhorn. “Esta es una excelente manera de ponerme a prueba, desafiarme y, por así decirlo, impulsarme como persona”.
En el hueco de la rueda de un pequeño remolque que tiene en su camping hay una placa de plata que le envió YouTube cuando alcanzó los 100.000 suscriptores en el servicio (ahora tiene 732.000). Uhlhorn dijo que la usaba como espejo para afeitarse.
Una audiencia hiperactiva significa que el mundo más allá de la propiedad se cuela ocasionalmente. Petroski dice que ya rara vez sale de la propiedad porque lo reconocen a menudo y un incidente a principios del verano lo dejó un poco molesto por la forma en que algunos espectadores reaccionan a su contenido.
En junio, algunos de los espectadores de Petroski llamaron al sheriff local para exigir que se realizara un control de bienestar a uno de sus gatos, un gatito naranja llamado Katana, que tenía una infección. Los espectadores presionaron a Petroski para que llevara al gato a un veterinario, pero él pensó que el viaje de más de tres horas hasta un hospital veterinario abierto las 24 horas haría más daño que bien, y prefirió tratar y controlar al animal en casa.
Después de una breve visita, dijo, el sheriff quedó satisfecho de que el gato estaba bien cuidado. (En agosto, Katana, mientras caminaba por la propiedad, parecía sana y juguetona; fue la estrella de una transmisión en vivo de Twitch que la Sra. Petroski estaba haciendo en el porche trasero).
“La gente no se da cuenta de lo diferente que es la vida aquí en comparación con áreas más pobladas”, dijo.
El objetivo a largo plazo de Petroski es crear una escuela de agricultura familiar en su propiedad para compartir con otros los conocimientos que ha adquirido con tanto esfuerzo. Pero antes de eso, debe prepararse para el invierno. Por ejemplo, el nuevo calentador de agua necesita estar aislado antes de que las temperaturas bajen a cero grados.
Mientras tanto, está orgulloso del progreso que ha logrado: el agua corriente, la electricidad renovable y la comunidad en línea que ha construido en torno a ella.
“Con mis propias manos hice mi vida más lujosa”, dijo.
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