Tal vez deberíamos haber sabido desde el principio que esto iba a llevar tiempo.
El centrocampista argentino del Panathinaikos, Daniel Mancini, dio un paso adelante para ejecutar el primer penal de la tanda de penaltis contra el Ajax; el equipo griego había marcado un gol del empate en el último momento para obligar a que la eliminatoria de clasificación para la Europa League se decidiera a los penaltis.
Pero, aunque técnicamente “lanzó” el penal, bien podría haberlo hecho soplando, dada la fuerza con la que lo pateó. Un penal patético que el portero de 40 años Remko Pasveer detuvo fácilmente fue la forma más apropiada de comenzar una tanda de penaltis en la que hubo payasadas, absoluta incompetencia y ocasionales estallidos de excelencia.
En total, se lanzaron 34 penaltis, un récord en una competición de la UEFA, aunque no hace falta que lo digamos. En total, se marcaron 25 penaltis, dos no alcanzaron a portería y siete fueron detenidos: cinco por Pasveer y dos por el portero del Panathinaikos Bartlomiej Dragowski.
El Ajax, que quedó segundo en la tanda de penaltis, tuvo cinco 'puntos de partido' (los penaltis habrían ganado la eliminatoria) y falló los primeros cuatro antes de salir victorioso.
El delantero Brian Brobbey fue suplente del Ajax durante la prórroga, tal vez no para lanzar un penalti (quedaban 10 minutos cuando entró), pero sí para la tanda de penaltis. Fue uno de los 12 jugadores que tuvieron que lanzar dos penaltis. Falló los dos. Además, ambos eran goles decisivos.
Fallar un penal en una tanda de penaltis te traerá una gran vergüenza y bochorno, pero lo superarás. Fallar dos es el tipo de cosas que pueden perseguirte durante años. Fallar dos posibles ganadores… bueno, al menos su equipo ganó al final.
Después de ese primer (terrible) penalti de Mancini, los ocho siguientes fueron ejecutados muy inteligentemente, entre otros, por Steven Bergwijn, Kenneth Taylor (ambos del Ajax) y el ex extremo del Leicester City Tete (del Panathinaikos).
Entonces empezó a ponerse raro. Brobbey dio un paso al frente y parecía que se esperaba que hiciera un trabajo rápido: no es un lanzador de penaltis habitual, pero solo había fallado uno en su carrera profesional y tenía una tasa de conversión prolífica como jugador de la academia. La multitud local coreó su nombre, infló los carrillos, lanzó el balón con una potencia razonable hacia la derecha del portero… y Dragowski lo detuvo. El aire abandonó el estadio como si de repente se hubiera convertido en la esclusa de aire de una nave espacial.
¿Es posible fallar “moralmente” un penalti que en realidad se marca? Si es así, eso es lo que hizo el siguiente lanzador del equipo griego, el centrocampista holandés Tonny Vilhena. Es un jugador de la cantera del Feyenoord y pasó ocho temporadas en su primer equipo… lo que es otra forma de decir que la afición del Ajax lo odiaba.
Le pegó un tiro raso a la derecha de Pasveer y el portero se agachó bien para poder meterle más de una mano (¿un brazo, quizás?)…
… pero el balón se escapó por debajo de él, pareció por un momento que se quedaría fuera —hasta el punto que los hinchas del Ajax empezaron a celebrar— pero finalmente cruzó la boca del arco y se deslizó hasta la esquina opuesta.
Vilhena, tras escuchar las opiniones de la afición local, decidió devolver algo y silenciar a los espectadores. ¿Le pasaría esto en contra más adelante en la tanda de penaltis? Seguramente no.
El siguiente en el partido fue Jordan Henderson, quizás para recordarles a todos que todavía juega para el Ajax. Henderson y los penaltis no son especialmente buenos amigos: es fácil olvidarlo porque Inglaterra ganó, pero falló en la tanda de penaltis que ganaron en el Mundial de 2018 contra Colombia, y desde entonces solo ha lanzado un penalti en competición en el tiempo reglamentario con su club o su selección… que también falló con Inglaterra en un amistoso previo a la Eurocopa 2020 contra Rumanía. Afortunadamente, no tuvo ningún problema aquí, ya que lanzó con el pie derecho por el medio y metió el balón en la red.
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Jordan Henderson, el ganador en serie que ahora es solo una idea para que los fanáticos la odien
Luego, otro error: Nemanja Maksimovic cometió un error para el Panathinaikos, pero Pasveer salvó brillantemente el balón. Pero una vez más el Ajax no pudo aprovechar su oportunidad, ya que Bertrand Traoré mandó el balón fuera, algo bastante difícil de hacer desde los 12 metros. Fue después de este penalti cuando se desató una pelea en el círculo central, ambos equipos se pusieron nerviosos en esta tanda de penaltis prolongada, y el árbitro Chris Kavanagh amonestó a un jugador de cada equipo.
El siguiente penalti lo lanzó Sverrir Ingason, del Panathinaikos, raso pero demasiado cerca de Pasveer, que logró su tercera parada. En ese momento, él y su oponente Dragowski se abrazaron y empezaron a reír: sí, ahora la cosa se estaba volviendo bastante tonta. Y se volvió aún más tonta cuando el Ajax dejó pasar otra oportunidad de ganar, cuando Dragowski paró el balón ante el defensa Youri Baas.
Esta fue la tanda de penaltis que nadie parecía especialmente interesado en ganar. En la línea de banda, la mirada del entrenador del Ajax, Francesco Farioli, sugería que estaba siendo sometido a una operación a corazón abierto. Su homólogo, Diego Alonso, tenía una expresión similar.
Sin embargo, los siguientes 14 penaltis fueron excelentes, y los porteros apenas tuvieron oportunidades. Ellos mismos lanzaron los tiros y marcaron sin demasiado esfuerzo, lo que no hizo más que aumentar la tensión. Después de todo, 14 penaltis son una tanda de penaltis y media normal. Los suplentes y entrenadores del Panathinaikos, con los brazos cruzados en la línea de banda, fueron regañados por invadir el campo. En un momento dado, Farioli se retiró de la línea de banda y se sentó solo en el banquillo, con la aorta latiendo a unos sesenta centímetros por delante de él.
Pero entonces, otra oportunidad de ganar para el Ajax: el central del Panathinaikos, Filip Mladenovic, intentó un disparo con potencia, pero fue demasiado cerca de Pasveer, que salvó hacia su izquierda.
La redención se hizo presente. Tal como lo había hecho antes en la tanda de penaltis, Brobbey avanzó a paso firme sabiendo que si marcaba, el Ajax pasaría. Dio un paso adelante, volvió a inflar las mejillas, decidido a no volver a cometer el mismo error; esta vez, no iba a dejar que Dragowski se le acercara.
Y no lo hizo. El problema fue que los únicos que estuvieron cerca de marcar fueron los que estaban en las últimas filas del Johan Cruyff Arena. Brobbey lanzó un penalti al estilo Chris Waddle que se fue a las gradas.
…y luego procedió a desmoronarse sobre el césped…
…boca abajo, sin poder creer lo que acababa de hacer…
… proporcionando un momento clásico en el que 'se puede ver el momento exacto en el que su corazón se rompe en dos'…
Pero espera. Ahí viene Vilhena. Recordarás que antes el ex jugador del Feyenoord hizo callar a los hinchas del Ajax después de (casi) marcar su primer penalti, lo cual puedes entender: estaba recibiendo insultos, marcó y su trabajo había terminado esa noche porque no había forma de que tuviera que lanzar otro penalti, ¿no?
Ah, pero, por desgracia, se enfrentó de nuevo al extraordinario Pasveer. El portero de 40 años no es el portero titular del Ajax, pero aprovechó la oportunidad para causar sensación: Vilhena intentó el mismo penalti que el primero, pero esta vez Pasveer puso más fuerza en el área y lo detuvo en su quinta parada.
“Cinco son muchos, sí”, dijo con voz seria después del partido, y también dijo que se rió con el excentrocampista del Ajax Wesley Sneijder, que estaba en la línea de banda trabajando para la televisión holandesa, durante la tanda de penaltis. “De vez en cuando detengo un penalti, pero no creo que se viva a menudo algo tan loco como esto”.
La última vez que Pasveer paró un penalti en tiempo reglamentario en competición fue en 2021, en la Eredivisie, cuando jugaba con el Vitesse contra el Heerenveen. La última tanda de penaltis en la que participó fue también con el Vitesse, contra el AVV Swift en la KNVB Cup (Copa de los Países Bajos) en 2017. No paró ningún penalti esa noche.
El portero del Ajax, Pasveer, celebra durante la tanda de penaltis (Nikos Oikonomou/Anadolu via Getty Images)
“Remko me preguntó por qué nunca había una foto de un portero que no hubiera encajado ningún gol”, explicó Farioli a la AFP, en referencia a las numerosas fotos de los grandes del Ajax que adornan las paredes del estadio. “Le dije que quizá debería jugar un poco mejor. Pero ahora creo que deberíamos colgar rápidamente una foto suya”.
Una vez más, el Ajax tuvo que lanzar un penalti para ganar. Esta vez hizo algo interesante: mientras que los otros jugadores que habían lanzado un segundo penalti lo habían hecho en el mismo orden que en la primera ronda, el Ajax cambió las cosas al enviar al extremo Anton Gaaei para lanzar su penalti número 17, en lugar de Henderson. El lanzamiento fue raso hacia el ángulo inferior, Dragowski se fue por el lado equivocado y finalmente, finalmente, finalmente, se acabó.
Desde el momento en que Mancini lanzó el primer penalti hasta que el gol de la victoria del Gaaei se coló en la red, transcurrieron 24 minutos y dos segundos. El Ajax ganó 13-12 y avanzó a la ronda de play-off. Si vence al Jagiellonia Bialystok polaco, se clasificará para la fase de liga de la Europa League.
Esta no fue la tanda de penales más larga de todos los tiempos. Ese título todavía pertenece al SC Dimona y al Shimshon Tel Aviv, que lanzaron 56 penales en la semifinal del playoff de la tercera división israelí a principios de este año.
Pero desde las paradas de Pasveer hasta los dos fallos de Brobbey y la desesperación absoluta de Farioli, hubo drama más que suficiente para todos.
El Ajax se enfrenta al NAC Breda en su segundo partido de la temporada en la Eredivisie este fin de semana. Se sospecha que una victoria tranquila, aburrida y agradable por 1-0 les vendría bien.
(Foto superior: Nikos Oikonomou/Anadolu vía Getty Images)
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